Головы полетят с плеч.

Русамия. Велидар. 1859 год

Поместье князя Орфелиуса померкло в предрассветных сумерках. Гости давно разъехались, и от былого торжества осталась лишь утоптанная дорожка, ведущая к центральным дверям. Луна неохотно освещала мертвые окна особняка и неспешно клонилась к горизонту, чтобы через пару часов уступить место дневному светилу. Кир и Август спешились с лошадей и привязали поводья к низкой оградке, которая тянулась вдоль покрытых снегом цветов.

– Кажется, нас не ждут. Ты уверен, что это именно здесь? – Август плотнее запахнул зимний плащ и подул на замерзшие пальцы.

– Князь Орфелиус – Глава Секты. В записке указывали именно на это место, я уверен. Иначе все теряет смысл, – Кир прижал к себе обмотанную тканью статуэтку и уверенно направился к дверям. – Неужели ты думал, что нас будут ждать с фанфарами? Секта никогда не светится лишний раз.

– Я знаю, но было бы не лишним позвать остальных мятежников на помощь.

– Хватит того, что я взял тебя. Орфелиус не дурак. Он не запустит целую армию в свой дом. – И Кир схватился за круглую ручку-молоток с львиной пастью. В ночной тишине глухо прозвучал стук.

Они замерли в ожидании. Сначала Кир слышал только свое прерывистое дыхание и хриплый кашель Августа, но потом в глубине поместья раздались тихие шаги.

– Кто там? – раздался за дверью голос.

– Граф Маврос и капитан Нагаев. Мы получили приглашение от князя Орфелиуса, – он брезгливо выплюнул слова.

Дверь незамедлительно открылась, приглашая их войти в тускло освещенный холл. Возле входа стоял сектант в сером балахоне, скрывая лживые глаза за маской.

– Вас ждали позже. – Его губы едва шевелились.

– Приглашение князя было весьма заманчиво.

Сектант только хмыкнул в ответ на иронию Кира:

– Сдайте оружие, – и протянул руку.

Кир поколебался всего секунду, затем без раздумий вложил в ладонь сектанта пистолет. Август пробурчал под нос ругательства и неохотно расстался со своей шпагой, которую надел специально для маскарада. Оружие исчезло в складках балахона, и сектант махнул, приказывая следовать за ним. Они шли по длинному коридору, который вел в противоположную от бальной залы сторону. Блеклые канделябры едва разгоняли тьму, и Кир с Августом словно плыли в черном тумане. Спустя время позади них грохнула входная дверь. Неизвестный захлопнул ее с такой яростью, что даже Август вздрогнул.

Вскоре они вынырнули из темноты в небольшую гостиную. Помимо полыхающего камина, были зажжены свечи в люстре, и яркий свет резанул по глазам.

– Граф Маврос, – в кресле развалился князь Орфелиус. Вместо маскарадного костюма на нем красовался белый халат, отороченный мехом. А кудри и черные глаза смотрелись жутко и неестественно. – Я только собирался вздремнуть. Ждал вас лишь утром, – он демонстративно зевнул.

– Где Вивьен?

Киру надоело играть в светские беседы.

– А где статуэтка? – так же резко спросил князь Орфелиус.

Кир распахнул плащ и сбросил ткань на пол, оголяя фарфоровую куколку. Глаза Главы Секты расширились от восхищения. Алчность придала им блеска. Он даже выпрямился в кресле и щелкнул пальцами:

– Ведите девчонку, – последовал короткий приказ. – И без глупостей, граф Маврос. Убьете меня, и потеряете Вивьен навсегда.

Напоминать Киру об этом не стоило. Он прекрасно знал, что играть в кошки-мышки с Главой Секты не стоит.

Боль разъедала каждую клеточку тела, превращая Вивьен в пульсирующую субстанцию. Она сплюнула кровь на пол.

– Вы пытаете меня ради удовольствия или ради информации?

От соленого привкуса во рту уже тошнило. Вивьен дернула обмотанными веревкой ногами и запрокинула голову. Связанные запястья давно онемели. Она висела на ржавом крюке, который торчал из потолка. Интересно, сколько людей здесь погибло от пыток?

– Я задал вопрос в самом начале. Ты не ответила, – Влад, слуга князя Орфелиуса, напоминал оборотня, разве что глаза не светились в темноте.

Особенно пугало его влечение к крови. Каждый раз, делая надрез на руке Вивьен, он облизывал лезвие и закатывал в эйфории глаза.

– Я забыла, это было до или после того, как вы меня ударили?

Капли крови щекотали кожу. Они скатывались по левому предплечью и впитывались в бархатную ткань платья.

В ответ на дерзкий вопрос Вивьен прилетела оплеуха. Голова безвольно дернулась.

– Повторяю, – голос Влада змеился вокруг Вивьен ледяной дымкой, – как использовать статуэтку?

– Поставить на полку и любоваться, – хрипло выдавила Вивьен, но ее смех был оборван ударом в живот.

Хрип разорвал легкие. Сумрачная темница замельтешила перед глазами.

– Ты права. Мне нравится причинять тебе боль, – прошипел ей на ухо Влад.

Голова Вивьен безвольно свесилась на грудь. Начали появляться безумные мысли.

Ради чего все это? Зачем бороться, если родителей уже не вернуть?

Неистовое желание мести завело Вивьен в ловушку, и винить, кроме себя, ей было некого.

Она услышала скрежет металла и с трудом приподняла голову. В тусклом свете разглядела лезвие кинжала. И всем телом ощутила вибрацию от страха, который волной прокатывался по телу, когда она слышала лязг ножа о точильный камень.

– Хозяин не ограничивал меня. А значит, не станет ругаться, если я доставлю тебя к нему в неполном виде.

На лице мужчины осталась бесстрастная маска. Губы не дрогнули в улыбке, а глаза не потеряли расчетливого блеска. Слуга выполнял работу, и делал это качественно.

– Если я умру от потери крови, вы ничего не узнаете!

Сердце словно ожило от паники и заколотилось в груди.

– Поверь мне, ты не умрешь раньше, чем нужно. И уж точно не от потери крови.

Последний лязг по камню, и Влад бросил его на грубо сколоченный стол. Вивьен задержала дыхание. Время растянулось до бесконечности.

Дверь с грохотом ударилась о стену, поднимая столб пыли в воздух. Шум запустил вновь время.

– Глава приказал привести девушку к нему. – В камеру вошел сектант. Подол серого балахона подметал грязь с земляного пола.

– Но я еще не закончил! – Впервые по лицу Влада скользнула еле заметная тень сожаления.

– Это уже неважно. Реликвия здесь.

Вивьен будто оглушили. В ушах поднялся невыносимый звон. Она даже не заметила, как Влад подошел к ней и перерезал веревки на ногах. Только когда ее перекинули через плечо, боль в затекшем теле отрезвила и вернула способность мыслить.

Вивьен несли, как куль с мукой. Дорога по подземелью поместья, а затем по длинным коридорам превратилась в невыносимую пытку. Каждый удар об острое плечо Влада отзывался болью в животе.