Таверна бурлила залихватским, хлещущим через край весельем. Музыка, звон бокалов, пьяный хохот. Лишь один столик воплощал собранность и напряженность. Головорезы убрали карты, отвлеклись от выпивки. Все четверо смотрели на лестницу. Появление Троупа моментально привлекло внимание, К сожалению, избежать «расшифровки» было невозможно. Другого выхода, в обход общей залы, коридор не предусматривал.

Блэйз подчеркнуто неторопливо углубился в затхлое, прокуренное помещение. Всем своим видом он старался демонстрировать беззаботность и сдержанное презрение к окружающим. До четверых увальней ему не было никакого дела. Те настороженно проводили его глазами, но задержать не пытались. Лишь у порога Громобой позволил себе оглянуться, будто невзначай. Все четверо здоровяков вставали на ноги, причем один развернулся в сторону лестницы, а трое — в сторону выхода.

Троуп толкнул дверь и вышел в ночь. Огромные луны продолжали неспешный вояж.

Инстинктивным желанием было нырнуть в ближайшую подворотню и разобраться с преследователями без лишнего шума. Но в Гетто, как ни странно, крайне затруднительно найти подходящую подворотню — каждый квадратный метр должен приносить доход, а не пылиться под грузом мусора и трупов. В этом отношении «пиратский рай» лишний раз доказывал, что являлся беззубой, декорированной ширмой.

Да и не оставалось, в сущности, времени прятаться по подворотням. В номере вот-вот найдут два тела (пусть живых, но факт остается фактом); копы с радостью окажут посильную помощь почтенным флибустьерам, а Кэтрин будет томиться на корабле в ожидании возлюбленного... Последнее соображение подтолкнуло Блэйза пуще прочего.

Он ускорил шаги и, оказавшись на перекрестке, поспешно свернул. Игры окончены, мешкать не следовало. Бросив взгляд через плечо, стрелок заметил, что корсары успели покинуть таверну. И, по-видимому, заметили беглеца. Мизерное число прохожих не позволяло заблуждаться в данном обстоятельстве. Громобой устремился по улочке.

Он слышан за спиной топот преследователей. Вначале те ускорились, чтобы не упустить из виду добычу, затем приноровились к походке Троупа и поплелись в десяти-двенадцати метрах. Что их удерживало от немедленного нападения, оставалось загадкой. Навряд ли прохожие. Большинство были навеселе и не придали бы особого значения тому, как несколько дюжих парней выясняют отношения. Вполне возможно, что пираты не испытывали особой уверенности в уместности крайних мер.

Каждое мгновение Блэйз ждал той волнующей минуты, когда кто-нибудь из свиты вытащит из кармана модуль и ответит на звонок. Мол, шеф в отрубе, того негодяя брать живым. Однако за спиной остались несколько кварталов — горящих неоном, исходящих фальшивым весельем, — а провожатые не предпринимали активных действий. То ли по-прежнему чего-то дожидались, то ли не могли принять звонок (по самым банальным причинам: оставили средства связи на звездолете, разрядились аккумуляторы, либо же тот, кому вменялось в обязанности подать сигнал, не мог разобраться в сотовом покрытии местности...). Как бы там ни было, ничего не происходило.

Очередной перекресток показался Громобою слишком заманчивым, чтобы им не воспользоваться. Кроме того, улочка раздваивалась через малый промежуток. В сложившейся ситуации почти не оставалось надежды, что маневр получится — мало времени, мало пространства... Тем не менее, попытаться стоило. Троуп быстро свернул.

Перешел на бег, преодолел промежуток — несколько пыльных витрин — и нырнул в проулок, надеясь, что тот не окажется тупиком. Надежды оправдались. Стены домов зажали улочку в каменных объятиях, козырьки крыш смыкались над головой, по впереди мерцал неоновый свет. Нет, не тупик. Отнюдь. И — ни души. Похоже, черные входы, ни одного парадного. Охотник дернул для проформы пару ручек, убедившись, что гостей не ждут. Затем двинулся дальше, смутно подозревая, что совершил ошибку.

Убедиться в этом пришлось скоро, считанные секунды спустя, когда на фоне неоновой пульсации вырос громоздкий силуэт. Флибустьер шагнул к центру переулка и, преградив дорогу, замер. Свет очертил его фигуру: ноги на ширине плеч, руки свободно висят вдоль корпуса. У правой — кобура с длинноствольным бластером. Серьезная штука.

Блэйз замедлил, а затем вовсе застопорил ход. Примерно тогда, когда позади, прыгая вдоль стен звонкими мячиками, раздались шаги. Двух человек. Третий к этому времени успел изготовиться к бою. Громобой так и не понял, как это вышло. Каким образом дилетантам удалось заманить его, опытного специалиста, при одном упоминании имени коего матерые уголовники дрожали от страха, в примитивную, азбучную лопушку?! Стрелок настолько уверился в своем таланте и профессионализме, что не заметил очевидного. Не важно, когда корсары разделились, на подходе к перекрестку или прежде. Троуп был ОБЯЗАН это обнаружить. Он не заметил, и — вот последствия.

Немая сцена. На несколько секунд. Четверо участников стояли, не двигаясь, не произнося ни слова. Все ясно и без этого. Из переулка выйдут трое или один. Другого не дано.

Говорят, древние самураи, прежде чем вступить в бой, наблюдали его, точно сторонние зрители, в воображении. Поединок оканчивался, еще не начавшись. Блэйз стал свидетелем чего-то подобного. На мгновение ему представилось — отчего-то с высоты нескольких метров, как если бы видеокамера крепилась к одной из крыш, — как МОГЛИ БЫ развиваться события. Скоротечно, почти неуловимо. Один из парочки, стоящей позади, наступил на консервную банку. Это и послужило сигналом. Громобой — не тот, что стоял, не двигаясь, не произнося ни слова, а тот, воображаемый — со скоростью кобры, наносящей удар, выхватил пистолеты. Три выстрела слились в один. Три тела замерли, а затем синхронно рухнули навзничь. В черепах образовались свежие дырки.

К сожалению, все это происходило лишь в фантазии. Или где-то еще, в какой-то параллельной реальности, где время текло по-другому. Наяву же четверо стояли, не двигаясь, образовав треугольник, в центре которого находилась чуждая точка. Точка атаки. Охотник знал, что от него ждут первого хода. Если он его сделает, кто-то непременно умрет. Троуп не видел, какую степень готовности приняла парочка в тылу. Вынули ли они оружие, вооружены ли вообще?.. Неизвестно. Если попытаться обернуться, третий, прямо по курсу, схватится за пушку. Он, собственно, этого и ждал. Насмотрелся фильмов про ковбоев, не иначе. Хотел дуэли. Но если Блэйз его убьет, (он окажется быстрее, десятки покойников ничуть бы не усомнились), тыловая парочка могла сразу же начать пальбу. Кто-нибудь даже мог бы попасть.

Поэтому Громобой сделал то, что от него менее всего ждали. Метнулся вперед. К любителю вестернов. Тот, ошалев от неожиданности, — действительно, такого фортеля он не ждал, — дернулся в сторону, затем вспомнил о бластере. Но было поздно. Длинноствольное оружие как нельзя более пригодно для дальнего боя и прицельной стрельбы, однако наименее подходит для игр в ковбоев. Парень, вероятно, не учел, что его успеют изрешетить прежде, чем жердь ствола наполовину покинет кобуру.

Зато нож — другое дело. Из-за голенища. Троуп любил неортодоксальное кино. Пистолеты он оставил в покое, сейчас в них нет нужды. Те двое не станут открывать огонь, опасаясь заодно задеть товарища. Слишком уж мала дистанция между ним и чудным субъектом. В аккурат такова, чтобы пустить в дело нож. Тот самый, которым были срезаны золотые пуговицы и головы преступников, объявленных в Розыск.