– Ты еще про Бестий вспомни… – огрызнулся удрученный Гаваж. – Король сказал: «Ущелье». Не все ли равно, где умирать?.. Сатана тебе в помощь, колдун. Делай свою колючую спираль. Авось тебя она спасет, если хватит ума опоздать в ущелье к началу сражения…

Гаваж не произнес вслух, что король безумен, а люди проиграют битву. Но, похоже, военачальник был убежден в этом сильнее рядовых голодных солдат. А повозки с разобранными стрелометами покатились дальше, навстречу солнцу – краешек гигантского пылающего круга, только что выглянул из-за горизонта.

Огромный, в человеческий рост моток невиданной, колючей проволоки, закатывали через борт на телегу несколько мускулистых вахлаков. Моток выпал на крутом подъеме, и едва не укатился вниз.

– Говоришь, тебя зовут Веблей? Поднатужься Веблей, голубчик! – не умолкал горбоносый Узи, суетясь вокруг. – Хочешь, мы назовем изобретение в твою честь? Так и назовем «спираль Веблей», только подналяг, умоляю!

Помощники кузнеца упирались изо всех сил. До Ущелья бестий оставалось шагов пятьсот. Молодым вахлакам хотелось поскорее доставить проволоку, и немедленно убраться из гиблых мест, имевших жуткую славу.

Солнце палило, стоя в зените. Телега медленно катилась вдогонку за армией «проклятого» короля Борхарда, еще рано утром отправившейся в ущелье. Люгер и Узи задержались в селении вахлаков-металлургов изготовить проволоку, и торопились догонять армию людей.

Облако пыли, поднятое настигающей армией извергов, уже виднелось далеко, но отчетливо. Изверги двигалась гораздо быстрее телеги с проволокой. Конный рыцарь, присланный сопровождать шарлатанов, все чаще оглядывался назад.

– Ты лучше вверх смотри, чтобы бестии не налетели. Тихо здесь до жути, – предупредил второй сопровождающий, напряженно поглядывавший больше наверх, и не стеснявшийся держать наготове клинок, извлеченный из ножен.

– Бестий не видели уже лет сто, – подал голос Люгер. – Слишком долго длился мир. Эти твари плодятся в годы войн и бед.

– А то нам бед не хватает, – негромко, но зло пробормотал рыцарь.

Наконец, отвесные скалы, загородили путников от солнца. Телега въезжала в гулкое Ущелье бестий. Скалы нависали с обеих сторон, теряясь в высоте.

Ущелье представляло собой гигантский зигзагообразный разлом между скалами. Лучи солнца не достигали его дна. Из-за этого почва на самом дне ущелья в любое время года оставалась сырой и зыбкой. На камнях рос мох, ноги вязли в глине, а колеса – тем более.

Над головой между скалами метались потревоженные летучие мыши. Перепончатыми крыльями они рассекали воздух, стремительными зигзагами с легким шорохом. Местами ущелье сужалось, и становилось не шире главной площади города Прапора. В этих теснинах почва превратилась в месиво. Видно было, что недавно через ущелье прошла армия.

– Изверги запрут нас в этой ловушке, как пробка затыкает вино в бутылке, – констатировал один из рыцарей. – Из ущелья нет другого выхода.

– Перебежчики им уже доложили о бедственном положении нашей армии. С таким перевесом сил, мы для них – легкая добыча. Сразу атакуют, – согласился второй.

– Значит, смерть будет быстрой. Не худший жребий для рыцаря… Вроде добрались? Наш путь окончен, впереди армия…

Он ошибся. Гомон множества голосов раздавался впереди. Казалось, что армия уже рядом. Но акустика в Ущелье бестий усиливала малейших звук, отраженный изломами скал, и многократно усиливала его. Поэтому армию они не увидели ни за следующим поворотом ущелья, ни за еще одним.

Колеса нагруженной телеги вязли в глине. Сзади, от входа в ущелье, тоже послышался какой-то шум – это вполне могла быть наступавшая армия извергов. Перепуганные вахлаки бросились помогать выбившимся из сил лошадям, они схватились руками за колеса. И телега, с чавканьем вырвалась из топкого места за поворот, очутившись перед армией «проклятого» короля.

Странное происходило с армией. Рыцари и солдаты, алебардисты и лучники – все стояли на коленях. Ряд за рядом, вглубь ущелья, насколько хватало глаз. Извилистой змеей, ряды стоявших на коленях воинов терялись за следующим поворотом.

Перед рядами, лицом к своим воинам, в полный рост возвышался король Борхард. Из-за его спины на ряды коленопреклоненных солдат были наведены стрелометы, диковинной, не виданной ранее конструкции. Луки этих стрелометов были короче, лежали горизонтально, и были изготовлены не из дерева или рога, а из небывало упругого металла. Эти луки имели приклады и ложа, направляющие стрелы. Некоторые стрелометы были огромны, и установлены на громоздких подставках-станках, а те в свою очередь на паре колес, как тачка, или легкая колесница. Тетиву такого колесного стреломета не под силу было натянуть даже самому мощному лучнику. И для взведения этих машин убийства с боков от приклада располагалась система, которую надо было крутить за ручки с двух сторон, под их воздействием, рычаги оттягивали тетиву, сплетенную из прочнейших сухожилий дракона. Убойная сила нового оружия должна быть чудовищной.

Ручные стрелометы поменьше были розданы штрафникам-каторжникам, превратившимся за последние дни в личную гвардию Борхарда. Они заработали мрачную славу безжалостных убийц. Такое оружие мог удержать один человек. Но к стреломету крепились еще две складные ножки, расставив которые, и уперев на них ложе, стрелок мог прицелиться точнее.

– Трусы, сбежавшие этой ночью, не верили, что люди могут побеждать извергов! Они не верили своему королю, шептали, что я веду армию на смерть, а я веду вас к победе!

Воины стояли на коленях безмолвные, а голос короля, многократно отраженный от скал и усиленный эхом разносился по ущелью. Король мельком оглянулся, заметив прибытие телеги с проволокой и шарлатанами. Но ничто не могло отвлечь Борхарда сейчас. Лицо его было перекошено от напряжения. Провал распахнутого рта сливался с багровым пятном в поллица – король обращался к своей армии.

– Испугались четырехруких врагов? А бояться надо было своего короля! Впервые у нас появилось оружие, способное пробить панцирные доспехи. Сейчас мы проверим его в действии, – грозно пообещал король.

Штрафники вытащили из толпы двух связанных и избитых дезертиров.

– Наденьте на них лучшие доспехи рыцарей, и ставьте к стенке, одного за другим, – приказал король.

На грудь трясущихся дезертиров напялили железные латы, которые были по карману только воинам из благородных. Обреченных потащили к скале, и поставили одного за другим так, что первый дезертир в латах полностью закрывал собой второго. Навели мощный станковый стреломет. Армия замерла, жадно не спуская глаз с происходящего. Было видно, как первый из дезертиров трясущимися губами бормочет молитву.

Король махнул рукой, стрелометчик спустил тетиву. Короткая цельнометаллическая стрела, взвизгнув по ложу стреломета, в упор врезалась в доспех первого дезертира. Удар вышел таким молниеносным, что никто не разглядел бы его, но стрела высекла искру из железных доспехов. Пробитые насквозь оба дезертира, рухнули, агонизируя. А стрела еще звякнула по скале, выщелкнув из нее осколок камня.