Троуп развернулся и направился к выходу. Он не оглядывался, холл и так отражался в огромных стеклах, будучи представлен в лучшем ракурсе. Толстяки не двигались, почти не дышали.

Створки разъехались, и Блэйз ступил на взлетное поле. Бетон сохранял тепло ушедшего дня. Кое-где, отмечая посадочные зоны, горели прожектора. Звездолеты чернели на фоне неба гигантскими тушами, будто стадо металлических динозавров. На обшивке конденсировалась влага, что создавало иллюзию жизни — ящеры потели.

С приходом ночи здесь стало гораздо комфортнее, хотя и ненамного свежее. Многого стоило исчезновение солнечного молота, бьющего с небосвода. Тревожный ветерок приятно холодил лицо. Откуда-то доносился низкий гул: кто-то продувал турбины.

Громобой нашел «остановку» и принялся ждать. Прибывший автобус выгрузил десяток корсаров, стрелок насторожился, но те проигнорировали его персону, и принял единственного пассажира. Пустой салон внушал опасения. Как выяснилось, данный маршрут проходил несколько в стороне, однако путем недолгих переговоров — а именно дипломатической роли двух-трех кредиток — Троупу удалось уговорить водителя сделать крюк. С роботом такой фокус никогда бы не прошел... Вот что значит «человеческий фактор»!.. Рабочие места плюс гарантии того, что будет найден общий язык.

Блэйз покинул автобус и огляделся. «Versus» чернел знакомым силуэтом, который, казалось, оставил оттиск прямо на сердце. Многие годы это судно служило охотнику домом. Серая броня, ряды иллюминаторов. Букашка в сравнении с махинами пиратов.

Шлюз открылся, не дожидаясь команды.

Хозяин вернулся.

— Дорогая, я дома! — крикнул Громобой, входя. Он действительно испытывал радость.

Продвигаясь к рубке, Троуп машинально осматривался. Все вроде бы на своих местах. За время его отсутствия ничего не изменилось. И, в сущности, не могло измениться.

За исключением одного. Вернее, одной.

Голограмма распустилась посреди блеклой рубки сгустком красок, огромным прекрасным цветком. Кэт облачилась в наряд флибустьера: красный камзол, сорочка в оборках, шпага на перевязи и... здоровенный какаду, взгромоздившийся на хрупкое плечо.

— Привет, милый! Я соскучилась!

Красотка повисла у Блэйза на шее. К сожалению, он и в этот раз ничего не почувствовал, хотя где-то продолжала жить безумная, неистребимая надежда, что КОГДА-НИБУДЬ все же почувствует, а посему ничто не помешало ему плюхнуться в кресло. ИскИн, поерзав, уселась на колени. Попугай с подозрением воззрился на Громобоя.

— Чего ты вырядилась в эти лохмотья? — буркнул Троуп, пытаясь скрыть удовольствие.

— А что? Не нравится?.. На мой взгляд, полностью соответствует случаю. Да и обстановке.

— Задраила шлюз?

— Само собой. Как все прошло?.. — Девица подмигнула. Поскольку один ее глаз закрывала повязка, выглядело это подмигивание так, точно Кэтрин просто моргнула, если бы не огонек, придававший глазу сходство с изумрудом невероятной чистоты и размеров.

Более-менее. Об этом чуть позже. — Блэйз отстранение взглянул на мониторы. — Нам нужно убираться как можно скорее. По дороге сюда я пришил пару негодяев.

— Почему-то это меня не удивляет... Ты и шага не можешь ступить, чтобы кого-то не «пришить»... — В подтверждение ее слов какаду распустил хохолок. И, что куда более важно, вслед за вопросительной интонацией раздался мерный гул. Из машинного отсека.

— Хм... — Громобой хотел возразить, что минуты назад СПАС несколько жизней, но передумал. Тем более что смертельная опасность исходила персонально от него.

Повернувшись к передатчику, ИскИн сказала нейтральным, невыразительным МУЖСКИМ голосом:

— Борт «Versus» просит разрешение на старт. Троуп, затаив дыхание, принялся ждать. Несколько секунд спустя пришел ответ:

— Борт «Versus», в разрешении отказано. Ждите инструкций.

Стрелок потянулся к передатчику:

Что значит — отказано?! На каком основании?..Жду ответа.

И ответ пришел:

— Странная ситуация, борт «Versus». Вас обвиняют в вооруженном нападении и незаконном присвоении чужой собственности. Собственно, обвинение неофициально и выдвинуто в частном порядке. ПОКА. — Голос, звучащий из динамиков, казался Блэйзу знакомым. Испанский акцент... Затем всплыло: говорил тот самый почитатель, что общался с бортом «Versus» еще при заходе на посадку. Вот и встретились...

Голограмма озадаченно вскинула брови. Если «вооруженное нападение» целиком и полностью оправдывало репутацию Громобоя, то «присвоение чужой собственности» несколько выпадало из общего целого. Тем более что охотник пришел налегке.

Он сделал быстрый жест, мол, расспросы потом.

— О чем вы?.. — Троуп вдавил клавишу, стараясь, чтобы возмущение прозвучало убедительно. — Мой род занятий вам известен. Полагаю, предъявление лицензии будет запоздалой операцией. Меня можно назвать кем угодно, только не грабителем или разбойником.

— Уверяю, мне это известно, — ответил невидимый собеседник. — И не мне одному. Инцидент решается в настоящий момент. Наберитесь терпения — уже недолго осталось...

— Возможно, у вас времени в избытке, — заметил Блэйз, — но я — занятой человек. Мне недосуг дожидаться, пока местные шарлатаны водят за нос правоохранительные органы. Неслыханно, такого со мной еще не случалось!.. Да и в чем, кстати, меня обвиняют?

— Пострадавший утверждает, будто вы похитили у него ценные, важные для него предметы. Мол, они изготовлены из драгоценного металла... То ли запонки, то ли... А, пуговицы!

Кэт широко распахнула глаза. Громобой покраснел.

— Чушь, — буркнул он. — На кой хрен мне сдались его пуговицы?! Что, есть свидетели?

— Si Вернее, нет, кроме него самого. Двусмысленность вызвана тем, что другой участник происшествия отрицает выдвинутые обвинения. — Парень мгновение помолчал. — Он утверждает, что пострадавший выпил лишнего, вот ему и привиделось... Сам факт ограбления налицо: у другого свидетеля отобрали наличные деньги, однако он не представляет, кто это сделал. Говорит, что вы к этому непричастны.

— Вот именно, — поддакнул Троуп. — Мне грабить ПИРАТА?!

В эфире повисло напряженное молчание. Стрелок прикусил язык. «Болтливый дурак!»

— Я не говорил, что пострадавший — пират, — прозвучало из динамиков. — Откуда вы знаете?

— Кто еще, в самом деле, станет носить пуговицы из драгоценного металла?.. — нашелся Блэйз.

Мгновенное раздумье, и вот:

— Согласен. Обстоятельства происшествия проверяются самым тщательным образом...

— А мне плевать!.. — огрызнулся Громобой. — Мы оба знаем, что я к этому непричастен. Два свидетеля, два противоречивых варианта показаний. Причем мой обвинитель одновременно выступает в роли пострадавшего. Даже самому недалекому чурбану, имеющему смутное представление об отправлении правосудия, было бы очевидно, что для ареста нет оснований!.. Более того, речь идет о намеренном создании препятствий в моей работе!