Возможно, прямо сейчас «гроза Глубокого Космоса» звонит бездельникам, оставшимся на звездолете, и. лопни центральная турбина, требует, чтобы они произвели поимку грабителя, если, разумеется, кто-нибудь из этих алкашей еще способен стоять на ногах!.. На что надежды мало. Но даже если предположить, что группа трезвых оперативников немедленно отправилась на поиски, найти «Versus» им будет непросто. Не легче, чем иголку в стоге сена. Космопорт огромен, и кораблей — не счесть.

Требовать содействия властей? На каком основании?.. Пропажа пары пуговиц — не повод для военных действий, которые непременно начнутся, если попытаться провести арест профессионального ганфайтера. Особенно — живую легенду. И какие, в сущности, у вас доказательства?.. Сеньор Рамирес не видел ни единого охотника. Это обычный грабеж, а вам что-то привиделось. Травма, помноженная на алкоголь... Да, мы проверим его судно по базе, но не понимаю, чем это может помочь. Кстати, сколько вы выпили?

Такие сценарии более чем вероятны. Блэйз рассчитывал убраться с Тартароса прежде, чем разыграется скандал планетарного масштаба. Он отлично сознавал, что дал маху. Вот что случается, когда сдерживаешь инстинкты никчемной моралью и невнятной этикой! Остается много свидетелей, чересчур много болтливых языков!

Но делать нечего. На пути избавления от славы «мясника» неизбежны потери.

Наконец Гетто осталось позади. Сити, шумное и многолюдное при свете дня, пронеслось чередой пустынных ущелий. Ни единого препятствия. Воспользоваться электронной картой у Громобоя не возникло нужды, он начинал ориентироваться со сноровкой аборигена.

Звуки шагов звенели меж стеклянных стен. Рабочий день продолжался, о чем свидетельствовали светлые вестибюли и окна. Похоже, генетическая память брала своё, и с наступлением ночи офисная активность ощутимо снижалась (в пользу менее энергоемкого труда). Ни клиентов, ни служащих. Холодные асфальтовые реки, окруженные железобетонными сваями. Троуп шел в одиночестве, сопровождаемый лишь собственными отражениями в сотнях зеркал. Тротуары услужливо стелились под ноги.

Космопорт. Опрокинутая чаша, наполненная кондиционированным блаженством. Ночь устранила зной, но от липкой жары, проникавшей сквозь поры, не спасала даже тьма. Блэйз с облегчением вошел в прохладный холл. Остались считанные шаги...

Таможенники. Сонно-выжидающие. Сразу два наряда, хотя наплыва туристов не наблюдалось. Завидев вошедшего, все напряглись и стряхнули дремоту. В первое мгновение Громобой хотел развернуться, однако не представлял, что будет дальше. К посадочному полю вела одна дорога, и проходила она через таможню. Значит, прорываться.

Троуп направился к выходу, напустив на себя надменный вид. Стеклянный купол чернел над головой. За ним горели звезды. Еще немного, и они будут совсем рядом.

— Господин, минутку!

Охотник обернулся на голос. Тот самый таможенник, что интересовался целью визита. — Да?

— Отбываете?

— Увы. Первоклассный курорт, но, знаете ли, дела...

— Как дайвинг?.. — Голос паренька сочился сарказмом.

— Благодарю, неплохо. Хотя могло быть лучше. — Блэйз нахмурился. — Простите, я спешу.

— Погодите. Нам нужно взглянуть на документы, — последовал ответ. — Такова процедура.

Стрелок обернулся, как будто невзначай. Те таможенники, что стояли в тылу, предприняли попытку расслабиться. Поскольку они сделали это одновременно и поспешно, эффект был комичным. Похоже, этим ребятам не слишком часто приходилось заниматься оперативной работой. Вислые животы ни в коей мере не свидетельствовали в пользу бойцовских качеств. Слои жира нависали над кобурами таким образом, что, должно быть, вытащить бластеры представлялось не самой легкой задачей.

Громобой в меньшинстве, но это ничего не меняло. Он ВСЕГДА в меньшинстве. Пузатые служащие, вероятно, это почувствовали. Они разглядывали подтянутую фигуру чужака и задавались вопросом, скольких он успеет застрелить (?), прежде чем кто-нибудь прикончит его самого... Да и прикончит ли вообще?.. В этом поджаром теле сидел хищный зверь, которого лучше не тревожить. От парня за версту веяло Смертью.

— Вы их недавно смотрели, — ответил Троуп. — Уверяю, с тех пор в них ничего не изменилось.

— Тем не менее, я вынужден настаивать. — Голос таможенника внезапно охрип. Странная метаморфоза отразилась и на лице, побледневшем, словно кровь стекла куда-то вниз.

— Настаивать?.. Осторожнее с выражениями, молодой человек. — Блэйз, прищурившись, пригвоздил взглядом собеседника к месту. — Настаивать вы можете лишь на том, чтобы я как можно скорее покинул это помещение. Все остальное — вне вашей юрисдикции.

Паренек оглянулся, ища поддержки у коллег, но те и сами искали, где бы отсидеться.

— Вы прибыли на Тартарос инкогнито, — дрожащим голосом заметил таможенник, — без регистрации лицензии. Поэтому на вас не распространяется экстерриториальность либо другой иммунитет. Вы не отличаетесь от остальных гостей нашей планеты...

— Может, поспорим?.. — Громобой сумрачно улыбнулся. — Что толку рассматривать документы? Вы все видели. Значит, дело в другом. Согласно какой-то дурацкой процедуре требуется установить личность, прежде чем провести арест. Так ведь?

Парень вздрогнул, что подтверждало догадку.

— Посему, — продолжил охотник, — возможны два варианта событий. На ваш выбор. Первый, оптимальный, состоит в том, что я беспрепятственно выхожу на поле, и все остаются живы — здоровы. Второй — не столь благоприятен. Вы пытаетесь провести арест, и мне не остается ничего другого, как защищаться. Самооборона для туриста, незнакомого с местным законодательством, это естественно. С моей стороны потери будут минимальны. Ну а вы, ребята, — он указал на ближайших увальней, — облачитесь в деревянные костюмы. В ваших домах будет играть музыка, но вы ее не услышите. Охота погибать по чьему-то приказу из-за вонючего пирата?

Ответом было молчание, красноречивее которого нет ничего.

Троуп превзошел себя. Порой чесать языком — необходимое, жизненно важное умение. Пара слов — не самая высокая цена за спасение нескольких жизней. Блэйзу не хотелось убивать, в этом не было никакой необходимости. Это не преступники, а простые люди — делающие свою работу. Кроме того, Громобой спровоцировал бы более серьезные проблемы. С этого, собственно, следовало начинать. Только безумцы оставляют горы трупов.

Молодой таможенник вновь посмотрел на коллег. На сей раз, помимо испуга, в его взгляде присутствовало нечто вопросительное. Определенно, имел место бессловесный диалог. Затем один из присутствующих, усатый, выглядевший старше прочих, кивнул.

Под черным, усыпанным звездами куполом раздался — всеобщий вздох облегчения.

— Si, — сказал паренек. — Только учтите, вы тут не проходили. Мы сотрем записи.

— Само собой. Мудрое решение, благодарю.