Мужчины не двигались, казалось, даже не моргали. От напряжения чуть подрагивали плечи.

— Третья четверть, восьмой градус, — наконец выдал ректор.

Лорд Шалл цокнул языком.

— Поверь оборотню, не там.

— Норман, не спорь, — жестко возразил глава Академии. — Они на тебя и рассчитывали, поэтому тонко, где толсто. Обычная логика жителей Закрытой империи.

Некромант фыркнул. Ох уж эти темные, ничего в простоте сделать не могут! Даже ниточку в канате прячут. Но вслух сказал другое:

— А если не угадали?

Ректор пожал плечами.

— Проклятие останется на месте. Ладно, давай я.

Лорд Шалл покорно отошел, но затем стремительно вернулся и дернул друга за руку. Тот недоуменно глянул на него, но проректор объяснять не собирался. В голове созрел план, самое быстрое решение проблемы. Зачем что-то высматривать, если старая добрая пентаграмма все прекрасно покажет? Заодно и каракули Малицы послужат делу. Девочка постаралась, всю библиотеку вверх дном перевернула, довела до нервного тика архивариуса и двух проклятийников. Опасно, конечно, но лорд Шалл на отсутствие мастерства не жаловался, сумеет вовремя отсечь щупальца.

— Так, — скомандовал некромант, — ложись и закрой глаза. Будет неприятно, страшно, не обращай внимания.

Заинтригованный ректор покорно опустился на холодный пол. Подумав, чуть развел руки и ноги.

Лорд Шалл начал проворно чертить фигуру. Линии споро ложились на плиты, вспыхивая, оживая. Ректор оказался в центре пентаграммы. Конечности и голова распределены строго по вершинам. Закончив, некромант отряхнул руки и, скрестив ноги, устроился позади головы друга таким образом, чтобы облачко проклятия практически касалось рук. Оно заволновалось, почувствовав собственную уязвимость. «Трепыхайся, трепыхайся, — злорадно подумал лорд Шалл, — недолго тебе осталось!»

Зал наполнил приглушенный монотонный шепот. По цепочке погасли и вновь зажглись магические шары, подрагивая в такт чужому ритму. Слова весомо падали в воздух, с каждым разом становились все резче, обретая силу, превращаясь в приказ. Взмах руки, и пламя пентаграммы взметнулось до потолка. Тело ректора дернулось, будто сведенное судорогой, но дело сделано: лорд Шалл увидел слабое место проклятия — белую точку посреди черноты. Немедля, проректор нанес удар. Змейки магии ворвались в сгусток тьмы, разрывая его на части. Проклятие извивалось, шипело, силилось в агонии уничтожить жертву. Если бы не зелье, ректор мог бы не выжить, хотя и сейчас ему пришлось нелегко. Скрежетали зубы, на висках выступил пот.

Лорд Шалл безжалостно разметал остатки черноты и встал. Лишенный поддержи, нематериальный кинжал рухнул на пол, обратившись в шипящую лужицу. Через минуту она высохла, но проректор все равно пометил место: нужно обязательно протереть, чтобы никто не заразился. Даже расформированное проклятие опасно в течение суток. Адепты же сущие дети, тянут в рот что ни попадя. Вдруг им придет в голову пол целовать?

Линии пентаграммы погасли.

Проректор склонился над начальником и тревожно поинтересовался:

— Ну, как ты?

Лорд ти Онеш не спешил с ответом. По очереди согнул конечности, ощупал голову, а потом признался:

— Слабость дикая.

— Ну, это от грязной ауры. Ничего, — заверил некромант, — это мы поправим. Сам, полагаю, прекрасно справишься.

Ритуал иссушил, вернул прежнюю усталость, но лорд Шалл ни за что бы в этом не признался. Он толком не успел отдохнуть: то дознаватель, то адепты, то преподаватели. Всем все надо и именно сейчас. Ни минуты покоя. И вот теперь опять знакомое состояние, когда до живого зомби недалеко.

Ректор кивнул и сел. Сотворил белый шар, напоминавший раскаленное солнце, и позволил ему войти в кожу, наполнив сиянием. Блаженство разлилось по крови. Боль прошла, разум очистился.

Свет поднимался все выше, к голове, выталкивая черноту. Со стороны казалось, будто от ректора идет черный пар.

Лорд Шалл пристроился рядом. Тоже сел и вяло наблюдал за процедурой очищения. Его клонило в сон, но даже зевать он стеснялся. Неприлично, даже при друге — проявление неуважения к чужому труду. Однако в итоге не выдержал и задремал с открытыми глазами. Сон навалился чугунным покрывалом. Беспросветный мрак, поглотивший тело и душу. Наверное, так выглядит забытье.

Проректор не знал, сколько так просидел. Очнулся от похлопывания по плечу.

— Пошли, Норман! Тебе уж точно нужно выспаться. Беру на себя твои завтрашние…

— Сегодняшние, — с зевком поправил лорд Шалл. — Уже за полночь, Ариан.

Глава Академии вытащил часы и проверил. Действительно, второй час ночи. Он потерял счет времени, а друг неведомым образом его сохранил. Видимо, профессия и происхождение помогли.

— Так вот, — закончил мысль ректор, — твои занятия веду я, с воспитательной работой тоже разберусь.

— Угу, и с Малицей тер Ирадос тоже, — напомнил некромант. — У нас тренировка. Поучи ее чувствовать врага спиной.

— Поучу, только сначала проверю уровень подготовки. На слово в подобных вопросах, прости, даже друзьям не верю.

— Профессионализм, — кивнул лорд Шалл и встал, попутно потянувшись всем телом.

Магические шары в Зимнем спортзале начали по цепочке гаснуть, пока последний с легким шипением не потух над головой ректора. Тот удовлетворенно кивнул и махнул в сторону двери, зная, друг его прекрасно видит:

— Пошли отсыпаться. Честно, — признался глава Академии, — я мысленно уже приготовился к смерти. Проклятие сильное, воздействие уже началось.

— И это я слышу от ректора Академии колдовских сил! — укорил некромант. — Или ты во мне сомневался? Тогда нормально.

— Вот кому-кому, а друзьям нужно доверять больше самих себя, — жестко возразил лорд ти Онеш. — Иначе это не друзья.

Проректор не стал развивать тему, хотя мог привести несколько примеров недоверия со стороны приятеля. Но ссориться по пустякам совсем не хотелось.

Малица покусывала губы и смяла не один лист тетради до того, как на перемене решилась пойти в Административную башню. Если опоздает на теорию заговоров, не беда, Индира все о ведьмах расскажет. Да и зачем стихийнику какие-то ведьмы? В Империи раздолья их давно не водилось, разве в человеческих королевствах. Тамошние жители, как известно, тяготели к прошлому, тому самому, в котором предпочитали винить во всех бедах колдуний, а магические академии казались простому люду рассадником зла.

Возвращение в общежитие прошло без сучка и задоринки. По счастливой случайности некроманты, возившиеся с гончими, не заметили друзей, не услышали их перепалку. Судя по слухам, которыми полнилась Академия, питомцев ректора удалось вытащить. Всех или нет, Малица не знала, зато старший курс некромантов в полном составе не явился на занятия во главе с деканом, по совместительству проректором лордом Норманом Шаллом.