В свете собственной крови Клэрити видела, как дети Тьмы врываются в дома, слышала истошные крики и мольбы. Видела, как исполинское отродье становится похожим на клубок тесно сплетенных змей, а затем распадается на десятки щупалец. Как, подобрав с земли кинжал, Адам бросается ей наперерез — чтобы не дать черному щупальцу до нее дотянуться. Обрубает одно за другим, неистово и немного неумело размахивая клинком. Клэрити видела, как он умирает, когда щупальца, минуя плоть и кости, проникают в его тело. Делают черной его кровь, которая течет из его груди и рта. Наверное, сердце его тоже стало черным…

Последним, что увидела Клэрити, был незнакомый ей мужчина. Он стоял к ней спиной, прямо посреди воцарившегося в Аллрое хаоса, и не предпринимал никаких попыток помочь людям, умирающим от рук детей Тьмы. И на нем тоже была кровь, обычная, алая — его спина, там, где виднелись два вертикальных шрама, кровоточила.

А затем он просто исчез. Все исчезло.

Аллроя вернулась к жизни. Прохожие спешили по своим делам, Энджи снова взялась за свою картину, привычно поприветствовав незнакомцев. Увидев раненную руку Клэрити, тревожно спросила, не нужна ли ей помощь. На этот раз от помощи дяди Экке Клэрити отказываться не стала — нужно было привести себя в порядок перед следующей временной петлей. Обрабатывая раны, Энджи трещала без умолку. Поблагодарив отзывчивое юное дарование, Клэрити поспешила в дом Ланы.

Адам был рядом — живой и невредимый, если не считать никуда не девшегося проклятья «поцелуя Тьмы». Бледный после всего пережитого — и после наверняка незабываемой встречи с Леди Смерть. Клэрити невольно задалась вопросом: что он, обычный паренек, не воин, не охотник, не отпрыск богатого дома как Натан Эйерхард, мог предложить могущественной стерве в обмен на свою жизнь? Разумеется, спрашивать она не стала.

В ошеломленном молчании они дождались Натана, который въехал в Аллрою верхом на черном коне с огненной гривой, чем привлек внимание всех без исключения горожан. Позабывшая о своей картине Энджи гладила коня по гладкому боку и восхищенно взирала на его роскошную гриву, но прикасаться к ней не спешила.

— Ты вовремя, — выпалила Клэрити, едва Натан переступил порог их комнаты. — Кое-что произошло.

— Ты ешь, — мягко сказал Адам, глядя на внушительный сверток, который достал из сумки лорд Эйерхард. — А я расскажу.

Клэрити была совсем не против — желудок настойчиво напомнил о том, что уже давным-давно не видел еды. Но прежде, чем поесть самой, она отнесла еду разъяренной леди Вуарей. Сердце тоскливо сжалось, когда дочь Архонта жадно набросилась на еду, не забывая, тем не менее, бросать на свою похитительницу злые взгляды.

«Скоро все закончится, — напомнила себе Клэрити. — Нужно только немного подождать».

Тщательно заперев дверь, она вернулась в комнату к мужчинам. Старалась есть медленно, как подобает воспитанной девушке, но едва не подавилась — голод давал о себе знать. К счастью, Натан был слишком увлечен рассказом Адама.

Покончив с обедом, Клэрити убрала остатки еды в сумку.

— Адам защитил меня, как ты и просил, — тихо сказала она.

— Жаль только, что меня снова не было рядом, — помрачнев, ответил Натан. Клэрити улыбнулась.

— Ты не дал мне и моей дочери умереть с голоду. Это дорогого стоит. — Помолчав, добавила, возвращаясь к прерванному разговору: — Выходит, Тьма просто взорвала фонари с обсидианами?

И тут же вспомнила, как в первые часы пребывания в Преисподней Тьма обернулась Каролиной — чтобы заманить Клэрити в свои смертоносные объятия.

— Иногда Тьма бывает слишком голодна, чтобы ждать, — глухо отозвался Натан. — Иногда она становится сильнее обычного — возможно, за счет поглощенных ею, — чтобы противостоять свету. Это длится всего несколько мгновений, но… Ты и сама видела, что нескольких мгновений иногда бывает достаточно. За свою жизнь, охотясь, я забредал в руины множества городов. Навеки теперь уже покинутых. И сам задавался вопросом, что с ними могло случиться. Возможно, отгадка проста: с ними случилась… Тьма. А они не смогли защититься — как и жители Аллрои.

— Что мы будем делать? — спросил Адам у остальных.

Клэрити взглянула на него твердым взглядом.

— Противостоять Тьме. Теперь, когда мы знаем, что предшествовало временной петле и что будет по ее окончанию, мы можем изменить ход событий. Надеюсь, что сможем. И после этого петля должна расплестись.

— А тот человек, которого ты видела…

— Уверена, это был тот самый Акиру. Вот почему Тьма рассказала Багир, что он здесь, в Аллрое, вот почему никто из ее жителей никогда не слышал о нем.

— И вот почему мои чары вели в пустоту вместо того, чтобы направить по его следу,

— заметил Натан. — Акиру все это время был здесь — и в то же время и не существовал вовсе.

Клэрити кивнула.

— Он существует только во временной петле, в тот самый момент, когда Тьма нападает на город. Видимо, он сам стал жертвой этой ловушки и выбраться из нее не может.

Оставшиеся до замыкания временной петли часы они посвятили подготовке к грядущему сражению. Натан наточил меч, снабдил Адама новым — в городах Преисподней могло не быть еды, но без оружия здесь не обходился ни один горожанин. Слишком опасной и непредсказуемой была Тьма, денно и нощно караулящая людей.

Клэрити прикупила у дяди Экке целительных зелий, поболтала с Энджи. Хотелось бы надеяться, что у них все получится, и тогда юная художница завершит, наконец, свою картину. И напишет еще множество других — не менее прекрасных.

Натан сплетал какие-то сложные чары, расставляя ловушки на земле. Продемонстрировав Клэрити флаконы с кровью, которые они забрали у Багир, объяснил:

— Когда дети Тьмы шагнут в нарисованные на земле символы, нескольких капель твоей крови будет достаточно, чтобы установить на этом месте световую ловушку.

— Ого, — оценила Клэрити.

Своей же кровью она окропила мечи Натана и Адама. Последний, явно не боец, прятал неуверенность и отчаянно храбрился. Впрочем, и самой Клэрити было не по себе.

Наступил тот роковой час, когда Тьма напала на город, призвав на помощь своих детей. Клэрити, Натан и Адам были к этому готовы. И едва раздался звон разбитых обсидиановых фонарей, бросились на защиту Аллрои.

Световые ловушки Натана сработали идеально. Пока он охотился за детьми Тьмы, Адам защищал от них Клэрити. Она явно привлекала Тьму — щупальца ее детей тянулись к ней со всех сторон, желая дотронуться и убить, а быть может, и утянуть ее с собой в непроницаемую бездну. Кровь — точнее свет, который она дарила, была Клэрити лучшим оружием, нежели кинжал, которым она не слишком уверенно рассекала воздух.

Наконец она увидела Акиру.

Он стоял посреди поля боя, безучастно наблюдая за происходящим. Сколько уже десятков или сотен раз ему приходилось это проживать? Сколько раз приходилось видеть, как Тьма убивает жителей Аллрои?