– Спасибо…

– Не нужно стесняться! – воскликнула Ма. – Пол Уинфилд, это Виктория Дрейк. Они с Алленом – словно вторые родители для моего Уэса. Не представляю, что бы я без них делала, ведь в детстве мой сын был просто ужасный уличный сорванец, то и дело встревал в драки.

Я возвел глаза к потолку, как будто оттуда на меня могло снизойти терпение.

– Уэс всегда был лучшим другом Коннора, мой сын всегда мог на него рассчитывать, – подхватила миссис Дрейк. – Мы так рады, что вы оба вошли в нашу семью.

– Ну вот, – провозгласила Ма, утирая слезы платком, который ей предусмотрительно подал Пол. – Не прошло и пяти минут, как я уже плачу из чувства благодарности. Пол, я говорила тебе, что Миранда – настоящее сокровище?

– Думаю, обед уже почти готов, – сказала миссис Дрейк. В дверях появился один из поваров и кивнул ей. – Поправка: обед готов.

Мы собрались за длинным столом Дрейков в помпезной столовой; стулья и сервировку, предназначенные для Кимберли и Фелиции, уже оперативно убрали. На одном конце стола расположился мистер Дрейк, на другом – миссис Дрейк. Отем и Коннор сели с одной стороны, рядом с моей матерью и Полом; Джефферсон, Кассандра и я сидели с другой стороны. Миссис Дрейк предложила всем взяться за руки, и мистер Дрейк прочел подобающую случаю молитву.

– Это было чудесно, дорогой, – сказала миссис Дрейк, когда он закончил. – А теперь, прошу, наслаждайтесь угощением, дорогие гости.

– Подождите, подождите, подождите! – запротестовала Ма.

Я весь напрягся.

– Думаю, нам всем следует сказать, за что мы благодарны. Хорошо, я начну. О, нет-нет, я передумала. Хочу высказаться последней, потому что моя благодарность будет самая длинная. Уэс, детка, почему бы тебе не начать?

Я вдохнул и выдохнул, стараясь не смотреть на Коннора – он обязательно принялся бы меня смешить. Мой взгляд остановился на Отем.

«Я благодарен за ее улыбку,

Хоть она предназначена и не мне».

Я кашлянул.

– Я благодарен за то, что все мы собрались здесь вместе, и спасибо мистеру и миссис Дрейк за то, что они нас пригласили.

«Красноречие – твое второе имя, Уэс Тёрнер».

Ма фыркнула.

– Не мог покрасивее сказать? Вспомнить только все те чудесные слова, которые ты пи…

– Эй, Коннор, почему бы тебе не продолжить? – сказал я. Громко.

– Да, ага, конечно. – Коннор поерзал на стуле.

Он повернулся к Отем и взял ее за руку.

– Я благодарен за то, что эта потрясающая девушка рядом со мной. Спасибо, что ты рядом.

Он наклонился и нежно ее поцеловал.

– Я тоже благодарна за то, что я с тобой. И за то, что я здесь, со всеми вами. – Отем обвела взглядом всех собравшихся за столом, потом снова поглядела на Коннора. – Я благодарна, что ты не сдался, когда я твердила, что слишком занята, что у меня разбито сердце. Я благодарна за твое чувство юмора, которое выручает меня, если мне хочется смеяться, и за твои стихи, от которых мне порой хочется плакать.

– Стихи? – переспросила Ма. – С каких это пор ты пишешь стихи, малыш Коннор?

Мои руки под столом сжались в кулаки.

– Это мое хобби, балуюсь на досуге, – сказал Коннор.

Мистер и миссис Дрейк обменялись взглядами, значения которых я не понял.

– Вот что гуманитарный колледж делает с человеком, – протянул Джефферсон и подмигнул. – Ты еще играешь в бейсбол или теперь это для тебя слишком суровый спорт?

– Оказывается, Коннор пишет чудесные стихи, – напряженно проговорила Отем, выпрямляя спину. – Думаю, многие проблемы в этой стране разрешились бы, если бы мужчины смело выражали свои чувства, а не подавляли свои эмоции, пытаясь демонстрировать маскулинность и силу.

– Ну уж, ну уж, – усмехнулся Пол, поднимая бокал.

Отем погладила Коннора по щеке тыльной стороной ладони.

– Надеюсь, ты никогда не бросишь писать стихи.

– Не брошу, – ответил он и кашлянул, глядя куда угодно, только не на меня.

Ма надула щеки.

– Чудеса, да и только. – Она пожала плечами и повернулась к Джефферсону. – А ты за что благодарен, милый, помимо того, что у тебя такая чудесная невеста?

Джефферсон просиял.

– Я горжусь и благодарен, что такая восхитительная женщина согласилась стать моей женой. Еще я искренне благодарен маме и папе за то, что в конце этого года они позволят мне распоряжаться моей частью средств, чтобы мы с Кассандрой могли начать жить вместе. Жду не дождусь, когда вместе с тобой начну вести дела, папа. Не только ради возможности поддержать семью, но и ради процветания будущих поколений.

Мистер Дрейк поднял бокал.

– Мы с твоей матерью гордимся тобой и благодарны судьбе за такого сына. Надеюсь, ты выполнишь свой долг перед семьей.

Коннор резко вдохнул и медленно выдохнул, потом быстро посмотрел на меня, в его взгляде читалась надежда. Я сразу понял, о чем он думает. Если родители отдают Джефферсону его долю по случаю окончания университета, то, вероятно, сделают то же самое для Коннора. Я не разделял его надежд.

– Хорошо, хорошо, моя очередь, – сказала Ма. – Я безмерно благодарна за то, что мы все собрались здесь сегодня. За Коннора, ведь он мне как сын. За Викторию и Аллена, которые годами заботились о моей семье. Но никакими словами не выразить мою благодарность за ваше недавнее благодеяние.

Я резко поднял голову, повернулся и вопросительно посмотрел на Коннора – «Какого черта?» – но тот лишь покачал головой: «Понятия не имею, о чем речь».

– О чем ты говоришь, Ма? – спросил я.

– Да, что ты имеешь в виду? – поинтересовался Пол, недоуменно хмурясь.

– Я говорю о доме. Виктория и Аллен спасли меня от бесконечных тревог, мучивших меня полжизни.

– Ма, – проговорил я. Зародившееся в моей душе ужасное подозрение окрепло.

– Они купили мне дом! – воскликнула моя мать. – Ну разве не чудо? Чудесный домик на Юнион-стрит! – Она посмотрела на Пола. – Представляешь, Виктория предлагает мне его посмотреть и сказать, что я думаю. На следующей неделе – это было в прошлый вторник – она отдает мне ключи. Можешь в это поверить, Уэс?

– Нет, – ответил я. – Не могу.

Ма промокнула глаза салфеткой, и Пол деревянным движением обнял ее за плечи, посмотрел на меня и нахмурился еще сильнее.

«Он не одобряет». Сначала эта мысль немного меня успокоила, но горечь взяла верх. «Черт возьми, это не его собачье дело».

– Это было хорошее вложение, – сказал мистер Дрейк. – А если это еще и поможет тебе, тем лучше.

– Это инвестиция в счет нашей благодарности вам, – добавила миссис Дрейк. – Особенно Уэсу, ведь он так хорошо влияет на Коннора.