– Внимание! – Шершень отключил связь с Торезом и ткнул в проекцию, увеличивая фрагмент. – Из прыжка выходят еще какие-то корабли.

– Будто нам этих мало! – почти со стоном выдохнул Бозе. – А впрочем… это наши! Крейсер, кто это?!

– Передовой отряд кораблей Ударной группы «Север», – ответил корабельный синтетик. – Командир оберкомандор Айсман. На флагмане вымпел генерала Шторка.

Хауэр махнул рукой «установить связь». К его удивлению, ни флагман, ни другие корабли отряда не ответили. Синтетики исправно обменивались служебной информацией, но разговаривать с экипажем бывшего «Торрента», а ныне крейсера «Безумный» ни Айсман, ни Шторк не желали.

– Что за обструкция?! – возмутился доктор Бозе. – Крейсер, отправь в общий эфир сигнал «слушать всем» и следом сбрось информацию о враге!

– Думаешь, они не получили ее от Эниума? – спросил Макс.

– Прыжок часто сопровождается временны́м парадоксом. – Борис пожал плечами. – Помнишь, как мы вышли у Террановы на полтора часа раньше срока? Если отряд опередил текущее время хотя бы минут на двадцать, могли и не получить.

– Корабль, подтверждаю приказ доктора, – сказал Хауэр. – Дактианцам тоже отправь.

– Я понял, командир. В общий эфир. Фиксирую потребность кодировки в четырех форматах. Один формат неизвестен. Подключаю возможности Эниума.

– Откуда четыре формата? – удивился Бозе. – Дактианский, наш, местный, и… чей еще? Что за неизвестный нас подслушивает?

– «Стальная бабочка», наверное, – предположил Шершень. – Или какая-то из тех… других «бабочек». Теперь вражеские шпионы повсюду. Наверняка.

– Опасность высшего уровня, – вновь ожил бортовой синтетик. – Дактианский флот начал перестроение. Фиксирую наведение орудий.

– Не убедили. – Бозе с досадой поморщился. – Вот ведь твердолобые!

– Фиксирую наведение орудий дружественной стороны.

– Что?! – Борис резко обернулся к Хауэру. – Ну это вообще какой-то… Они с дуба рухнули?! Что нам теперь делать?!

– Драться на два фронта, – спокойно ответил Хауэр. – Корабль, приготовиться к маневру! Огонь вести только по дактианским беспилотникам.

– Между прочим, они тоже живые существа, – недовольно заметил Сайрус.

– Ты предлагаешь обойтись только маневром?

– Если это возможно, то да.

– Это невозможно. Силовой щит убережет нас от ракет и орудийных залпов, но не остановит «гнус». Эти твари на самом малом ходу запросто «продавят» силовое поле.

– И что они смогут повредить? Под силовым полем есть еще и броня.

– «Серапионы» открыли огонь, – сообщил крейсер. – Ракетный залп. Маневрирую.

– Ну все, понеслась душа в рай! – вырвалось у Шершня.

Крейсер начал движение по сложной траектории, и с ходу открыл огонь по «гнусу» и другим биороботам-беспилотникам, прежде просто кружившим поблизости, а теперь набросившимся сразу со всех сторон. За мельтешением роя серебристых фигурок были плохо видны выпущенные «китами» (а по мароманнской классификации – «Серапионами») ракеты, но крейсер «Безумный» учитывал и эту угрозу. Маневрировал он настолько удачно, что ни одна ракета не задела силовой щит даже вскользь. Первая волна ракетной атаки укатилась в сторону многострадального Эниума и исчезла в атмосфере.

А вот вторая волна разбилась вовсе не о «скалу» в виде крейсера и не затерялась в верхних слоях атмосферы. Корабли мароманнов вдруг открыли беглый огонь и уничтожили все летящие в сторону «Безумного» ракеты. То есть вдруг сменили гнев на милость и вместо атаки крейсера устроили ему активную защиту.

Более того, правый фланг боевого ордера вдруг двинулся вперед и рисково вошел в астероидное поле. Получалось – вклинился между дактианцами и «Безумным». Не самая выгодная позиция, пусть и под прикрытием орбитального «сада камней», но это если для боя. Айсман и Шторк явно рассчитывали, что дактианцы не станут ввязываться в большую драку и корабли в астероидном поле станут своего рода миротворческим контингентом.

Что ж, Хауэр был согласен с коллегами. Силы флотов были примерно равны, но у мароманнов имелось явное тактическое преимущество. Корабли основной группы прижали дактианцев к каменным кольцам Эниума, а «миротворцы» отрезали их от поддержки.

– Или сейчас будет мясорубка… – проронил Шершень, – или одно из двух. Сделать ставку не рискну.

На этот раз Шершень правильно перестраховался. «Киты» вроде бы развернулись в боевой ордер и начали маневр, явно с целью атаковать мароманнов, как вдруг их флагман лег в дрейф. Остальные живые корабли немного прошли вперед и тоже затормозили. Казалось бы, явный просчет. Мароманнам оставалось всего-то открыть шквальный огонь по неподвижным мишеням и разнести их в пыль. Но странно повели себя не только дактианцы. Мароманны вдруг тоже сбросили ход и выстроились напротив «китов». Как на параде. Лишь несколько кораблей из арьергарда мароманнов вдруг резко развернулись и рванули со скоростью разгона для прыжка по следу какого-то небольшого корабля.

– Неужели сработало? – зачарованно глядя на маневры флотов, прошептал Бозе.

– «Гнус» отошел, – сообщил Шершень. – Видимо, и впрямь сработало.

– Вы заметили, за кем погнались мароманнские корабли из последней линии? – вставила Маритта.

– За «Стальной бабочкой», – ответил Шершень и вздохнул. – Но это дохлый номер. Не догонят.

– Входящие вызовы, – доложил корабль. – Дактианский флагман вызывает Сайруса Рема от имени Стратегического командования армии Аррадакта. Флагман передового отряда группы «Север» вызывает командора Хауэра. На связи генерал Шторк.

– Выслушать Стратком лично мне интереснее, – мстительно улыбаясь, сказал Хауэр. – Шторк потерпит. Сайрус, не возражаешь?

– Не горю желанием опять увидеть свою сестрицу, но… как скажешь… Макс…

* * *

…К удивлению Сайруса, на экране возникла вовсе не Вита. Вместо нее на Рема подчеркнуто печально уставился незнакомый стратег с нашивкой «Министерства правды» на лацкане кителя. Рем, как и любой другой дактианец, точно знал, что от представителей Министерства информации, да еще, если они в военной форме, ничего хорошего ждать не следует. Но то, что сообщил стратег Люцис Ратиус, как он представился, буквально ошарашило Рема.

– Сожалею, тактик Рем, но у меня для вас печальная весть, – стратег вздохнул. – Ваша сестра Вита Рем погибла.

– Как это случилось? – после долгой паузы глухо проронил Сайрус.

– Мы до сих пор не можем этого понять, – неожиданно признался стратег Ратиус. – Живых свидетелей не было. Все случилось прямо в кабинете стратега Рем. Системы наблюдения зафиксировали только яркую вспышку неизвестной природы. На месте не осталось ничего, кроме…

– Пятна сажи на полу… – автоматически подсказал Сайрус.

– Да. Вы правильно предположили, тактик. Хотя это и пятном назвать сложно. Едва заметное пятнышко. Вероятно, вы не слышали о происшествии с сенатором Альбусом?