Путь получался извилистый. Ларсу чудилась опасность в изредка встречающихся клочьях тумана, медленно ползающих против слабого ветра, в лужах пузырчатой зелени, в идеально круглых ямках и в едва приметных холмиках — он говорил, что от всего этого лучше держаться подальше. Однажды они вышли к узкой расщелине, в которой что-то громко лопалось и трещало. Ларс сказал, что особой опасности эта трещина не представляет, и Яр, затаив дыхание, заглянул в глубину. Поднимающийся снизу жар опалил ему брови и обжег лицо, он отшатнулся, но успел заметить, что дно и стены расщелины багрово светятся, а по ним скачут ослепительные пружинки электрических разрядов.

— Адские ворота… — Яр едва разобрал слова Ларса. — Так я назвал эту дыру…

За адскими воротами они остановились на короткий привал. Спать было нельзя, но Яр все же исхитрился и задремал. Очнулся он через несколько минут совершенно разбитый и понял, что дальше и шагу ступить не сможет. Он уныло сообщил об этом приятелям. Ларс невразумительным мычанием и жестами велел ему забираться Херберту на плечи. Но даже этого Яр сейчас сделать не мог.

Сибер сам взял его на руки.

Глаза Яра закрылись, и он уснул.

Разбудила его острая боль в спине. Уже была ночь. Что-то вонючее и мокрое тыкало его в лицо, и он не сразу понял, что это обрубленная нога Ларса. Проводник восседал у Херберта на плечах, а Яр так и висел на железных руках сибера, за спиной которого, уравновешивая новую ношу, глухо бряцала куча оружия.

— Сколько сейчас времени? — спросил Яр.

Сибер ответил.

Наверху зашевелился Ларс.

— Проснулся? — промычал он, немного наклонившись вперед.

— Да, — смущенно ответил Яр.

— Отдохнул?

— Да.

— Тогда слезай. И мне помоги спуститься…

Все сибер-друзья, а особенно те, что служили в домах процветания, умели бережно переносить людей — нужные для этого алгоритмы входили в стандартную прошивку. Сиберы были рассчитаны на такую нагрузку. Но сейчас Херберт тащил на себе тройную ношу, и Яр слышал, как скрежещут перегруженные суставы сибера.

— Если он сломается, — сказал Ларс, — то тащить меня придется тебе.

Это звучало, как шутка. Но Яр понимал, что именно так все и будет, если системы Херберта откажут.

«Конечно, можно будет вызвать ремонтную бригаду, — подумал Яр. — Но…»

На этом «но» мысль его застопорилась. Он едва не расхохотался, осознав шаблонность своего мышления. Если сломалось — вызвать ремонтников. Стандартный алгоритм. Чем же он сам отличается от работающего по программе сибера?..

Они в очередной раз остановились. Херберт аккуратно положил Яра на землю, поскольку тот практически не мог двигаться самостоятельно: поясница болела, спина ныла, шея затекла, а ноги не слушались. Ларсу, чтоб спуститься, помощь не понадобилась.

— Ты тоже передохни, — велел он сиберу, приятельски хлопнув его по твердому плечу.

Херберт кивнул, опустился на четвереньки — но не отключился. В глазах его сверкнули зеленые огоньки. Он медленно повернул голову и удивленно сказал:

— Я понял.

— Что? — одновременно спросили Яр и Ларс.

— Здесь нет поля, — сказал Херберт. — Совсем нет.

— Это ты о чем? — спросил Яр, разминая онемевшие икры.

— Я больше не могу подпитываться из воздуха, — пояснил Херберт. — Поле кончилось.

— Ну, естественно, — сказал Ларе. — Мы достаточно удалились от города.

— И сетей нет, — растерянно добавил Херберт. — Я не могу подключиться к хранилищам. Пробую. И не получается.

— Невелика беда, — успокоил его Ларс. — Ты скажи лучше, что у тебя с энергией.

— Аккумуляторы близки к истощению, — отчитался Херберт. — Атомная батарея отработана на двадцать три процента. Восемьдесят один процент кожи способен к переработке света. Маятниковый генератор исправен. Топливные элементы исправны, но пусты.

— Не так уж и плохо, наверное, — неуверенно пробормотал Ларс. — Скажи иначе: сколько еще ты сможешь пройти?

— Вопрос не имеет смысла, — ответил Херберт. — Слишком много неопределенностей. Атомная батарея способна работать еще двести лет. Но ее мощности не хватит для быстрой ходьбы. Если задействовать топливный элемент, то будет легче. Но у меня нет запаса топлива. Еще я могу зарядить аккумуляторы от кожи. Но на полную зарядку потребуется несколько недель. Так что оптимально будет найти контактную шину питания и воспользоваться ей.

— Такого добра тут не сыскать, — сказал Ларс. — Ты уж давай сам решай, как тебе лучше поступить. Прикидывай, как распределить силы. Прошагать нам надо раза в три больше пройденного. А то и дальше. Сумеешь?

— Сумею, — сказал Херберт и отключился.

— Ну, хоть что-то, — облегченно выдохнул Ларс. Он растянулся на земле, раскинул руки и стал смотреть в небо.

Яр последовал его примеру.

Небо было необычайно глубокое, и звезд в нем было неисчислимо много. Конечно, это не могло сравниться с иллюминацией в городе, но все же…

— Долго здесь находиться нельзя, — пробормотал Ларс. Яр подождал, не последует ли продолжение, и спросил:

— Почему?

— Внешнее кольцо убивает. Здесь кругом яд. Действует он медленно. Сначала человека мучает жажда. Потом начинается зуд, и болят глаза. Кожа покрывается язвами. Кровь делается бледной и жидкой. Наконец, человек лишается сил, падает и умирает.

— Зачем ты мне это рассказываешь? — спросил Яр, удивляясь собственному безразличию.

— Не хочу, чтобы завтра ты ныл, выпрашивая отдых.

— Я не буду ныть.

— Все ноют, — равнодушно сказал Ларс. — Завтра у нас кончится питье и начнется зуд. Завтра будет трудней, чем сейчас. И на Херберта особо рассчитывать не стоит.

— Я не буду ныть, — повторил Яр. — Я все вытерплю.

Ларс кинул ему бутылку с мятной шипучкой, сам открыл банку с кислым фрэшем.

Это были последние напитки из их запасов.

— Твое здоровье, приятель.

— И ты поскорей выздоравливай.

* * *

Кожа не то что зудела — она горела. Во рту было сухо, пыль скрипела на зубах. И безумно хотелось пить.

Люди отчаялись и выбились из сил. У Яра еще получалось передвигаться самостоятельно, пусть очень медленно и недолго. А вот Ларс без помощи спутников не мог даже ползти. Не будь рядом Херберта, они, наверное, легли бы на землю и стали бы дожидаться смерти — сейчас она представлялась им не такой уж и страшной.

Яр понимал, что во всем виноват искалеченный проводник. Не будь его, они с Хербертом сейчас были бы далеко впереди. Вполне возможно, к этому времени они уже вышли бы за пределы внешнего кольца. Но все их силы были растрачены на транспортировку обезножевшего товарища, его вещей и оружия, которое тот почему-то не хотел бросать.