по тому, что они с Алиной одновременно отняли телефоны от ушей, топографические вопросы решались между ними.

Валера запрыгнул на заднее сиденье, девушка следом.

— Вон, видите… — начал Сеня, но Алина его перебила:

— Видим, поехали скорей.

Все четверо не отрывали глаз от джипа. Несколько раз Сеня проезжал перекрёстки на жёлтый сигнал светофора, чтобы не отстать. При этом надо было держаться на расстоянии. И всё это с учётом того, что его машина немного выделялась из общего потока.

Наконец, Валере это наскучило, и он стал смотреть на проносившиеся за окном дома. Через какое-то время ему показалось, что декорации повторялись.

— Мы ездим по кругу? — спросил он.

— Похоже на то, — ответил Сеня. — Видимо, заметают следы. Но нас как будто не замечают. Ну-ка…

Почти одновременно Глеб и Алина чуть не перешли на крик: «Эй, ты куда?!» — и воззрились с непониманием на водителя: вместо того, чтобы повернуть на перекрёстке направо, тот поехал прямо. Арсений, казалось, и не заметил, что людей, которые хотят его задушить, стало больше ровно на два.

— Нас Дашка убьёт, — обречённо произнёс Глеб и поник. Сеня похлопал его по коленке и показал вперёд. Полминуты спустя со второстепенной дороги выехала искомая машина. Сеня выдержал паузу и направился следом.

На этот раз путь джипа пролегал в сторону центра. Поток машин стал плотнее, встали в небольшую пробку. Вдруг джип включил «аварийку» и стал жаться к обочине. Расстояние между ними было около пятнадцати метров и постепенно сокращалось.

— Надо будет десантироваться, — скомандовал Сеня. Алина мгновенно сориентировалась и вышла из машины. Потом вышел Валера. Он застыл в ожидании Глеба, но того придержал Арсений.

— Вы пока следите, мы потом присоединимся.

При всём том, что вокруг были толпа народу и тьма машин, Валере казалось, что бельмом на глазу планеты являлись белая и чёрная.

Задняя дверь джипа открылась, и оттуда вышел парень в пиджаке и солнечных очках. Валера узнал его: это дерзкий пленник из ангара, Виктор, чья жена стала пленницей Культа. Парень не закрывал дверь и с каменным лицом выслушивал указания от человека, который не стремился показываться.

Виктор кивнул несколько раз и подошёл к багажнику, который открылся за секунду до этого. Оттуда он достал дипломат и чёрные кожаные перчатки. Нацепил и пошёл вперёд.

— Этот парень был в ангаре, — сказал Валера.

— Окей, — ответила Алина, слегка нахмурившись.

Они вклинились в людской поток, сохраняя расстояние от Виктора около десяти-пятнадцати метров. Тот шёл спокойно, даже слегка вальяжно.

Тут как раз подъехал Сеня. Вышел из машины, проверил все двери и окна, дождался Глеба. И всё с невозмутимым видом, что в свою очередь возмутило Алину.

— А ничего, что тут у нас слежка? — прошипела она, будто боясь, что шумный воскресный город её подслушает.

— Всё оказалось проще, чем мы думали, — с улыбкой ответил тот. — Глянь-ка!

Сеня указал на другую сторону улицы. Там шёл человек в точно таких же, как на Викторе, чёрном пиджаке, чёрных перчатках и солнцезащитных очках. И тоже с дипломатом. В нём с учётом поправки на камуфляж Валера узнал учёного из ангара. За ним шла Дарья в невзрачной толстовке, натянув капюшон на голову. Поравнявшись с ними, она перебежала дорогу. Глянула на Валеру и вполголоса сказала: «В порядке бреда». Затем обратилась ко всем:

— Учёный идёт в отель «Астория», который за перекрёстком.

— Думаешь, наш парень направился туда же? — с сомнением спросил Сеня.

— Всё может быть… Я вернусь на ту сторону и буду оттуда смотреть. Валера, вы оставайтесь на этой стороне. Сеня, вы с Глебом обойдите, на всякий случай, отель и следите оттуда. Глеб, посмотри в Сети всё про «Асторию».

— Ладно, — ответил парень, уткнувшись в телефон.

Дарья кивнула, повернулась и пулей пересекла дорогу, водители даже не успели отреагировать и посигналить.

— Чего она раскомандовалась? — буркнула Алина.

— Идея дельная, всё равно ничего другого не остаётся, — примирительно сказал Сеня и зашагал вперёд по тротуару.

Вдалеке блестели на солнце буквы на фасаде отеля, необычайно белая для городского пейзажа лепнина должна была привлекать «сильных от мира сего». Первый этаж являл собой сплошной стеклянных витраж с еле видным рамами, что усиливало впечатление.

У входа в «Асторию» чёрных джипов не наблюдалось. Периодически входили и выходили люди, разговаривали по телефону или общались друг с другом.

Тем временем учёный дошёл до отеля. Его трясло, он периодически спотыкался на ровном месте, а пиджак в некоторых местах стал тёмным от пятен пота. Встряхнувшись, он направился внутрь. Виктор подошёл к «Астории» парой минут позже. Он приподнял очки, всматриваясь через стекло.

— Чёрт, — прошипела Алина.

— Что такое?

— Шнурки… чёрт, чёрт, чёрт…

Они остановились на углу отеля. Алина присела, Валера же краем глаза наблюдал, как Сеня с Глебом нырнули в ближайшую подворотню, выходившую на соседнюю улицу. Он попытался найти Дарью, но та затерялась в толпе. Поворачиваясь на месте, мужчина двинул ногой, по асфальту прошуршало что-то пластмассовое. Он опустил глаза: на земле лежал мобильный телефон Алины и ключи от квартиры. Самой девушки не было. Валера посмотрел по сторонам и заметил, что та почти добежала до входа в «Асторию».

Валера на секунду застыл. Идти за ней? Оставаться на месте? Боковым зрением он заметил-таки Дарью — та сняла капюшон и злобно смотрела на Алину. «Всё пошло не по-твоему? Ты бы объяснила, как оно должно было пойти». Мужчина подобрал телефон и встал в полный рост, как тут же раздался громогласный хлопок. Витраж «Астории» мелкими дождинками вылетел из рамы, оглушающая волна воздуха вырвалась из отеля и толкнула Валеру на ближайшую машину так сильно, что он потерял сознание.

8

В ушах звенело, перед глазами всё плыло. Валера попытался встать, получилось не сразу. Рядом оказался мужчина в пиджаке, лицо белее мела, потрепал по плечу.

— Ты как?

— Живой, сейчас встану, — ответил Валера.

Тот кивнул и умчался. Мимо пробежали ещё несколько человек.

Звон уступил место какофонии из автомобильных сигнализаций и женских криков. «Террористы! Бежим!» — визжал кто-то.

Валера поднялся и осмотрел пейзаж, который разительно изменился за те несколько мгновений, которые он был без сознания: машины застыли посреди дороги с открытыми дверями, ни в них, ни в домах неподалёку не осталось целых окон. Люди вокруг делились на тех, кто оказывает помощь, и тех, кому она оказывается.

«Алина». Она же находилась в самом эпицентре!

Валера, слегка шатаясь, заковылял ко входу в «Асторию». Но зачем делать крюк, если витражей больше нет?.. Мужчина переступил через раму, каждый шаг сопровождался хрустом стекла. Мимо развалившихся диванчиков, мимо людей, лежавших