«Ты ничего не знаешь о смертности, принц-который-не-принц, – раздался в голове издевательский и самодовольный голос Костяной ведьмы. – Зачем тебе становиться такими же, как они?»

Пак фыркнул.

– И что? Ты решил, что, став человеком, никого не сможешь защитить? – спросил он, скрестив руки и воззрившись на меня. – Что за чушь. А как ты собирался ее защищать, пока она находится в Железном Королевстве, а, принц? Я-то думал, мы пришли сюда в поисках твоей души, чтобы ты мог к ней подойти и при этом не расплавиться. Или ты говоришь, что раз ты ближе к человечности, то теперь не хочешь быть с ней?

Я бросил на него злобный взгляд.

– Ты прекрасно понимаешь, что я имел в виду не это.

– Неважно. – Пак нависал надо мной, словно призывал ввязаться в спор. – С моей точки зрения есть только два варианта, ледышка. Ты можешь стать человеком и быть с Меган или можешь остаться фейри и никогда ее не видеть. И лучше тебе быстрее в себе разобраться, а иначе мы зря тратим время.

Ариэлла встала с кровати.

– Идем, – обратилась она к Паку, следуя старой традиции. Сколько мы трое знакомы, она всегда старалась сохранить между нами мир. – Дадим ему отдохнуть. Эш, если мы понадобимся, мы рядом.

Пак выглядел крайне недовольным, но Ариэлла положила руку ему на предплечье и, хоть и мягко, но настойчиво повела его из комнаты. Как только дверь захлопнулась, я сжал кулаки и уставился в стену. Вскинул руку и попытался запустить в дверь град ледяных осколков, но ничего не произошло. Не возникло даже дуновения прохладного ветра.

У меня больше не было чар. Моя магия исчезла. Я веками ощущал пульс земли и мог наблюдать завихрения эмоций, мечтаний и страстей всех живых созданий – и всего этого не стало по щелчку пальца. Удастся ли мне привыкнуть? Хоть к чему-нибудь? Я лишился способности двигаться, как раньше, впрочем, как и прежних сил, а тело обрело восприимчивость к боли, слабости и холоду. Я стал слабее. Я стал… смертным.

Я раздраженно вымещал гнев на матрасе, ощущая, как от ударов гремит каркас. Костяная ведьма была права. Я ничего не знал о смертности.

Боль практически улетучилась, осталась лишь ноющая, приглушенная пульсация, окружившая мое сознание. Вымотанный сражением, холодом и шоком от того, что меня разрывали на части, я уронил голову на грудь и позволил себе уснуть…

– Вот ты где, – произнесла Ариэлла, улыбаясь мне в моем сне. – Так и знала, что рано или поздно ты уснешь. Ты так устал.

Ошеломленный, я ступил под ветви огромного, усыпанного снегом кипариса. Все его листья до единого были огранены морозным рисунком.

– Мне следует ждать чего-то подобного каждый раз, когда я буду ложиться спать? – поинтересовался я у фигуры, сидевшей у широкого ствола.

Ариэлла поднялась на ноги и подошла ко мне, раздвигая в стороны занавески из сверкавшей растительности.

– Нет, – просто ответила она, взяла меня за руку и потащила вперед. – Мои дни как Провидицы подходят к концу. Скоро я не смогу ходить по снам, так что потерпи меня совсем немного. Хочу тебе кое-что показать.

Пока она говорила, обстановка вокруг нас менялась. Она разлеталась, как пыль во время шторма, и в итоге мы очутились у длинной гравийной подъездной дороги, глядя на старый зеленый дом.

– Узнаешь это место?

Я кивнул.

– Это прежний дом Меган, – выдавил я, уставившись на видавшее виды потускневшее строение. – Где живет ее семья.

Меня застал врасплох лай. Передняя дверь отворилась, и наружу выбежала Меган, за ней несся маленький ребенок лет четырех или пяти от роду, а за ними мчалась огромная немецкая овчарка.

Я резко вдохнул и подался вперед, но Ариэлла положила мне руку на предплечье.

– Она нас не видит, – предупредила она. – Не в этот раз. Это скорее отдаленное воспоминание, чем настоящий сон. Сознания Меган здесь нет, так что ты не сможешь с ней поговорить.

Меган и Итан сидели на старых качелях у крыльца и медленно качались. Ноги Итана свисали с края сиденья, и он неистово колотил ими воздух, Меган же передавала брату маленькую синюю коробку с торчавшей из нее трубочкой. Бо, немецкая овчарка, положила большущие лапы на качели и тоже попыталась забраться наверх, отчего Итан разразился искренним хохотом, а Меган громко велела псу оставаться на земле.

– Они часто ей снятся, – сказала Ариэлла. – Ее семья. Особенно он, самый младший.

– Ее брат, – произнес я, не в силах оторвать от нее глаз. Добившись того, чтобы Бо отстал от качелей, она похлопала себя по коленям, собака послушно подскочила, и Меган с любовью почесала пса за ушами, после чего поцеловала его в морду. Ариэлла кивнула.

– Да. Дитя, из-за которого в каком-то смысле все началось. Когда Железный Король его похитил и забрал в Небыль, она пошла за ним без колебаний. И на этом не остановилась. Когда Мэб запечатала ее магию, сделав беззащитной при Зимнем Дворе, она умудрилась выжить, несмотря на то, что ей казалось, будто ты от нее отвернулся. Когда Железные фейри украли Скипетр времен года, она отправилась за ним, невзирая на отсутствие магии и оружия, которым могла бы защититься. А когда Дворы попросили ее уничтожить лжекороля, она согласилась, хотя собственные Летние и Железные чары доставляли ей немало проблем, и она не могла использовать эффективно ни одни из них. Она все равно отправилась в Железное Королевство, чтобы встретиться с жестоким деспотом, не представляя, удастся ли ей в итоге выжить. Итак, – закончила Ариэлла свою речь и повернулась ко мне, – ты по-прежнему считаешь, что люди слабы?

Прежде чем я дал ответ, развернувшаяся передо мной сцена начала растворяться. Опустилась тьма, Меган и ее брат испарились, и все окрасилось в черные оттенки. Я открыл глаза и обнаружил, что в одиночестве сижу в своих покоях, головой прислонившись к стене.

«Ты по-прежнему считаешь, что люди слабы?»

Мои губы растянулись в печальной улыбке. Полукровная дочь Оберона была одной из сильнейших людей, что я встречал за всю свою жизнь. Пусть ее магию запечатали или та причиняла ей невыразимые страдания, Меган благодаря своему упорству и решительности смогла преодолеть все, что ей уготовил Фейрилэнд. Она завершила две войны фейри, и когда все закончилось, стала королевой.

Нет, сказал я себе. Люди не слабы. И Меган Чейз доказывала это много раз. Не имело значения, что я лишился магии или больше не мог похвастать прежней мощью. Данная мной Железной Королеве клятва стать ее рыцарем в силе.

С этого дня и впредь клянусь защищать Меган Чейз, дочь Летнего Короля, своим мечом, честью и жизнью. Даже если весь мир встанет против нее, мой клинок будет на ее стороне. И если так я не смогу защитить ее, то пусть мое существование прекратится.

Я не мог защитить ее в Железном Королевстве, не в качестве Эша Зимнего Принца. Если меня не будет рядом, ее не спасут даже все чары мира. А чтобы быть с ней, мне нужно стать смертным. На мгновение я позабыл об этом.