— Зачем вам именно я со столькими проблемами? Не проще ли использовать уже обученных Иных из вашего мира? — а в голове крутилась мысль о том, что Риннару я нужна была в качестве ищейки. Теперь всё логично! Вот зачем я была нужна! Вот о каком даре он говорил! Но неужели я ему нужна только из-за дара? Мне казалось, что помимо этого я ему нравлюсь. Или это мой самообман?

— Иные несговорчивы. Они живут обособленно, своими племенами. Среди нас появляются нечасто, лишь по делу. Конечно, живут по законам нашей Империи, но при этом практически не сотрудничают с нами, только в пределах необходимого. Соответственно договориться с одним из них о поисках магов в вашем мире, не представляется возможным.

— А Император им приказать не может?

— После… последних событий было заключено соглашение между Иными и Императором. Ведьмы подчиняются законам Империи, платят все налоги, не саботажничают, а Император не вправе заставлять или вынуждать их работать на «Корону». Они могут пойти на службу только по собственной воле.

— Ого! А как они такого достигли?

— Долгая история. Нам надо собираться. Скоро выдвигаемся, — Корстен резко поднялся и забрал у меня грязную посуду. Остальные, здесь присутствующие, приступили к устранению остатков нашего пиршества и сборам.

Когда Корстен скомандовал: «Собираемся!», — я думала, что нам предстоит продолжить путь на британе или пойти порталом, но никак не ожидала «прогулку» по ночному лесу. С ума сошли! Это блуждание по лесу мне объяснили тем, что нам надо кое-что забрать. Что именно, мне естественно не рассказали. Почему ночью — тоже, просто сказали, что так надо. А вот наличие оружия (мечей и клинков) обосновали тем, что есть большая вероятность наткнуться на мутировавших животных, которым остальное оружие нипочём. Может помочь только меч или клинок, на которые наложено специальное заклинание. Сформировавшийся слой меридия (это природный, магический минерал) маловероятно, что пробьет, но убить монстра можно ударом в глаза, уши или другие незащищенные места.

Мне ни меча, ни клинка не дали, обусловив это тем, что у нас сильная защита и все в нашем маленьком отряде, кроме меня, специалисты с отличной военной подготовкой. Я, конечно, этому безумно рада, но лес с его монстрами пугал до дрожи во всем теле. На мою истерику и категоричный отказ идти в это проклятое место ответили простым: «Можешь остаться здесь на поляне, но если звери придут сюда, то тебя никто не защитит. Ты будешь одна». Стоит ли говорить о том, что у меня не осталось выбора. Или идти с этими спецами или остаться здесь… одной. Ненавижу Корстена! Сволочь! Гад! Это всё из-за него!

— Сейчас нужно взять правее, — сказал Демистор, подсвечивая фонариком над картой. Освещение требовалось только для сверки маршрута с картой, благо полная луна давала достаточно света.

Наша группа сместилась вправо. Я споткнулась о корень дерева и полетела лицом вниз. Реакция Корстена, который не отходил от меня ни на шаг, была на высоте. От более близкого знакомства с лесной почвой меня спасли сильные руки.

— Ади, пожалуйста, смотри под ноги, — с раздражением попросил блондинистый похититель. Ну да, от падения он меня спасал уже третий раз.

— Когда мы уже придём? — с не меньшим раздражением спросила я. Около часа мы «испытывали судьбу» в этом лесу.

— Мы близко, — коротко и ни черта не ясно.

— Движение справа, — Сайл поднял левую руку, подавая нам знак остановиться.

Все напряглись и поудобнее перехватили оружие. Моё сердце с утроенной скоростью забилось в груди. И как я не всматривалась в указанное направление, не смогла увидеть ничего, кроме толстых стволов могучих сосен и разросшихся кустарников.

— Сайл проверь, — отдал команду Корстен.

Блондин двинулся вперед на разведку. Напряжение давило всё сильнее. Корстен приобнял меня за талию и прижал к себе. Стало легче. В нос ударил его запах. Запах морского бриза, который успокаивал не меньше, чем его сильные руки и каменная грудь. Резко захотелось обернуться, что я и сделала. О Боже, как вовремя! Там в метрах тридцати от нас из высокого кустарника, бесшумно и медленно выходило чудовище, похожее на здоровенного, страшного волка.

Первым отреагировал Корстен. Вскинул руку, и в монстра полетела белая волна, которая снесла его с ног, точнее с лап. Монстро-волк быстро вскочил на лапы, но было уже поздно. Меч Демистора вошел в его ухо, тело ударилось в предсмертной судороге и упало на землю.

Корстен сильнее прижал меня к себе и резко развернулся, чтобы послать новую волну туда, где было замечено движение. В момент, когда белый Свет начал настигать кусты из них выпрыгнул медведь… нечто похожее на бурого косматого. Тело медведя Светом отбросило на ближайшее дерево. Он ударился позвоночником и мешком упал на торчащие корни сосны. Сайл молнией метнулся к туше. Замахнулся мечом, но медведь вскочил и лапой выбил его из руки. Второй лапой хотел задеть самого Сайлона, но тот отскочил и достал клинок.

— Митеро, — крикнул Гвен, опустив руки на землю.

Зверя засосало в землю на треть. Он взревел и попытался выбраться, но тщетно. Гвен с мечом побежал на зверя. Сайлон ушёл за спину угодившего в ловушку и замер, готовясь нанести смертельный удар. Гвен мечом пытался попасть в глаза, но медведь не давал ему такой возможности, отбивая атаки лапами и вертя головой.

Мутировавшее животное зверело и рычало всё громче. И в момент, когда монстр, взбёшенный Гвеном, вновь получил удар меча в лапу, который ему не навредил, но боль причинил однозначно, забыл о Сайлоне сзади, тот и выступил. Бросился на спину бурого, обхватив шею левой рукой, правой замахнулся для удара. Гвен мечом отбил лапу, которая пыталась зацепить блондина. И клинок вошёл в ухо медведя на всю длину. Рёв, исполненный болью, оглушил всю округу. Зверь резко дёрнулся, от чего в сторону улетел Сайлон, и упал мордой на землю. Медведь был мёртв.

По моим щекам потекли слёзы. Мне было безумно жаль животных, которые не виноваты в том, что мутировали и обезумели.

— Не плачь, Ади, — Корстен развернул меня лицом к себе и прижал к своей груди. — Тише, девочка, тише.

Мой всхлип стал ему ответом. Слёзы всё лились и лились. От жалости к несчастным животным, от пережитого страха. Мой блондинистый похититель отстранил меня от себя и дал выпить из фляжки горькую и прожигающую горло жидкость. Из глаз брызнул новый поток слёз, но на этот раз от раздираемого горла. Я закашлялась, а в груди распространилось тепло.

— Что это? — голос охрип. Что же это за ядерный напиток?

— Неважно. Главное, хорошо помогает и прочищает мысли, — ухмыльнулся Корстен.

К нам подходили члены группы, на ходу очищая свое оружие, при этом не забывая поглядывать по сторонам.

— Вокруг всё чисто, — отчитался Демистор. — Можем продолжить путь.

— Хорошо. Сайл, ты на разведке. Могут ещё попасться звери. Мы уже близко, — Корстен взял меня за руку и потащил вперёд. — Ади, тебе нечего бояться. Мы находимся под пологом, сквозь который никто не проникнет, кроме нас самих.