Ночью армия внезапно снялась с места и ушла вглубь извергской территории. Днем и ночью командиры гнали армию вперед. Король старался выиграть время и оторваться подальше от армии извергов. Борхард выбрал самый трудный и неожиданный маршрут, зигзагами вглубь бесплодной страны. Здесь не было воды. У голодающих солдат началась дизентерия и кровавый понос, но безжалостный марш не прекращался. За измотанной армией тянулся след из кучек жидкого дерьма, и трупов умерших, наскоро прикопанных у дороги. Сбить с толку извергских следопытов было невозможно.

Вместо блистательного обманного маневра, армия забрела в голодную безводную степь, удаляясь от мира людей. Страх и тоска, что они уже никогда вернутся домой, а сгинут на чужбине, источили мужество солдат. Утратив боевой дух, обезумевшие от жажды солдаты уже готовы были взбунтоваться. Но в этот момент на горизонте показалась цель, к которой скрытно и неумолимо вел армию Борхард – селение вахлаков-металлугов.

Здесь наступило время Люгера. Шарлатан работал без отдыха. Металлурги ковали оружие, придуманное Люгером. Вахлаки поделились секретами особого металла. Плата за их работу была простой. Король Борхард пообещал, что ни один вахлак не пострадает от мародерства, ни одна вахлачка не будет изнасилована, и ни один волос не упадет с головы вахлацкого ребенка.

В голодном безделье солдаты рыскали вокруг богатого селения, которое им не разрешали грабить, и глотали злую слюну. Некоторые сердобольные вахлачки тайком выносили к кострам хлеба, клубней, и еще кое-какой пищи. Но голодных ртов вокруг было столько, что эти подачки лишь разжигали аппетит и злость в измотанных людях. А степных тушканчиков и кротов, солдаты переловили сразу.

Время, которое удалось отыграть у извергов изматывающим отступлением, неумолимо истекало. Разведчики донесли: завтра утром битва неизбежна, успеют кузнецы выковать оружие или нет. А без него каждый воин-изверг стоит десятерых измотанных и отчаявшихся солдат «проклятого» короля.

Заснуть в эту ночь, испытывая муки голода и тоску ожидания безнадежного боя с непобедимым врагом, оказалось под силу немногим. Страх смерти подстегивал людей урвать последнее тепло от жизни любой ценой.

Танцовщицу, даже замаскированную в отвратительную старуху, приходилось оберегать от посягательств все дни, прошедшие с тех пор, как армии короля и извергов стояли друг против друга на противоположных берегах реки. Эта ночь была опаснее всего. Беда могла случиться с Береттой каждую минуту.

Люгер развернулся, и вместо того, чтобы дальше проверять, как идет изготовление стрелометов по его чертежам, направился в обратную сторону. Шарлатан торопился увести своих подопечных. В темноте, шагая напрямик, он угодил в заросли чертополоха. Продираясь сквозь колючие стебли, шарлатан изранил себе руки, еще сильнее пострадала одежда.

У костра, горевшего на другом краю селения, Узи потирал на шее багровый след от железного ошейника. Кузнецы-вахлаки избавили соплеменника от мучившей его цепи. Но за дни отступления железо ошейника успело содрать кожу, оставив на шее полосу шрама, который не заживал.

– «Не высовывайся, что бы не случилось», – он мне сказал… Я видела, как его забили мотыгами, снизу, через щелку смотрела.

Голос у старухи был странный. Это не был дребезжащий старческий фальцет, как можно было ожидать. Голос был ровный и глубокий, и это единственное, что выдавало юную танцовщицу, спрятанную под искусной маскировкой, которую соорудили девушке шарлатаны. Но слова она выговаривала медленно и нехотя, словно была глубокой старухой на самом деле.

– Зачем я послушалась его, и не высовывалась? Сейчас бы уже все кончилось. И мы остались там вместе… – отблески пламени костра выхватывали из темноты уродливое черное пятно, вполовину сморщенного лица.

– Съешь кусок лепешки,– уговаривал горбоносый. – Обессилеешь без еды. А ты должна жить…

– Все мертвы… Люди кого я любила: артисты, циркачи, моя семья, – бормотала о своем старуха, не слыша его, и не отрывая взгляд от огня. – Зачем смерть прошла мимо меня?..

– Ты поплачь! Или ругайся? – предложил Узи. – Я научу тебя ругаться, просто повторяй: Е…а драконья мать! Семь хрычей дракону в ж…! Попробуй, выругайся, легче станет. Я точно говорю, ну давай?..

Ругательство подмастерья странно подействовало на старуху. У нее будто перехватило дыхание крупная слеза выкатилась из уголка глаза. Сползая по морщинистой коже, слеза вдруг запузырилась, к середине щеки закипела, и испарилась. Но горбоносый не замечал, как вздрагивает старуха от каждого нового ругательства, словно он загоняет иглы в полумертвое сердце старой карги.

Урок сквернословия прервало появление Люгера. Шарлатан появился из темноты. Он был встревожен. Приказал Узи гасить костер и тайком перебраться ближе к королевскому шатру – там будет безопаснее.

– Мэтр, у вас лицо в крови! – забеспокоился Узи. – Это чертополох! Надо же так ободраться! Низ балахона совсем в клочья…

Люгер, наклонился, отцепляя колючки, намертво впившиеся в одежду. Внезапно шарлатан замер, тщательно рассматривая одну шишковатую колючку при свете огня.

– Погоди тушить костер, Узи! – взволнованно остановил шарлатан. – Это же оно! То самое! Я мучился, не знал, как замедлить атаку извергов, для перезарядки стрелометов, а природа сама подсказывает рецепт.

– Не думаю, мэтр, что чертополох сдержит атаку боевых гиен, – сокрушенно покачал головой вахлак.

– А ты представь, что острые колючки будут из железной проволоки?.. – спросил Люгер, и снова поднес чертополох на свет. – Стальные шипы обдерут шерсть и шкуру гиен. И как поведут себя эти хищники, когда часть из них покроется кровью?..

Люгера захватила новая идея. Убедившись, что Узи и Беретта в безопасности, он заторопился обратно – в сторону кузнечных цехов.

В предутренних сумерках армия забылась коротким тревожным сном. Дорога стала немного виднее, и Люгер торопился, обходя солдат, дремавших вокруг погасших костров вповалку.

Шарлатан распахнул дверь в кузницу со словами:

– Срочно делайте проволоку! Длинную толстую проволоку, утыканную железными колючками!..

И тут же застыл на пороге.

– Где стрелометы?! Должно быть готово много стрелометов? Почему я не вижу ни одного?..

– Их забрал начальник охраны короля, – вахлак-кузнец развел почерневшими руками, которые протирал ветошью. – Только что.

– Но стрелометы не проверены! Зарядные механизмы не опробованы! – ужаснулся Люгер.

Кузнец только пожал плечами. И махнул рукой в сторону, куда солдаты унесли не опробованное оружие. Люгер выскочил из кузни и побежал вслед за отрядом.

– Стойте! Стрелометы не пристреляны!.. Даже тетива не натянута… – кричал шарлатан.

– Тихо! Не болтай! – замахнулся на шарлатана плетью начальник охраны Гаваж. – Король приказал затемно отвезти стрелометы в Ущелье Бестий…

– Разве битва будет не здесь? – поразился Люгер. – Ущелье Бестий – западня: вход в него является и единственным выходом, по бокам отвесные скалы. Туда не проникают лучи солнца, на дне сырая почва. Это гиблое место.