– Узи, быстро мажь ее снадобьем! – крикнул Люгер. – Только сидя. Не давай высунуться…

Вокруг, новые и новые отряды королевских солдат забредали в воду. Сначала по колено, дальше по пояс, вздымая над головой клинки в ножнах, зажав в зубах лезвия кинжалов, брели между волн пехотинцы-штурмовики. За ними, привязав к пикам свои мешки, а иногда обувь строй за строем в воду заходили копьеносцы. Лучники торопились в воду беспорядочной толпой, подняв над головой колчаны, не давая отсыреть боевым стрелам.

Люди забредали все глубже, пока вода не подступала у некоторых к самому горлу. Мобилизованные из суровых земель не умели плавать. Они страшились воды, шли, выпучив глаза и раззявив от страха рты. Уворачиваясь от коней всадников, расталкивавших воду сильной грудью, солдаты отшатывались, скользя на илистом дне, и окунались с головой. Оступившиеся новобранцы, хлебнув волны, плескавшей в открытый рот, начинали паниковать. Долгие триста шагов тянулось глубокое место брода.

– Узи, король едет! Заканчивай с девчонкой быстрее, – предупредил Люгер.

«Проклятый» король стремительно приближался. Подковы его жеребца разметали песок речного пляжа.

– Живо в воду, изверги на подходе, – приказал король.

– Нам не переправиться вброд в цепях. Узи мал ростом – он захлебнется, – пожаловался Люгер. – И надо сложить оставшиеся пожитки в этот ящик, чтобы они доплыли сухими до того берега. Там взять их будет негде.

– Вам помогут, только хватит копаться.

– Карту! Карту извергского мира. Ты должен показать мне ее, с ней мы не будем слепы в стране извергов.

– На том берегу, – махнул рукой король.

Борхард уже изготовился ускакать, когда заметил подозрительную возню за телегой. Он развернул коня, объехал вокруг, и уставился на представшую его глазам картину.

– Откуда взялась эта старая карга?.. – спросил король. – Колдуны себе ведьму нашли, что ли?

Узи хлопотал вокруг уродливого существа. Сгорбленная старуха, пронзительным черным глазом, словно насквозь хотела просверлить короля снизу вверх. Ее лицо было сморщено паутиной глубоких морщин, но даже они не могли замаскировать отталкивающего чернотой родимого пятна, покрывавшего половину лица «старухи».

– Беженка, прибилась к нам, – поторопился объяснить Люгер. – Надо взять с собой, спасти от извергов.

– На что тебе сдалась уродина? Ей даже изверги побрезгуют…

– У нее родимое пятно. Для опытов пригодится, – торопливо начал объяснять Люгер. – Зелья опасные, сначала попробуем на этой страхолюдине…

– Хрен с тобой, бери старуху для опытов. Живо в воду! Вас переправят именем короля!

Когда наскоро сооруженный плот ткнулся в песок другого берега реки, Люгер первым шагнул на извергскую землю. Узи помог сойти неловко ковыляющей, скособоченной старухе. Вокруг них на берег выбредали последние солдаты. Нахлебавшиеся бойцы немного успокаивались, когда плечи и грудь поднимались из воды, и начинали перебрасываться пакостными шуточками. Вымокшие солдаты, которых заставили толкать плот, сооруженный из обломков телеги, недобро поглядывали вслед шарлатанам.

– Прикинь, сухими из воды выходят…

Люгер слышал злые возгласы за спиной. В толпе деморализованных, измученных страхом солдат, шарлатанов спасало только покровительство короля. Борхард уже ждал Люгера. Карта извергского мира лежала развернутой прямо на земле. А недовольные военачальники были вынуждены оставить короля с глазу на глаз с колдуном.

– Бесовские у тебя идеи… Людям отбиваться на земле извергов, пока те нападают с человеческой территории?! Все навыворот, а говоришь – не колдун… – проворчал король. – Ладно, объясняй, что значат эти рисунки?

Люгер склонился над долгожданной картой, подобрав цепь ближе к груди. Узи, прикованный за шею, наоборот, старался отодвинуться дальше от беседы короля и ученого, насколько позволяла цепь. Люгер с минуту всматривался в карту и, наконец, поднял голову.

– Отсюда путь в страну извергов преграждает пустыня. Она безбрежна и веками защищала столицу извергов – город Тор – от мира людей. Вокруг самого Тора благодатные земли: там урожаи, жители не знают голода, процветают науки и ремесла. К востоку от пустыни на карте белые пятна – горный хребет прикрывает благодатные земли от моря. Властители морей – сатрапы. Эти существа могущественны почти как изверги. Их опасаются, знания о них под запретом…

– Не забивай мне голову далекими чудищами. У тебя был план, рассказывай.

Но ответить Люгер не успел. Армия на берегу загомонила, и засвистела. На противоположной стороне реки четырехрукий разведчик извергов в огромном шлеме с кривыми рогами, открыто вышел из прибрежного леса. Он медленно двинулся вдоль берега, осматривая брошенные людьми повозки, загнанных лошадей, мешки с продовольствием, барахло. У самой воды, изверг развернулся круглым торсом, закованным в чешуйчатый панцирь, к армии людей, и воззрился на них.

Люди с противоположного берега, принялись неистово свистеть, выкрикивать ругательства и шуточки, оскорбляющие извергову мать, и обстоятельства рождения не только самого чудовищного разведчика, но и его родни, короля и всех богов, которым изверги, по версии людей не только возносят молитвы, но и отсасывают непонятные части тел.

Матерый изверг не реагировал на весь этот поток дерзостей от страха, а лишь безмолвно снял огромный рогатый шлем. На мгновение люди содрогнулись, и притихли. Большинству солдат не доводилось видеть раньше ни провал носа, ни сетчатые глаза на ужасающем лице изверга. На голове у разведчика вместо шерсти или волос, шевелились длинные черви.

Но скоро, устыдившись страха, воины зашумели вдвое громче. Метатели закрутили пращи над головой, знаменосцы задрали стяги повыше. Самые храбрящиеся из солдат забегали в воду по колено, поворачивались к врагу спиной, и оголяли задницы, предлагая их облобызать.

Изверг вытянул из-за спины огромный кривой рог, поднес его к жвалам рта, и издал тяжелый и низкий сигнал. Звуки мощного сигнала растеклись над рекой. И сразу на берег повалила из леса бесчисленная армия извергов. Чешуи доспехов отливали радугой на солнце, и что-то подсказывало, что их не рассечь обычным мечом. Необъятные круглые торсы выдавали жуткую силищу коренастых воинов. Боевые гиены огрызались друг на друга, и мерзко визжали, и пытаясь впиться слюнявыми пастями в туши агонизирующих на пляже лошадей.

Армия извергов затопила собой весь берег, и казалось – им не будет конца. Даже самых дерзких и безрассудных людей заставил замолкнуть тоскливый холодок под сердцем при виде такой картины. Особенно, когда пешие изверги, пригнулись на четвереньки (как сказали бы в мире людей, но у этих тварей было по шесть конечностей), и быстро понеслись в разные стороны по речному берегу, ловко перебирая всеми шестью конечностями и не отводя от людей угрожающих взглядов снизу вверх.

– Главное – цвета доспехов извергов, – шепнул Люгер на ухо королю. – Изверги – древний и вымирающий народ. Они достигли редкостных высот в науках и искусстве. Но их дети все чаще рождаются, утратив способность к размножению. Поэтому тех соплеменников, кто способен продлить род, изверги берегут особо. Бесценные, радужные доспехи – для них. Секреты их брони недоступны другим цивилизациям. В бою другие изверги жертвуют собой ради их спасения…