— Я…я так волновалась, Ариан. Заснуть не могла, все старалась не думать, что вас может не стать, поэтому читала, читала, читала…

— Маленькая моя! — ректор заключил ее в объятия и уткнулся губами в темечко.

Не двигаясь, они простояли так пару минут, после чего саламандра легонько оттолкнула ректора и устроилась на стуле для посетителей. На лицо вернулся румянец, с души упал камень. Заметно повеселев, Малица вдруг осознала, что голодна. Она ведь толком не завтракала, запихнула в рот пару кусочков хлеба и все. Теперь же желудок так некстати напомнил о себе.

— Хочешь кофе? — улыбнулся ректор, заняв свое место. Не удержавшись, он мимолетно коснулся руки саламандры. — И давай на «ты».

— Хорошо, — беззаботно согласилась Малица, но тут же спохватилась: — Но «ты» с «милордом» плохо сочетает, да и вы ректор, лорд, а я…

— Ты — моя саламандра. Ну, и адептка тоже, — нужно добавить, чтобы от сердечных дел не пострадала дисциплина. — Поэтому «ты» наедине, когда я Ариан. В остальное время, адептка тер Ирадос, я для вас глава Академии и никаких поблажек не делаю. Ясно?

Он строго посмотрел на Малицу. Та ответила шаловливой улыбкой, разрушив весь педагогический эффект. Ну как тут не улыбнуться в ответ?

Ректор позвал секретаря и велел приготовить кофе.

— И подайте каких-нибудь закусок, — распорядился он.

Бедняжка Малица не ела, плохо спала, пусть позавтракает. Сам лорд ти Онеш успел перехватить кусок, доживет до обеда. Да и дел столько, не до еды.

Вскоре по кабинету разлился запах кофе.

У саламандры потекли слюнки при виде накрытой салфеткой тарелки. На ней оказались аккуратно нарезанные ломтики ветчины, сыр и тосты. Вспомнилась прошлая осень, когда на столе стоял точно такой же кофейник, а Малица пускала слюнки. Теперь она сидела и мелкими глотками цедила горячий напиток. Время от времени поднимала глаза на ректора, гадая, как тот отреагирует на встречу с убийцами. Лорд ти Онеш же вновь углубился в бумаги.

— Ариан, я имя преступника знаю. Кто он, тоже, — девушка поставила чашку на поднос. — Т…тебе интересно?

Первое «тебе» далось тяжело. Непривычно фамильярничать с главой собственной академии.

— Мне интересно, откуда ты это знаешь, — насупился ректор. Он убрал документы в верхний ящик стола и пристально уставился на саламандру, заставив перебраться на краешек стула. Ариан исчез, его место вновь занял лорд ти Онеш. — По твоим словам, ты провела вчерашний день в библиотеке. Вряд ли подобные сведения написаны в каталоге.

— Я ходила в город, — робко, предчувствуя грозу, призналась Малица. — Не одна! — тут же поспешила добавить она и мгновенно пожалела о сказанном. Не хватало еще, чтобы наказали друзей, а ведь накажут!

— С кем же? — прищурился ректор, пока оставив без внимания первую часть вопроса. — Дай угадаю, — он сделал короткую паузу. Кончики губ тронула жесткая усмешка. — Боевая тройка в сборе? Я предупреждал, — покачал головой лорд ти Онеш и потянулся к амулету связи.

— Не надо! — взвизгнула Малица, вцепившись в руку ректора. — Я одна ходила, одна!

Глава Академии наградил девушку укоризненным взглядом. Ложь настолько нелепая, что лучше бы промолчать. Саламандра прикусила губу. Мысли лихорадочно крутились белкой в колесе. Как бы выкрутиться, как спасти друзей?

Ректор разжал девичьи пальчики, все еще цеплявшиеся за рукав, достал злополучный амулет и выяснил расписание Кристофа и Индиры. После связался с их преподавателями и попросил обоих адептов зайти через час.

— Именно так, Малица. — Амулет скользнул обратно в карман. — Никаких поблажек. Вы нарушили запрет и должны понести наказание. Но я слушаю, ты так и не сказала, чем занималась в городе.

— Встречалась с главой клана убийц, — на одном дыхании выпалила Малица. Раз уж терять нечего…

Слова произвели эффект проклятия немоты. Ректор замер, глаза его округлились и будто выцвели. Малица побелела и напряженно ждала развязки.

— Ты встречалась с кем? — хрипло переспросил лорд ти Онеш.

Плотину прорвало, и ректорский гнев бурным потоком обрушился на девушку.

— Малица тер Ирадос, — голос главы Академии гремел, — ты понимаешь, какому риску подвергала свою жизнь? Ты — адептка второго курса, даже не выпускница. Вдобавок, подобные встречи противозаконны. По-хорошему, нужно посадить тебя под домашний арест до выяснения обстоятельств.

— И перевести в статус вольнослушательниц? — мрачно закончила логическую цепочку девушка.

Опять безденежье, опять сдавать форму и выписывать одноразовые пропуска в библиотеку, столовую, опасаться, что в любой момент попросят из комнаты в общежитии. Несправедливо, но закон и справедливость — понятия разные.

— Это крайняя мера, — ректор откинулся на спинку кресла и сцепил руки на столе. — Ну, что ты узнала?

— Его зовут Ллурт, он дроу из дома Тэ’Атар, брат телохранительницы главы клана убийц. Осужден на смертную казнь, с помощью сестры сбежал, теперь вернулся. Маг, предположительно алхимик.

Брови лорда ти Онеша сошлись на переносице. Во что она влезла? Если все сказанное Малицей — правда, за ней охотятся. Вряд ли клан убийц добровольно поделился такими сведениями. Сестра позаботится о благополучии брата.

— Малица! — вздохнув, покачал головой ректор. — Ты хоть представляешь, что с тобой теперь сделают?

Саламандра не ответила. Она сама опасалась мести со стороны темной эльфийки, но надеялась, до этого не дойдет. В конце концов, Малица никого не обвиняла, просто задала вопрос. Да и главе клана явно не понравился конкурент, вдруг он заодно и от телохранительницы избавится.

— Ни шагу за пределы Академии! — приказал ректор. — Это не шутки, Малица. Если очень нужно, звать меня или Нормана. Нет, это ж надо, — внутри все бурлило от непозволительной девичьей глупости, — полезть в пасть дракона!

— Я не ради собственного удовольствия, — насуплено напомнила саламандра. Она так волновалась, так усердствовала — в итоге выговор вместо благодарности. — Или зря старалась?

— Не зря, — неохотно признал лорд ти Онеш. — Полагаю, теперь мы быстро схватим убийцу. Пойми, — попытался объяснить он, — я за тебя волнуюсь.

— Я тоже. Ну не девочка я, Ариан, не кукла, которая только плакать и ждать умеет. Если ты такой видишь, давай снова станем ректором и адепткой. У меня Кристоф есть, из нас хорошая пара получится, — отвернувшись, чтобы скрыть плаксивую гримасу, пробормотала девушка. — Ты же… Ты мне даже о проклятии не сказал, сняли и ладно.

Укор попал в цель. Ректор виновато кашлянул и повертел перстень на пальце. Действительно, нехорошо. Ночью не стал: не хотел будить. Как пришел, сразу лег, заснул, едва коснулся подушки, а утром забыл. Столько всего навалилось! Грешным делом, подумал, Малица и так знает.

— Вот видишь! — горько заключила девушка и встала.