– Хватит бояться извергов! Теперь они должны бояться нас! – воскликнул монарх, развернувшись к солдатам. – Вранье, будто победить изверга можно только превосходя числом. Здесь изверги будут зажаты узким ущельем, нападать они смогут по пятеро-шестеро в ряд – не больше. Так на каждого изверга получится сразу несколько наших бойцов. Пока их армия бесполезно толпится у них за спиной. Здесь мы угробим миф о непобедимости извергов!

Шарлатаны слушали речь стоявшего к ним спиной короля.

– А ведь точно, в ущелье люди получат численное преимущество над извергами, – поразился Узи. – Вот зачем король привел армию в это место! А его считали безумным…

Горбоносый с надеждой взглянул на Люгера. Но на лице главаря шарлатанов не было восхищения остроумным выбором Борхарда.

– Не только за этим, Узи, – побормотал Люгер. – Король обрек воинов на битву в ущелье, откуда нет выхода. Отступать некуда. Победа или смерть.

Шарлатаны переговаривались шепотом. А в ущелье разносились яростные слова короля Борхарда, многократно повторенные эхом…

– Они считают нас крысами, загнанными в угол, но забыли, что крыса может броситься на них, и впиться в глотку! – воскликнул король. – Если не дрогнем, и будем стоять насмерть – победим!

Стрелометы уже не были направлены на коленопреклоненных солдат. Стрелки разворачивали их вперед, откуда ждали появления врага. А Борхард шагнул навстречу своим солдатам.

– Кто тут шептался, что король безумен?! Слышали такое?.. – грозно поинтересовался молодой монарх. И большинство, стоящих в первых рядах отвели глаза. Даже самые верные и самые знатные.

– Они правы! Я – безумен! – воскликнул король. – Только безумцы побеждают! Кому наплевать на здравый смысл. Кто лучше умрет, настаивая на своем, кто не смирится. Так станем же безумцами вместе! Все как один!..

С этими словами король опустился на одно колено, и поднял ком земли. Он медленно поднес его ко рту, ухватил губами, и начал есть, мучительно пережевывая и глотая.

– Теперь – вы! – приказал король, смахнув грязь с перепачканных губ. – Станьте безумцами, как ваш король! Сожрите землю! Докажите, что вы – мои безумцы. Пусть каждый скажет: «Здесь и сейчас, я настою на своем»! Я больше не подчиняюсь судьбе. Не виляю, не прячусь, не убегаю – я добьюсь своего или умру…

Как завороженные, солдаты и рыцари начали зачерпывать землю, отправляя ее во рты. Они жевали и глотали землю, бормоча слова клятвы. У некоторых с губ вытекли грязные глинистые струйки. Но, ни один не посмел выплюнуть землю, все проглотили ее комки, вслед за своим королем.

– А теперь поднимитесь с колен!… Вы заходили в ущелье голодными и отчаявшимся, а выйдете отсюда гордыми победителями сотворившими легенду! – провозгласил Борхад.

И армия встала. Звук распрямляющихся спин, позвякивания оружия, тысяч выдохов слился в грозный гул, подхваченный эхом.

– Клянусь, отдать вам сокровища всех городов, которые мы отвоюем на своем пути, вы будете получать их на три дня, как законную добычу. Править миром будем мы! Или отсюда не выйдет никто. Мы ляжем здесь вместе плечом к плечу, и род людской сгинет в рабстве у извергов…

В этот момент, из-за спины шарлатанов показалась группа штрафников, вернувшихся с разведки боем. Некоторые из них были ранены, и окровавлены, но разведчики волокли за собой пленного изверга. Радужные доспехи выдавали изверга, способного к размножению, ради спасения которого нелюди пойдут на все. Захваченный изверг был изранен, его доспехи расколоты, но он был еще жив.

– Прибейте все четыре его руки к этому столбу! – приказал Борхард. – И вкопайте столб в центре на самом виду! Мы заставим извергов тупо лезть на стрелометы. Потерять разум, спасая сородича… А теперь – по местам!

Армия рассредоточилась на удивление быстро. Штурмовики с алебардами встали в прикрытие колесных стрелометов. Злодеи с ручными стрелометами залегли, укрывшись между камнями. По центру прохода на одно колено встали копейщики, уперев копья поглубже в сырую землю они выставили далеко вперед острия своего оружия. За ними во второй ряд выстроились обладатели длинных пик. Их древки они положили на плечи первому ряду, так шеренга ощетинилась двумя рядами острых стальных наконечников.

Вахлаков не отпустили, а заставили разматывать длиннющую спираль с колючками, прямо перед остриями копий армии людей и поворотом, откуда нападут изверги. Дети кузнецов тоскливо восклицали на родном языке.

Король позвал Люгера.

– Ну, что колдун? Охота поквитаться с извергами за годы рабства? Это твой шанс!

– Мне ненавистна жестокость – она отравит даже самую благородную месть.

Люгер указал на молотки, приколачивающие ладони пленного изверга гвоздями к столбу. Раненый воин-изверг не вытерпел дикой боли, и начал издавать стрекочущий зов, умоляя сородичей прийти на помощь.

– Так люди превратятся в чудовищ…

– Это вынужденная жестокость, – перебил король, не желая слушать. – Теперь они не выпустят людей живыми. И это поняли все. А ты, вместо того, чтобы жалеть бывших хозяев, готовь свою колючую спираль… Она понадобится, ведь стрел мало, чуть больше трех тысяч, едва на час хорошего боя…

– Как три тысячи?– спохватился Люгер. – Их было две с половиной, остальные – брак, кривые стрелы, ими заклинит стрелометы в любую минуту?

Люгер и король застыли. У шарлатана засосало под ложечкой от ужасного предчувствия.

– Не могли же брак смешать с нормальными стрелами, когда забирали?..

– Изверги! – донесся со скал вопль дозорного. – Изверги на бешеных гиенах!

– Беги, сортируй стрелы, живо! – рявкнул король. – Стрелометы не должно заклинить. Убью, сожгу на костре, похороню заживо! Ты мне жизнью отвечаешь, чтобы стрелометы работали!

Король свирепо толкнул Люгера к скале, за которой стояли ящики, в которых лежали горками железные стрелы, похожие на гвозди, в черной смазке, только сегодня ночью изготовленные самым искусным из вахлацких кузнецов. Верный Узи бросился вслед за Люгером. Король торопился надеть боевой шлем, чтобы успеть занять позицию за рядами копейщиков.

Визг гиен, яростные крики наступающих извергов, топот бесчисленных ног и гул ветра, поднятого неистовой массой армии извергов, оглушил людей, занявших оборону в ущелье бестий, раньше, чем первые четырехрукие всадники в чешуйчатых доспехах вылетели из-за поворота, пришпоривая брызжущих слюной осатаневших тварей.

Стрелометчики, залпом спустили тетиву, не дождавшись команды. Но спешка, страх ожидания, и не пристрелянное оружие сыграли злую шутку с неопытными стрелками. Драгоценные стрелы просвистели над головами нападавших, частично ударили по скалам. И план боя рухнул.

Первый залп был потрачен попусту. Подстрелить рикошетом удалось лишь несчастных вахлаков, тянувших колючую спираль на линии огня на свою беду. Вахлаки со стрелами, точащими из боков, извивались на земле, пытаясь уползти. А через них уже скакали бешеные гиены. Только одна из этих тварей, пораженная случайной стрелой, завертелась, издыхая под ногами мчащихся в атаку сородичей.