«Господи, да это же настоящее болото!» – сообразила Ирина и хотела повернуть назад. Но вдруг ее левая нога, прорвав верхнюю растительную пленку, ушла в болото выше колена.

Ирина попыталась выдернуть ее, однако и другая нога стала уходить в глубину. Ощущение твердой земли исчезло. Ноги были схвачены каким-то невидимым, колеблющимся капканом, и странная сила потянула Ирину вглубь.

– Нет! – тихо вскрикнула она.

Левая нога погрузилась в болото уже до самого бедра. Ирина изо всех сил рванулась вперед. Упала, снова поднялась и снова попыталась вырваться из цепких объятий болота.

– Максим! – в ужасе закричала она.

Макс поднял голову.

– Что? Что случилось?

– Здесь болото!

Морщась от боли, молодой человек приподнялся и взглянул на Ирину. Трясина затянула ее уже до середины бедер. И вдруг Ирина поняла, что утонет. В голове у нее пронеслись все рассказы про трясины, болота и гати. Про то, что человек, угодивший в трясину, не может вырваться из нее сам. Ужас оледенил ей грудь и заставил волосы на голове зашевелиться.

– Макс, я тону! – вскрикнула она.

– Нет, нет, не бойся, ты выберешься! – Максим хотел подняться еще выше, но застонал от резкой боли в ноге и чуть осел. – Слушай меня и делай, как я скажу! Ляг грудью на траву и постарайся расслабиться…

Ирина задергалась в трясине, как пойманная в силки птица.

– Макс, у меня не получается! – в отчаянии закричала она.

– Успокойся! Ляг на траву! Просто ляг грудью на траву!

Ирина повалилась на грудь и попыталась расслабиться.

– Молодец! Раскинь руки в стороны и распредели вес тела равномерно!

Ирина сделала, как он велел, и почувствовала, что сила, тянущая ее вниз, чуть ослабла. Однако под грудью и животом неприятно и жутко колыхалось болото.

– Что дальше? – крикнула она.

– Осторожно вытягивай ноги! Двигайся неторопливо и плавно! Никаких рывков! И следи за тем, чтобы вес тела был распределен равномерно!

Ирина стала вытягивать ноги. Осторожно и плавно. Сантиметр за сантиметром. Минута проходила за минутой. Сердце отчаянно колотилось. Ей стоило огромного труда сохранять спокойствие.

Минут через десять Ирина наконец освободила ноги. Из зеленоватой дыры с фырканьем вырвалась коричневая болотная жижа.

– Что теперь? – крикнула Ирина.

– Теперь ползи! – скомандовал Максим. – Только не торопись! И не вздумай вставать!

Отплевываясь от жижи, заливавшей ей лицо, Ирина поползла к Максиму. Лишь ощутив под собой твердую почву, она осмелилась снова подняться на ноги.

Теперь она отправилась в другую сторону от бурелома. И вскоре ей удалось найти палку, которую можно было использовать как рычаг.

Вставив ее в зазор между стволами, зажавшими ногу Максима, Ирина пригнула палку в сторону и изо всех сил навалилась на свободный ее конец.

Бревно чуть сдвинулось.

Максим застонал, на лбу у него заблестели капли пота.

– Не выходит, – с досадой проговорила Ирина.

– Попробуй еще раз. Давай!

Ирина собралась с силами и снова надавила на палку. На сей раз ствол сдвинулся чуть больше, и Максиму удалось вырвать ногу из расщелины.

– Уф-ф… – выдохнул Максим и сел на бревно.

– Я осмотрю твою ногу, – сказала Ирина.

Присела рядом, осторожно закатала брючину, опустила носок и оглядела лодыжку Максима.

– Пальцами шевелить можешь?

Максим кивнул:

– Да.

– Перелома, скорей всего, нет.

– Знаю. Просто ссадина и ушиб. – Он нагнулся, подтянул носок и опустил брючину. – Нам нельзя сидеть, иначе ты замерзнешь.

Ирина шумно вздохнула и повернулась в сторону ручья.

– Ты уверен, что это были волки?

– Не уверен, – мрачно ответил Максим.

Ирина задумчиво наморщила лоб:

– Если мы не вернемся к грунтовке, наверняка заблудимся. Ты помнишь, в какой стороне дорога?

Максим качнул головой:

– Нет.

– Лес как будто заколдован… – Голос Ирины задрожал. – Нам не дадут уйти.

Максим внимательно на нее посмотрел и строго сказал:

– Не говори глупостей.

– Когда мама в детстве читала мне сказки про дремучий лес, я представляла его именно таким.

– Ты помнишь свою маму? – прищурился Максим.

Ирина на мгновение задумалась, после чего качнула головой:

– Не очень… Все как-то смутно. И будто не со мной. – Она снова взглянула в сторону ручья. – Что, если эти твари снова будут нас преследовать?

– Не думаю. Они не сунулись в воду.

– Да, – неуверенно проговорила Ирина, – наверное, ты прав. Ты сможешь идти сам?

– Смогу. Только мне нужно на что-нибудь опереться.

Максим поднял с земли палку, похожую на сучковатый посох, и, поддерживаемый Ириной под локоть, тяжело поднялся на ноги.

– Так… – выдохнул он. – Хорошо. Теперь мы можем трогаться в путь.

– Но куда?

Актер огляделся по сторонам, потом для чего-то взглянул на небо, нахмурился, вздохнул и сказал:

– Попробуем идти вдоль бурелома. Потом, не доходя до болота, свернем влево. Мне кажется, если мы пойдем в том направлении, то снова выйдем на дорогу.

– Хорошо, – кивнула Ирина. – Будем надеяться, что ты прав. Послушай… – Она взглянула на Максима и чуть прищурила глаза. – А откуда ты знаешь, как выбираться из болота?

– Три года назад я играл в сериале «Таежный отшельник». По сценарию мне приходилось два раза «тонуть» в болоте. – Максим вздохнул и добавил с грустной усмешкой: – Как видишь, у меня богатый опыт выживания.

Они поступили так, как решил Максим. Обошли бурелом, затем взяли еще левее.

Солнце уже закатилось за верхушки деревьев, и лес погрузился в сумерки.

– Черт! – выругался вдруг Максим и, отшвырнув от себя палку, сжал руками ногу. Сцепил зубы и зашипел от боли.

– Тебе нужно отдохнуть, – предложила Ирина.

Максим качнул головой:

– Нет. Пока светло, мы должны найти дорогу. Потом мы окончательно увязнем в этом лесу.

Она подняла с земли палку и протянула Максиму.

– А что, если мы заблудились? – спросила, стараясь говорить спокойно.

Максим дернул щекой и ответил с напускной небрежностью:

– Не беда. Полустанок, на котором я вышел из электрички, находится на западе. Я точно помню, потому что заходящее солнце было у меня за спиной. А железная дорога, насколько знаю, проходит с севера на юг. И так километров сорок. Если мы пойдем на запад, то рано или поздно выйдем к ней.