огненных кнутов, и несколько раз ударила перед собой, острыми щелчками рассекая пространство. Созданный ими поток теплого воздуха разогнал преграды… среди которых невозмутимо стояла Саминэ, с самой мягкой улыбкой на лице, которую я только видел.

- Нет, - с незримым облегчением выдохнул я. – Уже нет.

Я узнал эту улыбку.

Она означала только одно: мой вампиренок, наконец, сумела расслабиться. И, если я хорошо ее знаю, то сейчас всем без исключения зрителям доведется наблюдать самый изысканный в их жизни танец…

Так и получилось.

Взбесившаяся эльфийка, понимая, что ее не воспринимают всерьез, издав горловой рык, принялась бить кнутами наотмашь, резко и сильно, особо не целясь, в отчаянной надежде, что хоть один ее удар окажется удачным. Но всё было напрасным. Жрица Латимиры играючи избегала огненных плетей: наклоняясь, изгибаясь, скользила по гладкой брусчатке, отступая, и выставляя ледяные щиты в особо опасных моментах. Она словно забавлялась, растрачивая минимум сил, а в один миг и вовсе, покрыв собственную руку пламенем, позволила одному из кнутов намотаться на нее. Немыслимый прыжок через голову, с упором на руки, и Лиерана лишилась одного оружия.

Где-то неподалеку раздались первые, восхищенные аплодисменты.

Гневно сузив глаза, темная эльфийка, щелкнув кнутом, как обманным маневром, выбросила второй рукой горсть зеленого некромантского пламени... И не заметила, как ее сапоги хлюпнули в неглубокой воде. Кнут метнулся для очередного удара, но снова был намотан на чужую руку, а от огня Саминэ почти небрежно избавилась коротким заклинанием-нейтрализатором.

Шаг назад, рывок, и дроу, лишившись оружия, грохнулась на чистый, искрящийся лед!

Я сам не понял, в какой момент стал улыбаться.

Ты ведь тоже вспомнила тот день, да, котенок?

- Йеху-у-у! – не сдержавшись, громко порадовался Кейн с верхушки дерева, в то время как неподалеку выругался отец эльфийки. Не выдержав, он крикнул «вставай» и Лиерана действительно поднялась рывком, пытаясь на ходу сплести атакующее заклинание, но мгновенно была откинута назад. Удар в грудь некромантским заклятьем был такой силы, что ее отбросило почти к самой границе охранного купола.

И нет, никакой жалости или сочувствия я не испытывал.

Эта дроу прекратила для меня свое существование давным-давно.

- «Камень», - безошибочно узнав поразившее ее заклинание, констатировал Повелитель. – Нелюбимое заклинание твоей матери.

- Верно, - я тоже был наслышан о нем. Более того, он был одним из первых при изучении раздела некромантии и, естественно тем, чему я так же обучил Саминэ. – Только я всё время забывал спросить, почему.

- Слишком часто получала его в подарок от недоброжелателей, - вспоминая, по всей видимости, дела минувших дней, пояснил отец. И протянул задумчиво, глядя на темноэльфийского правителя, стоящего впереди. – Удачный момент, чтобы завершить поединок. Но Летрак медлит.

- Личные обиды, - теперь настал мой черед объяснять. – Саминэ умудрилась задеть его честь.

- Прошлась по его эгоцентризму, самовлюбленности и идиотизму?

- Нет, - не удержался от смешка я. – Припомнила слухи о его любовной репутации.

- Оу, - искренне удивился Повелитель, как и я наблюдающий за заминкой во дворе. Лиерана до сих пор не могла подняться, а Эльсами с непробиваемым спокойствием милосердно позволяла ей это сделать. – Кажется, мне действительно начинает нравиться эта девочка.

- Если это действительно так, боюсь представить, какие проверки ожидают избранника Кастиэльерры… Мрак! А вот это зря.

Да, увидев, как эльфийка всё-таки встала на ноги и бросилась вперед, воплощая в руке сатар из чистого пламени, я не удержался от ругательства. И причиной тому стал вовсе не страх.

Нет, это было чистое раздражение.

Лиерана не вняла предупреждению Летрака. Пусть оружие из стали было запрещено, магическое вооружение под запретом не находилось, и эльфийка, понимая, что проигрывает, решила воспользоваться тем, чем владела лучше всего. Но ее рассудок затуманил гнев, и том, что против жрицы Латимиры у нее нет шансов, она даже не вспомнила.

И я не мог поверить, что когда-то называл эту глупую, ничтожную женщину своей Равной.

Кажется, так жестоко в своей жизни я никогда не ошибался.

Когда в руках Эльсами выросли ледяные парные саи, исход поединка был предрешен.

Прошло несколько долгих минут, прежде чем пространство под куполом снова затянуло паром. Безусловно, его было в разы меньше, чем в первый раз, и всё же, на чьей стороне удача и мастерство, зрители толком рассмотреть не успели. В какой-то момент две женские фигуры стали двигаться слишком быстро, почти на пределе возможностей.

Но всего один удар, и эльфийка, не привычная к скользкой поверхности под ногами, отлетела на лед. Откатившись, ее оружие зашипело и погасло, растворяясь совсем, а дроу, будто не веря, коснулась своего лица, по которому теперь шло два длинных, рваных от отколовшегося льда, параллельных пореза, сочившихся свежей кровью…

И все прекрасно поняли, что это значит.

- Достаточно, - раздался громогласный приказ, и купол с легким хлопком исчез. – Поединок закончен.

Кто-то выдохнул с облегчением, где-то раздались одобрительные аплодисменты и даже свист, а Кейн, издав победный вопль, всё-таки свалился с верхушки дерева.

Впрочем, на его настроение этот факт никак не повлиял.

Как и на моё.

- Повелитель, - подскочив поближе, сверкая резными зелеными листьями в стоящих дыбом волосах, радостно заявил некромант. – Вы весьма кстати. Вас сегодня я тоже раз видеть!

- Кто бы сомневался, - не особо впечатлившись сомнительным приветствием, усмехнулся отец, складывая руки на груди. И одного этого жеста хватило, чтобы некромант, резко уменьшив пыл, принялся ковырять землю носком сапога, смущенно опустив голову. – Я так понимаю, без твоего участия не обошлось?

- А чего сразу я-то?! – выпучил глаза Кейн, и невежественно (впрочем, как обычно), ткнул в мою сторону пальцем. – Ари, подтверди!

- Он действительно не причем, - не выдержав, негромко рассмеялся я. Похоже, нервное напряжение, которое я не чувствовал до этого момента, стало потихоньку отпускать и меня. И не только меня, к слову – Саминэ, которую остановил Летрак, когда она проходила мимо него, открыто улыбаясь. С недовольным лицом он бросил ей несколько резких, и наверняка неприятных слов, но она, не меняя выражения лица, лишь склонилась в очередном поклоне.

Неудовлетворённый реакцией, правитель резко развернулся на каблуках, чтобы покинуть внутренний двор замка, а вампиренок, уже не сдерживаясь, подбежала к нам, с ходу влетая в гостеприимно распахнутые объятия.

Мои, разумеется.

- Наказал? – улыбаясь, поинтересовался, стискивая тонкую талию этой самоуверенной и самой храброй девчонки на свете.

Которая, к счастью, от захвативших ее эмоций забыл про стыд, смущение, и