Дмитрий Сергеевич Петраков попал на объект К-777 выпускником института благодаря связям своего отца. Занимался он исключительно по специальности – изучал генные структуры животных и аборигенов. Здесь он и женился на учительнице математики, завел двоих детей и благополучно проживал с верой в светлое будущее. Общаясь с коллегами-учеными, он краем уха слышал, что поставляемый на Землю ридий успешно прошел все требуемые тесты и используется как в мирных, так и в военных целях. Якобы на его основе создали уникальное по поражающим факторам оружие, аналогов которому не было и не могло бы появиться еще тысячу лет, если бы не открытие Ридова.

Непосредственный руководитель группы биологов и генетиков, он же – глава всего научного контингента К-777, молодой профессор Лукин, был человеком с неистребимой, практически маниакальной страстью к открытиям. Поэтому без дела его команда не сидела никогда, беспрестанно исследуя многочисленные виды жизнедеятельности объекта К-777. По большей части все усилия ученых сводились к нулю – все те же знакомые наборы хромосом, что и на родной земле. Но Лукин не успокаивался, пытаясь найти материал для Нобелевской премии, – его упорству можно было бы позавидовать, если бы не бесплодность всех его порывов.

Но однажды ситуация резко поменялась… Геологи, ковырявшие почву в нескольких километрах от поселка, наткнулись на некое металлическое тело, похороненное под толстым слоем земли. На раскопки были брошены все силы, имеющиеся в колонии: заключенных сняли с работ на руднике и в срочном порядке передислоцировали на новый объект. Постепенно из-под камней, почвы и песка появлялось поистине гигантское сооружение из металла, напоминавшего по своему виду дамасскую сталь, – узорчатая структура и темный, практически черный от времени цвет. Через месяц напряженного труда загадочная аномалия, напоминавшая своим видом космические корабли из фантастических фильмов, была полностью высвобождена из-под земли. Место было ограждено километрами колючей проволоки, а по периметру установили вышки с автоматчиками. То, что это и на самом деле был космический корабль неизвестной цивилизации, уже ни у кого не вызывало сомнений. На корпусе корабля были заметны следы повреждений; сквозные пробоины, огромные вмятины и обломки того же темного металла довольно красноречиво свидетельствовали о том, что когда-то давно он был подбит в небесных просторах над К-777 и сумел совершить аварийную посадку на этой планете. Что стало с обитателями корабля, до сих пор оставалось загадкой.

Лукин, организатор первой экскурсии на неведомый корабль, лично подбирал команду для первичных исследований, в которую вошли представители различных направлений науки и, естественно, военные в полной боевой экипировке. Надев защитные костюмы, бригада из пятнадцати исследователей и десяти бойцов спецназа осторожно проникла на территорию внеземной цивилизации через крупную пробоину в теле корабля. Был среди этих людей и Дмитрий Петраков.

Мощные фонари осветили внутреннее пространство корабля. Исследователи вслед за двумя бойцами, тщательно прочесывавшими широкие коридоры и помещения, цепочкой двигались по матовому покрытию пола, любопытными взглядами исследуя каждый укромный уголок. Вскоре на их пути возникли первые останки хозяев объекта – то были иссохшие скелеты с сильно вытянутыми в области затылочной части черепами. Скелеты этих созданий были довольно тщедушными – узкие и тонкие кости под прахом истлевшей одежды явственно говорили о том, что сильной стороной пришельцев являлся именно мозг, а не мышечная масса. Люди с некоторой опаской продвигались вдоль коридоров, отсеков и крупных залов, форма и архитектура которых своим замысловатым видом являлась полной противоположностью построек, возводимых людьми, взращенными на геометрии Евклида.

По мере продвижения все больше трупов в самых неестественных позах попадалось на их пути – оно и понятно, при жесткой посадке тела разбросало, словно невесомые былинки. Любопытный техник попытался было открыть один из овальных шкафов на стенке коридора, как тут же был отброшен мощной и яркой зеленоватой дугой, полыхнувшей из недр щитка. Спас его только плотный прорезиненный защитный костюм, через пару секунд незадачливый исследователь помотал головой и неловко поднялся на ноги.

– До особого распоряжения – никому ничего не трогать! – строго скомандовал Лукин.

Между тем группа приблизилась к большим прозрачным двустворчатым дверям, которые служили входом, следует полагать, в командный отсек корабля, ибо сквозь двери были видны многочисленные пульты управления со своеобразными кнопками и индикаторами. По обе стороны от дверей в широких креслах восседали две крупные фигуры в костюмах, покрытых металлическими накладками. Эти пришельцы заметно отличались от предыдущих представителей иной цивилизации, попавшихся на пути людей ранее. Высокие, что явно угадывалось даже в сидячем положении, с широченной грудной клеткой и крупными шестипалыми ладонями, сжимавшими металлические предметы, вызывавшие ассоциации с оружием, трубки с выступами на торцевой части и рукоятками. Сохранились эти двое гораздо лучше остальных обитателей корабля, иссохшие за многие века лица с прикрытыми глазами, покрытые серой морщинистой кожей, походили на мумии египетских фараонов.

– Бальзамировали их, что ли? – задумчиво произнес Лукин и коснулся ладони мертвеца…

Внезапно глаза инопланетянина открылись! Он, словно напружиненный, вскочил на ноги, опрокинув Лукина и поставив на него тяжелую ступню. Зияющая темнотой полость короткой трубки направилась в сторону людей. Все, включая военных, были настолько шокированы произошедшим, что не успели даже упасть на пол, когда оружие пришельца извергло из себя сгусток пламени. Этот выстрел сжег двух автоматчиков, стоявших впереди, – лишь обгоревшие обрубки ног валялись на полу. Мгновение спустя гражданские все-таки среагировали и бросились на пол, а военные открыли по инопланетянину шквальный огонь из автоматов. Казалось, что пули, вонзавшиеся в тело воина, не причиняли ему абсолютно никакого вреда – тело его лишь слегка вздрагивало, когда очередной свинцовый заряд попадал в него. Ужасающий воин медленно двинулся вперед, оставив позади Лукина, который мгновенно вскочил на ноги и, укрывшись за ближайшим выступом стены, заорал:

– Из гранатомета его!!! Быстро!!!

Устрашающее дуло неземного оружия вновь начало было подниматься, когда бабахнул выстрел из подствольного гранатомета. В тот же миг грозный инопланетянин разлетелся на куски.

– Второй! Второй!!! – продолжал орать из-за стены Лукин.

И действительно, второй воин уже поднялся на ноги и целился в людей. Грохнул еще один выстрел гранатомета, и ошметки серой, бескровной плоти разлетелись по сторонам. На этом первая вылазка в недра космического корабля была закончена…

Петраков по указанию Лукина упаковал один из фрагментов поверженной мумии для изучения необычной ткани в более спокойной обстановке. Исследовательская группа поспешно ретировалась из злополучного корабля. Военные бережно собрали останки своих сослуживцев в большие полиэтиленовые пакеты.

После полной зачистки, устроенной спецназовцами на объекте, команда ученых вновь посетила космический корабль. На этот раз Дмитрий Сергеевич не принимал участия в исследовании внутренностей космического объекта – он усиленно, не смыкая глаз, трудился в лаборатории, изучая серый кусок плоти. Через два дня, когда Лукин вызвал его к себе для доклада, Петраков явился к нему невыспавшимся, но полным восхищения от произведенных изысканий.