– Он тоже сгорел без остатка?

– Как раз нет. Трое неизвестных выкинули его в окно на сотом этаже. Сенатор разбился. А вот его убийцы – вспыхнули и сгорели без остатка. Как и ваша сестра… еще раз примите мои соболезнования. Тем загадочнее и тревожнее факт ее гибели. Диверсия в сердце Империи! Вторая за двое суток! Сначала сенатор Альбус, теперь вот Вита. Мыслимое ли дело!

– И этому ничто не предшествовало?

– Ничего особенного… хотя… могло бы. Не хотелось бы огорчать вас сверх того, что вы сейчас чувствуете, тактик, но… придется. У контрразведки имелись вопросы к стратегу Вите Рем. В первую очередь вопросы, как раз связанные с гибелью сенатора Альбуса. Но не только. Приказы Виты в ходе последней операции на Терранове и ее тайное руководство наемниками, которые атаковали вас на нейтральной планете Эниум, не были в полной мере согласованы со старткомом.

– Вы уже в курсе инцидента с наемниками? Откуда сведения? Ведь связь с Эниумом только-только восстановилась.

– Мы получили сигнал от агента в команде наемника Барбариуса еще в самом начале операции.

– Ах да, – Сайрус невесело усмехнулся. – Если ты не тайный агент Министерства информации, но все еще на свободе, значит… ты его штатный сотрудник. Народная мудрость.

– Мы знаем, кто мудрит от имени народа. – Стратег Ратиус снисходительно улыбнулся. – Все эти сочинители у нас в особом списке. Так вот госпожа стратег Рем не имела полномочий для проведения операций на Терранове и Эниуме.

– Проще говоря, все это было форменное самоуправство?

– Не хотелось бы применять столь жесткие формулировки, но… фактически это так. В утешение вам, тактик, и в защиту памяти вашей сестры могу сообщить, у контрразведки есть веские основания подозревать, что Вита действовала не по своей воле. Мы пока не выяснили все обстоятельства, но заранее убеждены, что Виту либо шантажировали, либо некто манипулировал ее сознанием.

– Утешьте этим моего отца. – Сайрус окончательно собрался. – Я общался с Витой до последнего момента и точно знаю, что она была адекватна. И версия с шантажом не извиняет стратега. Бомбардировку Террановы я при желании смогу понять и объяснить стратегическими интересами государства. Но намерение уничтожить меня на Терранове и на Эниуме логически необъяснимо. Учитывая наши близкие родственные связи, смею рассматривать эти шаги как поступки за гранью прощения. Так что не утруждайте себя сочувствием.

– Понимаю вас, тактик. И не смею осуждать.

– Спасибо. Но вы связались со мной не только, чтобы сообщить печальную новость. Не так ли?

– Да, Сайрус. Не буду тянуть. Стратком предлагает вам полную реабилитацию в обмен на информацию и соображения по теме загадочных диверсий в сердце Империи. А также по теме ваших находок на периферии.

– Заманчивое предложение. – Рем усмехнулся. – Вы уже обратили внимание на сообщение Эниума?

– Безусловно. И, если честно, данные Эниума переполошили нас еще больше, но разум не застили. Мы лишь укрепились во мнении, что вы, Сайрус, единственный дактианец, кто действительно владеет темой. Если найдем с вами общий язык, мы готовы предложить вам повышение в звании, личный статус первого уровня и… место сестры в Страткоме.

– Мне надо подумать.

– Не представляю, о чем тут думать, но… извольте. Как надумаете, связывайтесь прямо со мной, не стесняйтесь. Надеюсь, это случится в ближайшие часы. А лучше – в ближайшие минуты. Времени на раскачку очень мало…

* * *

…Когда проекция лощеной физиономии стратега Ратиуса сменилась общим забортным видом, Сайрус устало вздохнул и перевел взгляд на товарищей. Судя по интересу на лицах, у экипажа имелась масса вопросов. Но наседать никто не спешил.

– Как интересно, – проронил наконец Бозе. – Хауэр был близок к истине! Вита Рем работала на хозяина и была уничтожена, едва на хвост ей насыпали соли. Простите, Сайрус, за грубую метафору.

– Все верно, – Сайрус кивнул. – Равно, как в случае с вашим Герцогом. Или как было с Руфусом.

– Да, да. – Борис потер подбородок. – Получается, я тоже был прав. Радиус действия загадочного оружия врага настолько велик, что оно достает до Аррадакта. Получается, никто нигде ничем не подстрахован. Ни защитой, ни расстоянием.

– Слышишь, – прошептала Маритта, – как ты все еще жив, я не пойму?

– Хочешь, чтобы я высох и скукожился от постоянного страха? – Смаглер недовольно зыркнул на вильдершу. – Не дождешься.

– Не факт, – возразил доктору Хауэр. – Что там случилось с Витой – еще непонятно. Вспомните, сколько «бабочек» разлетелось. Кто может гарантировать, что там, у маяка «Тампа-157», это был первый случай? Известного нам хозяина «Стальной бабочки» вполне мог подстраховать подобный ему резидент, давно работающий в центральных секторах Аррадакта. Короче говоря, это все интересно, но разберем чуть позже. Теперь моя очередь беседовать с бывшим начальством.

Хауэр сформировал на лице строгий узор и врубил связь с флагманом отряда мароманнов…

* * *

…Генерал Шторк, пусть и был разведчиком, говорил прямо, без всяких там намеков и военных хитростей. Но при этом суть его речей оказалась удивительно похожей на суть предложения стратега Ратиуса. Он сразу же заявил, что предлагает Хауэру и Бозе вернуться на службу. Остальных, кроме Шершня, генерал не задерживал.

«Могут транзитом через Эниум убираться куда угодно».

А вот Хауэр, в отличие от Сайруса, не стал размышлять ни секунды. Он вежливо отклонил вариант Шторка и запросил статус вольного охотника. Генерал не был готов к такому повороту, поэтому не нашел ничего лучше, как сослаться на святое: «Это не предусмотрено уставом».

– Придется пересмотреть устав, – совсем уже обескуражил генерала Хауэр. – Вы сами видели, господин генерал, «стальных бабочек» разлетелась тьма, а значит, скоро по всей обитаемой части галактики начнутся провокации. Искать вражеских агентов, о которых никто ничего не знает, кроме факта их существования, могут лишь те, кто уже понял, как это делать. То есть я и мои товарищи.

– Ты вот что… – Шторк погрозил Хауэру пальцем. – Ты не наседай, командор. Я подумаю.

– Думайте, – Макс кивнул. – Только не забывайте, у каждой минуты теперь есть цена. От жизни одного подданного, которого превратит в марионетку враг, до жизни целой планеты.

– Я подумал, – помедлив ровно три секунды, сказал Шторк. – Изменить устав я не в силах, но компромисс найду. Выдам тебе особое предписание. Формально останешься в армии, но работать будешь по своему графику. И корабль выделю из своего личного резерва.

– Вот это лишнее, господин генерал. Крейсер «Безумный»… виноват, «Торрент», мне вполне подойдет. Ему надо заменить кое-какие детали… по мелочи… и он будет в полном порядке.

– Ну ты хватил! – Шторк даже крякнул от удивления.

– Могу обосновать.