Голос Хранителя нарушил тишину, и я повернул голову к фигуре в капюшоне, стоявшей посреди комнаты. Она замерла в ожидании, крепко ухватившись за свой посох, и наблюдала за мной из-под тьмы капюшона. Дверь за его спиной по-прежнему была закрыта.

– Ты готов? – спросил он без предисловий. Я глубоко вдохнул и кивнул. – Тогда следуй за мной.

Пак и Ариэлла присоединились к нам, как только мы вышли из моих покоев. И уже все вместе мы последовали за фигурой по пустынным коридорам замка, пока Хранитель не вывел нас наружу, к залитому льдом саду. Похожие на скелеты деревья укутывали кристаллы, висевшие на их ветвях сосульки мерцали в неярком свете, а располагавшийся по центру фонтан плевался замороженной водой. На какое-то мгновение он напомнил мне о доме, о Зимнем Дворе, но я быстро прогнал непрошеные мысли. Тир-на-Ног больше не являлся моим домом.

Перед нами стелился каменный мост, переправа над пустынным вакуумом, а за ним виднелась огромная зубчатая гора, тянувшаяся из самых глубин. И мы едва могли рассмотреть ее пики, скрытые за плотным туманом. Объятая льдом, она сверкала в холодном свете звезд – скользкая, остроконечная и опасная.

Хранитель повернулся ко мне.

– Твое первое испытание начинается сейчас же. Отныне ты должен со всем справляться один. Ты готов?

– Да.

Хранитель отрывисто кивнул.

– Тогда до встречи на вершине. – И на том он просто исчез, оставив нас всех молчаливо пялиться на гору.

– Ну ладно, – подытожил Пак, прижав руки к бедрам, и вытаращился на нависшее препятствие. – Взбираться на гору не так уж и страшно.

Ариэлла покачала головой.

– Сильно сомневаюсь, что задание ограничится только этим. – Она посмотрела на меня мрачно и обеспокоенно. – Будь осторожен, Эш.

Я уставился на каменную массивную глыбу. Это первая преграда на моем пути к душе. Сжав кулаки, я улыбнулся.

– Скоро вернусь, – выдавил я и бросился на мост. Добравшись до подножия горы, я начал подъем.

Подтянув себя на узкий выступ, я уселся, спиной прижался к стене и решил перевести дыхание. Я не знал, сколько уже карабкался, но складывалось впечатление, что прошло много дней. А до вершины оставалось приличное расстояние.

Далеко внизу замок выглядел до смешного крошечным, походившим на игрушечный домик, даже несмотря на его реальные размеры. Взбираться на гору оказалось гораздо труднее и опаснее, чем я предполагал. Заостренные обсидиановые камни местами были острее лезвия ножа, а лед отказывался чтить мое Неблагое наследие. Я за всю свою жизнь ни разу не поскользнулся и не споткнулся на льду, но здесь мой прежний опыт не имел никакого значения. Когда я хватался за камни, чтобы удержать равновесие, руки покрывались порезами, в итоге за мной тянулся след из окровавленных булыжников.

Я содрогнулся и растер предплечья. Чем выше я карабкался, тем холоднее становилось, что повергло меня в настоящий шок, ведь прежде холод был мне попросту неведом! Подобные ощущения оказались для меня настолько непривычны, что я не сразу понял, что со мной происходит. Зубы застучали, и, скрестив руки, мне впервые в жизни пришлось пытаться сохранить тепло. Так вот каково смертным и Летним фейри в Неблагом Королевстве. Всегда поражался, и чего они вечно мнутся и чем-то недовольны в Зимнем Дворце. Ах, вот почему.

Облизав высохшие, потрескавшиеся губы, я заставил себя подняться на ноги и продолжить восхождение наверх. Путь все еще предстоял неблизкий. И я полез.

Зазубренная скала все не кончалась. Я давно потерял счет времени. Жестокий холод вгрызался в мои руки, превращая их в тяжелые и неуклюжие орудия, из-за чего я лишился еще больше крови. В итоге я перестал думать, тело двигалось само по себе, переставляя одну конечность за другой. Истощенный, истекающий кровью и сотрясающийся от холода на морозном ветру, я взобрался на очередной выступ и понял, что дальше скала не тянулась. Передо мной простиралась плоская поверхность, покрытая толстым слоем льда. Наконец я добрался до вершины.

Хранитель неподвижно дожидался меня в центре плато. Тяжело дыша и силясь не обращать внимания на холод, я заставил себя волочить ноги, противясь попыткам тела содрогнуться. Когда я очутился перед Хранителем, медленно заливая землю вокруг себя каплями сочащейся из руки крови, он не пошевелился и не сказал ни слова.

– Я здесь, – хриплым голосом нарушил я тишину. – Я прошел твое первое испытание.

Мне послышался глубокий смешок.

– Нет, – возразил Хранитель, отчего сердце ушло в пятки. Он поднял свой посох на несколько сантиметров вверх, и из его кончика хлынула сила, растекавшаяся по всему окружающему нас пространству. – Ты лишь нашел место проведения первого испытания. Мы еще не закончили, рыцарь. Настоящее испытание начнется… сейчас.

Он опустил посох и ударил им по камням. От кончика палицы потянулись трещины, они мгновенно разбегались в стороны, пока по земле раскатывался грохот. Кусок почвы под моими ногами внезапно начал обваливаться, в горе вдруг стали образовываться громадные дыры, мне только чудом удалось отскочить. Тут из кратеров полилось адское красное сияние, а воздух наполнился неистовым ревом, сопровождающимся хлопками крыльев.

– Выживи, – велел Хранитель и растворился.

Создания хлынули из отворившегося зазора, явив безумный поток крыльев: чешуйчатых, пушистых, в перьях и гладких. Твари напоминали то ли драконов, то ли виверн, то ли вовсе чудовищных птиц – надо мной стремительно растекалось облако из крыльев, когтей и зубов, и все они были абсолютно разными. За исключением одной детали. Их объединяли распахнутые грудные клетки, и на месте, где обычно располагается сердце, зияла пустота – черную дыру заполняли лишь звезды и их собственная темная суть. Создания вырывались из разлома и выли настолько громко, что мне казалось, будто их голоса разносятся эхом по всему пустынному безвременью. А затем они всей гурьбой кинулись на меня.

Я достал меч и поежился, ощутив его невозможно холодную рукоять, после чего зарезал первое создание, рубанув его по тонкой шее. Оно вскрикнуло и словно сжалось, втянутое в собственную пустоту в груди. Я отскочил назад, потому что остальная стая, по всей видимости, вознамерилась спикировать на меня разом.

Я оступился, от холода руки наливались тяжестью. Одна из тварей выпустила мохнатый коготь и во время атаки задела мое плечо и оставила глубокий порез. Меня пронзила боль такой силы, какой я не чувствовал еще никогда. Я стиснул зубы, только бы не закричать. Тело не двигалось, как ему следовало, оно казалось слишком неуклюжим и неловким, словно принадлежало кому-то другому. Следующее создание напало на меня, когда я отступал, оно ударило меня когтями по лицу, и на щеке появились очередные глубокие раны.

Практически ослепленный болью, я подался назад и приподнял руку, чтобы запустить в злобную стаю град ледяных кинжалов. По крайней мере, с их помощью у меня должно получиться сдержать их натиск. Но когда я попытался сделать это, чтобы произвести те же действия, что и тысячи раз до этого, ничего не произошло. Вместо смертельного вихря ледяных игл вылетело лишь несколько мелких ледышек. Ошеломленный, я открылся своим чарам и стал притягивать их привычным, за годы натренированным жестом.