Ответа от Валери не было.

Я все ждала и ждала, но, видимо, в конце концов все-таки уснула, потому что следующее, что я помню, – это звонок будильника; пора было вставать и ехать к матери. Дальше все происходило как обычно: поход в туалет, душ, сборы. Именно тогда, разумеется, и пришло письмо от Валери.

Я обнаружила его, когда десятью минутами позже вернулась в спальню, завернутая в полотенце и с тюрбаном на голове. И принялась читать, стараясь сохранять хладнокровие.

«Что-то произошло за неделю до того, – писала она. – Не знаю, что именно. Но ваши соседки (очень, кстати, компанейские девушки) выходили из дому после полуночи, направляясь в клуб, и видели, как вы откуда-то возвращались. Они сказали, что на вас нитки сухой не было и лицо у вас было такое, как будто вы плакали. Ни для кого не секрет, что по пятницам вы всегда ходили в гости к Марни с Чарльзом. Девушки сказали, что обычно вы возвращались около одиннадцати. Так что же произошло в ту пятницу?»

– Ничего, – произнесла я вслух. И тут же выругалась: – Черт!

Я понимала, что нужно ответить: молчание могло быть неверно истолковано. Но я не знала, что написать. Признаваться в нашей ссоре нельзя, поскольку в этом случае у меня сразу возникал мотив. И меня пугало не только содержание письма, но и сам способ получения информации или так называемых улик. Валери побывала у меня в доме. Прямо под дверями моей квартиры. Она разговаривала с моими соседками.

Я опустилась на кровать, и полотенце, намотанное вокруг головы, развязалось. С мокрых волос по спине потекли холодные капли.

«Плакала? – написала я. – Нет. Но девушкам могло так показаться, ведь я действительно промокла до нитки. В тот вечер я решила прогуляться пешком от квартиры друзей до дому. Потому и пришла намного позднее и вся вымокшая. И ничего более».

Я нажала кнопку «Отправить».

Не надо так на меня смотреть. Это невежливо. Разве ты не знаешь, что есть люди, которые в самом деле любят гулять под дождем? Это освежает. И позволяет быть ближе к природе.

Валери ничего не ответила.

Я несколько раз перечитала ее вчерашние сообщения и щелкнула по ссылке в подписи одного из них. Она привела меня прямо на ее сайт. А там, набранные все теми же большими кроваво-красными буквами, рдели слова:

ТЕРПЕНИЕ. ЭТО ЕЩЕ НЕ ВСЕ.

Наступил и прошел февраль, а Валери больше не объявлялась, и новых публикаций на ее сайте тоже больше не было. Я по-прежнему работала все светлое время суток и, даже когда часы перевели вперед, не видела солнца. В тот месяц я практически ни с кем не общалась, если не считать Марни. Она готовила для меня, как это было у нас заведено, и рассказывала о своей беременности, о том, что ощущает физически: растущий не по дням, а по часам живот, все эти боли, тут кольнет, там потянет, – и эмоционально: груз ответственности за новую жизнь.

– Так странно быть здесь без Чарльза, – говорила она каждый раз, когда мы встречались. – Я прямо-таки ощущаю его присутствие. Иногда даже чувствую его запах: будто пахнет лосьоном после бритья и вдруг повеет этим типично мужским, чуть мускусным ароматом, который всегда напоминает мне о Чарльзе. Но сейчас для меня главное, – неизменно добавляла она, – сосредоточиться на будущем. – Марни рассказывала мне о новых возможностях: ей прислали детские тарелочки на присосках, которые крепились к столу, и она подумывала, не завести ли на сайте рубрику с рецептами для детей. – Не могу же я все время упиваться своим горем, – повторяла она. – Я должна построить новую жизнь для себя и для ребенка.

Она частенько заводила речь о ближайшем будущем и о более дальних перспективах, о том, как может сложиться ее жизнь без Чарльза. И порой казалось, забывала отвести место в этом будущем для меня. Я считала своим долгом напомнить ей о себе.

– Я могла бы пожить с тобой какое-то время, – предложила я.

– О, это очень мило с твоей стороны, – отозвалась она. – Но, думаю, это излишне.

– Я могу каждый день к тебе заходить, – не сдавалась я. – Буду помогать тебе по возможности.

– Конечно, – сказала она. – Хотя, наверное, в первые несколько недель нам будут нужны тишина и покой.

Я была совершенно уверена, что Марни передумает. Когда-то я тоже планировала завести детей и не сомневалась, что семейная жизнь по-прежнему будет для Марни важнее всего прочего. Я представляла, как мы будем вместе ходить в кафе, гулять в парке с коляской, передавать ребенка друг другу. Я была совершенно уверена, что буду нужна ей. Ведь все вокруг только и твердят о том, как тяжело с новорожденными, что ребенку необходимы свежий воздух и деревенские продукты, что без поддержки родных и близких в этот период не обойтись…

Мне не приходило в голову, что я могу быть не слишком подходящей подругой для этого нового этапа ее жизни.

На работе дел было невпроворот. Я набрала пятерых новых сотрудников: двух женщин и троих мужчин. Бизнес стремительно рос – с каждой неделей заказов становилось все больше и больше, все новые и новые продавцы переходили на нашу платформу, и все постоянно пребывали в панике, поскольку наши системы, наш штат и наша структура оказались не готовы к такому резкому увеличению нагрузки.

Я сидела во главе стола в отделе клиентской поддержки. Мой стол именовался «Зейди». По всей видимости, женские имена заставляли окружающих чувствовать себя более комфортно, более расслабленно, поэтому все рабочие места в здании, от погрузочных площадок до офисов на девятом этаже, именовались в женском роде. Что интересно, «Джейн» среди них не встречалось. Думаю, директор предпочитал более игривые, более женственные варианты, имена, которые оканчивались на «и».

Мои новые сотрудники сидели на скамьях по обе стороны от «Зейди». Женщинам было за пятьдесят, обе недавно развелись и отчаянно нуждались в регулярном заработке. Двое пареньков, вчерашние выпускники, рассчитывали по-быстрому срубить деньжат, чтобы потом путешествовать: ходить под парусом, заниматься сёрфингом, нырять с аквалангом, кататься на лыжах и охмурять наивных восемнадцатилетних девушек, решивших перед поступлением в университет посмотреть мир. Третьему мужчине было сорок с небольшим. Его звали Питер. Он десять с лишним лет проработал в банке, получая шестизначную зарплату и соответствующие премии, пока в один далеко не прекрасный день его не прихватило на службе. Два года назад Питер, как обычно, сидел за столом в своем просторном кабинете в здании из красного кирпича, расположенном в деловой части города, и внезапно у него началось сердцебиение. Сердце колотилось все быстрее и быстрее, словно готово было разорваться в груди, оно бухало о ребра, сбиваясь с ритма. Питеру казалось, что легкие его наполняются водой, глаза готовы были выскочить из орбит. Он схватился за грудь, дыхание у него стало поверхностным, и в конце концов он потерял сознание.

После череды анализов, тестов и сканов ему сообщили, что он абсолютно здоров, не к чему придраться, хоть завтра в космос. Он вернулся на работу, и в тот же день сердце у него взорвалось снова. Ровно то же самое повторилось и назавтра. И на следующий день. Так продолжалось, пока Питер не прекратил ходить на работу и не засел дома. Его врач диагностировал у него стресс и отправил на больничный. «Как будто это было какое-то заболевание, – сказал Питер на собеседовании, – а не состояние психики». После этого панические атаки прекратились. Зато началась тяжелая, затяжная депрессия.