class="p1">Они всё дальше уходили от торговых рядов. Людей вокруг почти не было. Лия вся напряглась, в любой момент готовая бежать. В толпе было не так страшно, а сейчас идея добыть компромат на Корнелию уже не казалась такой умной. Здравый смысл вступил в битву с жаждой приключений. Ну вот зачем ей это надо? Она уже спасла Кристоферу жизнь. Пусть сам борется за свободу выбора. Лия остановилась, готовая плюнуть на затею и вернуться к аукционному дому. Пластина вполне сгодится сделать её портрет, не пропадать же добру.

Аспис резко обернулся, смотря прямо на неё, и выражение лица у полковника было такое, что ведьма попятилась.

— Какая встреча, госпожа Тайлер, — губы мужчины растянулись в предвкушающей улыбке.

— И не говорите, — Лия медленно отступала. Ну и дура же она! Надеялась, что её не заметят, а её просто заманили в малолюдное место. — Но, знаете, мне уже пора. Давайте не будем трепать друг другу нервы и сделаем вид, что ничего не было?

По лицу полковника было понятно, что ответ отрицательный. У Корнелии так и вовсе улыбка была до ушей – явно злорадствовала. Вступать в открытое противостояние с парой сильных магов было самоубийственной затеей. Она к тому же без поддержки фамильяра, а значит, в половину слабее. Лия развернулась и припустила так, как никогда в жизни не бегала. Вот только отпускать её никто не собирался. Ноги заскользили, и она, вскрикнув, растянулась на льду. Пластина разлетелась на осколки, несколько впились в ладони. Ощущение магии волной мурашек прокатилось по коже.

— Куда вы так торопитесь, мисс Тайлер? — Аспис шел по льду так, будто вышел в парк на прогулку. — Мы ведь только начали. Позади него гаденько захихикала Корнелия.

— Не подходи! — Лия окровавленными пальцами сжала браслет. Энергия в теле отзывалась волнами жара. Ведьма медленно, аккуратно поднималась на ноги, стараясь удержать равновесие.

Эдвард остановился, свысока смотря на неё. Да, она не может быть серьёзным противником для мага, Лия понимала это. Но проклясть напоследок может так, что замучается по ведьмам ходить. Проклятия на крови — та ещё гадость, а порезы на руках заметно кровоточили.

— Какой взгляд, — полковник насмешливо уставился на неё.

— Неужели адюльтер с чужой невестой стоит того, чтобы схлопотать парочку проклятий? — поинтересовалась Лия, стараясь протянуть время, хотя и не понимала, что может сделать для спасения.

— Как же мелко ты мыслишь, — позади раздался до боли знакомый голос.

Не успела Лия обернуться, как перед глазами вспыхнули искры, и всё погрузилось во мрак.

Глава 16. Чёрный перец

Кристофер задумчиво смотрел в потолок. Вечер был до отвращения унылый, а отсутствие какого-либо занятия вгоняло в тоску. Он уже и не помнил, когда ничего не делал. Наверное, в далёком детстве, до того как поступил в военное училище. Там наставники и преподаватели всегда следили за тем, чтобы у кадетов не было лишнего времени на глупости.

Он бросил ленивый взгляд на книжную полку — среди потрёпанных женских романчиков на почётном месте стояли популярные нынче книги про мага-детектива. Романы были довольно старыми, так что сложно было представить, что покупала их Лия. А вот приключенческие романы явно часто перечитывались. По крайней мере, закладка торчала из детектива. Кристофер потянулся за книгой — не новая, но явно берегли. Чуть обтрепались уголки, но это едва заметно. Ни мятых страниц, ни загнутых уголков не было. Читать не хотелось, и он вернул книгу на место. Он вообще не понимал этой повальной увлечённости Элджероном. Зачем вздыхать по несуществующему мужику, если в Косварии есть настоящие маги-герои?!

Молодой инквизитор прикрыл глаза, сосредотачиваясь на ощущении магии в теле. Огонь тонкой струйкой тянулся по венам, но отказывался подчиняться. Истерзанный проклятием организм едва восстановился. Ему бы по-хорошему отлежаться ещё недельку-другую. Вот только никто не простит ему такую задержку. Он должен распутать клубок, найти путь, по которому пепел ангела проникает в империю. Он должен доказать, что не пустое место и не тень отца. Он сможет.

Рука сжалась в кулак. Огонь в теле полыхнул чуть ярче. Кристофер поднялся с кровати. Он уже достаточно отдыхал, полагаясь на защиту Лии. Сколько можно прятаться за женщину?

Кристофер лёг на пол, упираясь кулаками в доски — ковёр она всё же убрала, хотя зрение уже практически восстановилось. Очертания предметов порой плыли, но он уже отлично ориентировался в пространстве. Руки распрямились, поднимая торс над полом. Мышцы напряглись, но слушались. Согнул руки в локтях, почти коснувшись грудью пола. Раз. Снова поднять себя. И снова. Главное правильно дышать. Вдох. Согнуть руки, оставив между грудью и полом крошечный просвет. Выдох.

Потрепанное проклятием тело ныло, но это не повод останавливаться. Ещё раз. И снова. Прежде он был выносливее. Ему нужно вернуться в форму как можно быстрее. Чем быстрее восстановится тело, тем быстрее вернётся магия. Ему нельзя подвергать Лию опасности. Ей опасно быть рядом с ним, пока расследование не завершится и все виновные не понесут заслуженное наказание. А потом он снова откроет то дело и обелит её имя.

Руки подкосились. Он рухнул на пол. Фамильяр, сидящий на подоконнике и наблюдающий за улицей, обернулся, но промолчал. Кот явно был не в восторге, что ему досталась роль няньки. Кристофер упёрся лбом в пол. По коже стекали капельки пота. Этого не достаточно. Он может больше. Он может заставить мышцы работать, несмотря на боль.

Кулаки снова упёрлись в паркет. Куда она пошла на ночь глядя? Маленькая отважная ведьма… Первое впечатление часто бывало обманчивым. Взбалмошная хамоватая девица без лицензии на поверку оказалась доброй и заботливой, хотя и пыталась сделать вид, что ей всё равно. Ведь ведьмы и инквизиторы вроде как природные враги… А она подобрала, выходила, прячет, рискует жизнью, даже с ухажером поругалась.

Движения стали резче. В груди распалялось пламя. Мысль о грядущей свадьбе злила. И пусть Корнелия чародейка с подходящим даром, в Лие гораздо больше огня. Он мог бы предложить ей стать любовницей… У всех лордов есть любовницы, это правда жизни. Жена для рождения наследников, а любовница для чувств и любви… Вот только он не может предложить ей такое. Лия слишком гордая, чтобы соглашаться на вторую роль. Она, откровенно говоря, и на первую не согласится. Такая может быть лишь единственной.

Мышцы скрипели от боли, но останавливаться Кристофер не собирался, будто вознамерился вместе с потом изгнать из тела слабость и последние крупицы тёмной энергии.