— Благодарю. Теперь я наконец-то откланяюсь. — Блэйз поднялся на ноги. — И если вы солгали, я...

— Вернетесь и asesinar меня или будете преследовать до края Gа1ахiа, — закончил Берг.

— Ну, что-то в этом роде, — несколько сбитый с толку, кивнул Громобой. — Я вам уже угрожал?.. Как бы там ни было, прошу прощения за причиненные хлопоты. Полагаю, вам не составит труда посидеть в этом номере, пока я не уберусь с Тартароса?.. Если меня схватят — а я не буду сопротивляться — нет резона умалчивать о предмете нашей беседы. Если по кораблю откроют артиллерийский огонь, я успею послать сигнал, содержащий данные аналогичного, дискредитирующего вас свойства...

— Ничуть не удивлюсь, — с обескураживающей охотой согласился Рамирес. — Однако я не собираюсь никуда бежать, и не намерен поднимать а1аrmа. Более того, я прошу об одолжении. Servicio за servicio. Если меня обнаружат наедине с телом, которое, пробудившись, начнет вопить об охотнике за головами, требующем informacion... Словом, у такого аgеntе на этой планете нет futuro.

— Что вы предлагаете?

— Я помог вам, теперь вы поможете мне. Чтобы отчасти компенсировать то situacion, в которое меня поставил ваш visita... Что скажете?

Троуп нахмурился:

— Нельзя ли выражаться яснее?

— А еще говорят, что охотники быстро соображают! — Дробь странного смеха. — Я прошу, чтобы вы сняли с меня подозрения. Это как в моих, так и, надеюсь, ваших интересах. Обставим все так, словно произошло рядовое crimen... Вот.

Он бережно, ни на секунду не забывая о направленном на него стволе, достал портмоне. Довольно пухлое, нужно отметить, основательной вместительности. Чего, впрочем, следовало ожидать. Бумажные деньги на Тартаросе в большом почете.

— Возьмите. — Посредник перебросил кошель на кровать. — Чтобы все выглядело naturalmente.

— Мне не нужны ваши деньги!.. — возмутился Блэйз. Сюрреализм налицо. Он пришел непрошеным, выдавил нужные сведения, а ему еще откуп дают! Невероятная дерзость.

— Берите, говорю!.. — настаивал Иной. — После того как выпотрошите billetero, бросьте его на пол. Он вам ни к чему, а мне дорог как memoria... Не спорьте так нужно.

— Ерунда какая-то, — буркнул Громобой. Он чувствовал себя не в своей тарелке. Преступники часто предлагали ему деньги. Но так, за здорово живешь впервые... И это настораживало.

— Сделайте одолжение, — продолжил Берг. — Если вам так удобнее, devolver при следующей встрече.

— Если она состоится, — ответил Троуп. — Однако я не вижу никакого смысла забирать вашу наличность. Этот приятель, — он указал на флибустьера, — хотел внести аванс.

— Ценю ваше благородство. Тем не менее, оно неуместно. Я ни на momento не надеялся, что мой cliente совершит реальный платеж... Это не в привычках данной publico. — Рамирес развел руками. — Они не заплатят, покуда не увидят товар своими глазами. Да и тогда dinero нужно вырывать клещами. Все, что он собирался сделать, это передать код доступа к счетам dе bаnсо, которые либо заморожены, либо наполнятся по истечении некоторого periodo. Так что чемодана с dinero у него при себе нет.

— Это я уже заметил. Вероятно, когда он очнется, вы будете все отрицать, и заявите, что он спутал грабителя с охотником за головами? Что выпивка сделала свое дело?

— Прекрасная, кстати, idea. Так и поступим. — Посредник уверенно кивнул. — Вам нужно взять что-нибудь и у него. За неимением чемодана... Вот. Заберите его пуговицы.

— Что?! Это, знаете ли, чересчур!.. — Блэйз покраснел. До пуговиц он унижаться не намерен.

— Перестаньте. Единственная альтернатива ограблению — заказное аsesinato, что, осмелюсь предположить, в наши р1апо не входит. — Иной говорил спокойно, сохраняя хладнокровие даже в столь неадекватной ситуации. — Я сорвал бы пуговицы сам, но резкие движения с моей стороны сейчас неуместны. У нас мало времени. Вы должны меня вырубить.

— Конечно, — поколебавшись, кивнул стрелок. Не самая привычная просьба, однако она более или менее соотносилась с повседневной работой. — Вы — не человек, поэтому... подскажите.

— Саbezа, куда же еще?.. — Берг коснулся протезом своего костистого затылка. — У большинства гуманоидов мозг находится там. На то он, собственно, и головной. Не бойтесь травмировать. Бить нужно сильно, в противном случае trucо не получится.

— Приму к сведению. Что-то еще? — поинтересовался Громобой, уже ничему не удивляясь.

— Пожалуй, nо. Уносите ноги поскорее. Не знаю, сколько пробуду perder el conocimiento. А он, судя по всему, вот-вот очнется... — Рамирес небрежно кивнул на распластанное тело.

— Вполне возможно. Еще раз — спасибо. — Троуп приблизился к посреднику на шаг, не опуская пистолета. — Надеюсь, что мы повстречаемся вновь. Галактика слишком мала.

— При всем уважении, не могу разделить еsрегапzа. — Иной повернулся спиной и скрестил руки на груди. Из такого положения он не мог ударить достаточно быстро.

Блэйз оглядел затылок, на вид представлявший сплошную, чрезвычайно прочную ребристую кость. Затем нанес рукоятью пистолета сильный удар. Костяные наросты хрустнули, и Берг кулем, повалился на пол. Человека такой удар бы убил. В данном случае...

Охотник направил оружие на лежащее тело, свободную же руку поднес к лицу Рамиреса. То ли дыхание, то ли сквозняк. Расценив результаты как недостоверные, Громобой оттянул серое веко. Желтый глаз невыразительно вперился в лицо наглеца. Троуп осторожно коснулся скользкой поверхности, дрожащей, как дождевая капля.

Веко поспешно захлопнулось. Живой.

Регfесtаmеnte.

Стрелок бросился к двери, но, заметив лежащий на кровати бумажник, остановился. Ах да, грабеж. «Сраное представление». Вложив пистолет в кобуру, Блэйз поднял портмоне, вынул наличность и, не пересчитывая, сунул в карман. Солидная оказалась пачка. Кредитные карты не тронул. В «прозрачном» отделении обнаружился снимок дамочки с серым, покрытым костяными наростами лицом. Не иначе, возлюбленная. Усмехнувшись, Громобой протер бумажник о штанину и, не закрыв, бросил на пол.

Пуговицы?

Троуп перевернул шкипера на спину, — тот шумно дышал, не открывая глаз, — затем, не утруждаясь проверками, вынул из-за голенища нож. Тот самый знаменитый клинок, назначение которого было сугубо целевым: отделять головы злодеев от непосредственно туловищ. До пуговиц, пусть золотых, унижать благородную сталь не приходилось, однако делать нечего... Блэйз одну за другой срезал все семь пуговиц. Выпрямился и ссыпал в карман, точно монеты. Ощущение было до крайности глупым.

Ладно, пора сматывать удочки. Громобой отодвинул стул и выглянул в коридор. Никого. Закрыв дверь, насколько, по крайней мере, представлялось возможным, охотник двинулся к лестнице. Крохотные светильники продолжали неравный бой с подступающим мраком. Этим они напоминали островки цивилизации, рассеянные в необъятном Космосе.