— Ааах, как приятно! Ты невероятный! Самый лучший!..

Она всё щебетала и щебетала, а Серж уже ненавидел тот миг, когда принц поручил ему доставить эту девицу во дворец. Захлопнув дверцу кареты и крикнув вознице:

«Трогай!», — мужчина облегчённо выдохнул, не без злорадства поглядывая на имение

Олдов. «Посмотрим, как ты теперь запоёшь, Сивер…» — думал он.

— …и шубку! Зима не за горами, родной, — донёслось до Сержа слева. — А ещё новое колье, как у той дамы с приёма! С рубинами. Я хочу выгодно выделяться из толпы, понимаешь? И ведь это всё ради тебя, чтобы тебе не было за меня неудобно, любимый…

«А что, если он не захочет её возвращать?!» — с ужасом подумал манн, покосившись на самозабвенно несущую чушь девушку. Волосы на его затылке неприятно шевельнулись. До коронации оставался всего один день, риск потерять власть был слишком велик.

«Нет — нет, они связаны. Сивер не станет рисковать её жизнью просто потому, что хочет жить». — Серж снова бегло осмотрел похищенную им красавицу. Закрыть бы ей рот кляпом, но пугать раньше времени не хотелось. Что ж, придётся немного потерпеть, а потом уже сам Анрияр пусть разбирается с этой… достойной леди.

***

Маркус сидел за столом в своём кабинете и задумчиво рассматривал печать королевского рода. С виду это был обыкновенный перстень, не представляющий собой особой ценности, но несколько веков назад один из правителей решил сделать из этого аксессуара артефакт власти. Теперь даже корона не стоила ничего в сравнении с ним.

Перстень сам выбирал того, кто займёт трон Туана, и решение его было неоспоримо, выражая волю всех предшествующих королей. Таким его сделали лучшие маги, потратившие на вещицу едва ли ни весь свой потенциал.

Поднявшись, молодой человек зажал артефакт в руках и подошёл к окну, разглядывая небо, затянутое серыми тучами.

— Вновь надвигается непогода, — тихо проговорил Маркус, переводя взгляд на ветки деревьев, раскачивающиеся от резких порывов ветра. — Как хорошо наблюдать за промозглой сыростью, громом и молнией, находясь под крышей уютного дома. Но не всегда возможно оставаться в стороне…

Резко развернувшись, маг направился к выходу. Лицо его выражало крайнюю степень сосредоточенности, глаза горели от предвкушения: политика и дворцовые интриги всегда были ему чужды, но сегодня Маркус был готов вступить в новую занимательную игру. Игру, в которой выживет лишь сильнейший, а слабым маг себя никогда не считал.

В коридоре уже стоял Гриз, собиравшийся с духом, чтобы нарушить покой хозяина.

— Ох, — облегченно выдохнул дворецкий, — как хорошо, что вы сами… То есть, вот.

Вам магический вестник прибыл.

— Угу, — Маркус схватил послание, открыл и быстро пробежал глазами по аккуратному чёткому подчерку Анрияра.

«Я напоминаю тебе о своей просьбе, друг мой.

Надеюсь, ты делаешь всё возможное, чтобы решить наш вопрос.

Ох, чуть не забыл. Твоя супруга посетила дворец, желая прогуляться по здешнему саду. Оказывается, ты так и не устроил ей экскурс. Я всё исправлю, не волнуйся. Мы с

Кейрой ждём тебя.

А.Т. »

— Что-то не так? — обеспокоенно осведомился дворецкий, глядя на лицо хозяина. –

Неприятные известия?

— Ожидаемые известия, — отрывисто сказал маг, разрывая вестник на мелкие части и превращая его в пепел. — Вели приготовить мне карету.

— Ваше Высочество, — прибыв во дворец, присела в реверансе Кейра, — Вы были столь любезны, пригласив нас с Маркусом. Это — настоящий сюрприз!

— Да-да, леди Олд. Мы решили восполнить пробелы и познакомить вас с нашим садом, — принц попытался приветливо улыбнуться. Вышло плохо, но иначе он никогда и не умел. — Вы позволите обращаться к вам проще? Мы ведь станем добрыми друзьями, я верю в это. — Анрияр подставил девушке локоть и подал быстрый сигнал Серхио.

— Но Маркус… — захлопала ресницами девушками, наблюдая за молчаливым уходом супруга. — А как же…

— Не беспокойтесь, Кейра. У Сивера дела. Я поручил ему кое-что невероятно важное. Он скоро вернется, — в голосе принца слышались нотки самодовольства и насмешки.

Девушка грустно вздохнула и по-детски накуксилась:

— Я думала, муж будет гулять с нами. Мне нравится, когда он рядом, — красавица приблизила личико к принцу и доверительно сообщила: — Маркус обещал купить мне скакуна.

— Что? — принц непонимающе посмотрел на собеседницу, пытаясь обнаружить связь между её тоской по мужу и обещанным подарком.

— Лошадь. Рысака. Жеребца, — охотно поясняет Кейра. — Только я ездить на нём не умею. Но непременно научусь. А у вас потрясающий сад, знаете? Особенно дорожки в нём. Что это за камень?

Анрияр выглядел по-настоящему растерянным. Нескончаемый словесный поток гостьи застал его врасплох. Она не замечала досадливо скривившегося принца, продолжая щебетать уже о звёздах…

— Сколько вам лет, Кейра? — спросил Анрияр, прерывая речь гостьи на полуслове.

— А сколько дадите? — усмехнулась девушка.

Принц поперхнулся:

— Вы так переменчивы, дорогая, — откашлявшись, проговорил он. — Я бы сказал, что вы ещё очень молоды.

— Так и есть, — охотно подтвердила девушка и радостно улыбнулась. — У вас замечательный сад. Я уже говорила об этом? Ах, представляю, скольких девушек вы сюда водили, — хитро прищурившись, Кейра подмигнула потерявшему дар речи Анрияру, — или вы не такой?

— Какой не такой? — принц огляделся вокруг в поисках Серхио. Девушка ему порядком надоела, поэтому он решил перепоручить её на попечение ману. Не обнаружив мужчины поблизости, Анрияр досадливо поджал губы.

— Вы кого-то ждёте? — Кейра тоже осмотрелась по сторонам. — Вот и Маркус ушёл и пропал куда-то. Вечно он так делает. Никакого внимания супруге, — красавица наивно похлопала длинными ресничками: — Куда вы меня теперь поведёте?

— Я? — окончательно растерялся принц.

— Вы, — выдохнула девушка, приближаясь к собеседнику на непозволительно близкое расстояние. — Вижу ведь, вы хотите что-то предложить.

Анрияр снова огляделся и на этот раз заметил камзол одного из своих служащих, мелькнувший среди деревьев чуть впереди.

— Эй, кто там, подойди сюда! — с нотками истерики в голосе выкрикнул принц. — Ко мне! Немедленно!

— Ох, — вздрогнула Кейра. — Вы меня напугали! Что произошло?

— Простите меня, дорогая, — мужчина облегчённо вздохнул, увидев удивлённого садовника, нерешительно приближающегося к ним. — Я вдруг вспомнил о важной встрече.

Но вас одну не оставлю. Знакомьтесь… — принц махнул рукой в сторону служащего. — Как там тебя, любезный?