– Помнишь, на острове Проклятых, ты вернулся из разведки и доложил, что Эниум пока жив.

– Это когда было! Теперь-то он наверняка дошел до кондиции. Что не сгорело тогда, сразу, допеклось сейчас.

– Вот, взгляни. – Доктор жестом вывел на объемный экран сразу четыре фрагмента. – Это нам любезно предоставил Эниум. Репортажи ведутся из разных точек в уцелевшем полушарии. Думаю, ты видишь, что Эниум по-прежнему жив. Вот здесь сохранилась зелень, очень много зелени. А ниже, на большом острове пятого слоя, уцелел крупнейший пресный водоем планеты. Вот это вид архипелага седьмого слоя. Смотри, три больших города практически не пострадали. А на четвертом кадре пусть и хватает разрушений, зато почти нет дыма. Да, Эниуму тяжело, но основные схемы жизнедеятельности планеты имеют все шансы на восстановление. Также уцелели многие жители. Вспышка была внезапной, но космические масштабы позволили разглядеть ее за четверть часа до того, как «поцелуй звезды» сделался чересчур горячим. Люди успели прыгнуть на нижние слои, перебраться в другое полушарие или укрыться в подвалах и катакомбах. Сверхмощное магнитное поле и необычная структура Эниума помогли ему выжить. Большую часть огненного шторма отбила магнитосфера, а то, что прорвалось, было отражено континентом Аурум или погасло внутри планетного явления, между его слоями.

– То есть жить можно?

– Пока только перекантоваться. Но восстановление планетного явления идет необычайно быстро. Просто изумительно быстро.

– Что нам и требуется, – сказал Рем. – Маритта, ты с нами?

– Я поняла. – Маритта прищурилась и погрозила Сайрусу пальцем. – Ты хитрец, тактик. Хочешь сказать своему начальству, что тебе надо доставить меня на планету, а после сказать, что Хауэр отозвал шлюпку?

– Ты действительно многому научилась. – Рем вдруг улыбнулся от души, без обычной снисходительности во взгляде. – Все верно, так я начальству и скажу. И добавлю, что не хочу больше терять время на перелеты туда-сюда и намерен оборудовать сборный пункт своего поискового отряда здесь, на Эниуме.

– Я лечу с тобой, – решила Маритта.

– Лучше с нами! – Шершень огорченно вздохнул и махнул рукой. – А-а, поступай, как знаешь!

– Не обижайся, Шершень. Я не смогу начать свой поиск из другой точки. Если когда-нибудь еще встретимся, я все тебе объясню.

– Это связано… – Шершень бросил короткий взгляд на Сайруса.

– Нет, – Маритта улыбнулась. – Это связано не с ним. В отличие от вас, я не имею возможности выпросить у начальства корабль. Мне придется его купить. Думаю, на Эниуме сейчас можно приобрести неплохое судно по очень сходной цене. Это просто бизнес, Шершень. Ничего личного.

* * *

Посадочный бот вернулся через час. Все это время Хауэр и Бозе посвятили ревизии запасов крейсера, а Шершень и робокриги завершили ремонт и прогнали по всем системам «Безумного» необходимые тесты. Бортовой синтетик принял шлюпку в автоматическом режиме, установил ее на штатное место, но почему-то не спешил докладывать о готовности корабля к старту. На вопрос Хауэра, в чем причина задержки, бортовой синтетик ответил, что к старту не готова шлюпка. По мнению крейсера, бот был неправильно закреплен.

Робокриги проверили все крепления, доложили, что шлюпка принайтована по всем правилам, и заподозрили, что проблема может заключаться в неполадках крепежных механизмов самого побывавшего на Эниуме бота. Чтобы устранить проблему, Церберу пришлось подняться на борт шлюпки.

– Сканеры показывают, что замки бота исправны, – доложил робокриг. – С механикой здесь вообще полный порядок.

– Проверь электронику, – попросил синтетик крейсера. – Я не получаю ответа от синтопилота шлюпки.

– Да, есть одна странность, – вновь доложил Цербер. – Синтетик шлюпки помнит о вмешательстве в программу. Пока не разберусь, лучше не пытайся восстановить с ним связь.

– Опасаешься, что это виртуальная мина? – заинтересовался Бозе.

– Так точно, доктор. Которая, однако, может вполне реально взорвать бот и вместе с ним крейсер.

– И кто мог ее подсунуть? – Борис задал вопрос явно не Церберу, а Хауэру, поэтому робокриг промолчал.

– Кто угодно, – ответил Макс. – Надо было подвесить шлюпку на безопасной дистанции.

– Ты же видишь, дистанционная проверка ничего не дала. Нам все равно пришлось бы подтянуть бот к шлюзу и отправить робокрига на разведку.

– Командир, – вновь вмешался Цербер. – Я нашел изменения. Синтетик обзавелся нештатной программой для сверхзащищенной прямой связи по гиперканалу.

– С кем? Или с чем?

– На этот запрос синтетик шлюпки не реагирует. Требует для разговора вас или, как резервный вариант, доктора Бозе.

– Открой ему доступ к командирскому пространству.

– Он требует вашего личного присутствия.

– Максим, – встревожился Борис. – Я очень сомневаюсь, что можно верить этому «вирусу»! А вдруг это и правда бомба?!

– Теряешь хватку, док, – Хауэр усмехнулся. – Обрати внимание, как быстро Цербер нашел и опознал этот «вирус». К тому же, чтобы меня уничтожить, необязательно заманивать в шлюпку. Достаточно ее взорвать. Так что это не ловушка, расслабься.

– Почему же эта программа не выйдет на связь с корабельным синтетиком? Зачем привлекать посредников вроде синтопилота шлюпки?

– Все ценное всегда прячут в какой-нибудь сейф. А если серьезно, синтетик крейсера легкая добыча для шпионов. Поэтому даже сверхзащищенную программу связи не помешает спрятать там, куда не доберутся шпионы из гиперсети. На автономном носителе. Хотя бы до поры.

– Тогда идем вместе.

– Нет. Ты придешь чуть позже. И только если я позову. Это приказ.

Макс прибыл в отсек через пару минут. Все это немалое по меркам мароманнов время Цербер пытался договориться с подчинившимся «вирусной» программе синтетиком шлюпки, но ничего не добился. Пришлось Хауэру подняться на борт шлюпки и протиснуться в кабину.

– Молчит, зараза, – без интонаций, но все-таки «по-человечески, а не по уставу» доложил робокриг.

– Сам ты зараза, – неожиданно ответил синтетик шлюпки. – Устанавливаю прямую связь с полномочной интерактивной программой – представителем Эниума.

– Примерно так я и думал, – проронил Макс. – Не пойму только, к чему эта перестраховка? До сих пор общались по обычным каналам связи, и все было нормально. Или я ошибаюсь?

– Ошибаетесь, командор. В тот момент, когда ваш крейсер обнаружил незнакомый формат кодировки сигнала в гиперэфире, обычные каналы связи стали ненадежными. Я виртуальная личность, уполномоченная говорить от имени Эниума.

В глубине фронтальной проекции, занявшей половину тесноватой пилотской кабины, возникло схематичное изображение человека в гражданской одежде. Никаких черт лица или особых примет у фантома не было. Но Хауэру это не мешало. Не придется больше блуждать взглядом по стенам, и то хорошо.