Итоги третьего дня оборонительного сражения на Центральном фронте наглядно продемонстрировали советскому командованию, что вражеское наступление постепенно начало выдыхаться. Уже на следующий день, 8 июля, для окончательной проверки подготовки к наступлению по плану операции «Кутузов» на Брянский и Западный фронты отбыл представитель Ставки маршал Г. К. Жуков. На совещаниях, проведенных им в штабах обоих объединений, было принято решение о проведении 11 июля разведки боем, а также о нанесении за двое суток до начала наступления бомбардировочных ударов силами АДД и ночной фронтовой авиации по выявленным опорным пунктам и узлам сопротивления противника. Для организации взаимодействия с наземными войсками и обеспечения светонаведения ночных бомбардировщиков на Брянский фронт прибыла группа офицеров во главе с заместителем командующего АДД генерал-лейтенантом Н. С. Скрипко.

В ночь на 11 и 12 июля экипажи АДД соответственно 575 и 549 раз поднимались в воздух. В последнюю ночь перед наступлением около 360 вылетов пришлось на полосу Брянского фронта, тогда как остальные были выполнены на фронте прорыва 11-й гвардейской армии. Большую активность в ближнем немецком тылу развили экипажи 213-й, 284-й и 313-й нбад, нанося, согласно современной терминологии, «точечные удары» по выявленным важным тыловым объектам противника, а также изматывая его войска беспокоящими налетами. 284-я нбад действовала в основном в полосе наступления 3-й армии генерал-лейтенанта А. В. Горбатова, в то время как экипажи 313-й нбад «работали» по переднему краю немецкой обороны в районе Волхова. Несмотря на рутинную работу во фронтовой полосе, экипажи 638-го нбап 284-й нбад доказали, что экипажам «кукурузников» были по плечу и более серьезные задачи. В ночь на 12 июля они совершили налет на станцию Хотынец, находящуюся в 40–45 километрах западнее Орла, добившись при этом попаданий в эшелоны на железнодорожной станции, взорвав склад и подавив зенитную точку.

Несмотря на длительный срок и тщательность подготовки, наступление войск Брянского фронта не стало неожиданностью для немецкой стороны. Данные радиоразведки позволили командованию 35-го армейского корпуса, оборонявшегося восточнее Орла, достаточно точно определить направление удара советских войск, не только значительно укрепив оборонительные позиции на участке 262-й пехотной дивизии, но и сосредоточив здесь дополнительные резервы пехоты и артиллерии. В итоге, когда на рассвете 12 июля части 3-й и 63-й армий перешли в наступление, они встретили ожесточенное сопротивление противника. На пути к Орлу войскам генералов A. B. Горбатова и В. Я. Колпакчи предстояло пройти около 60 километров, преодолев при этом несколько водных преград, первой из них была небольшая река Зуша.

Наступление частей Брянского фронта началось на рассвете 12 июля, когда свыше 4000 орудий и минометов открыли мощный огонь по позициям противника. В этой смертельной симфонии авиация 15-й воздушной армии была призвана сыграть «завершающие аккорды». Уже под занавес артподготовки 89 Ил-4 113-й бад обрушили на немецкие позиции свыше 500 фугасных и 3000 осколочных бомб, дополнив апокалипсическую картину, царившую на поле боя: «Столбы пламени и разрывов сплошь покрывали всю наблюдаемую впереди местность. Насколько хватало взора, не было видно ни одного клочка земли, на котором каждое мгновение не поднимались бы серые столбы от разрывов бомб и снарядов. Местами же сотни взрывов сливались в одну сплошную стену, закрывая всякое наблюдение. Многочисленные группы бомбардировочной и штурмовой авиации непрерывно висели в воздухе, сбрасывая бомбы и штурмуя расположение противника»[187].

Сопротивление, оказанное первому налету бомбардировщиков и штурмовиков 15-й воздушной армии немецкими истребителями, было слабым, хотя жертвами «фокке-вульфов» из отряда 7./JG51 и стали 2 Ил-4. Один из «ильюшиных» был сбит прямо на глазах у истребителей сопровождения 66-го гв. иап, которые также потеряли в этом вылете 2 Як-7б. Еще два бомбардировщика из 815-го и 836-го бап не вернулись на свой аэродром, столкнувшись друг с другом в воздухе.

Командующий Брянским фронтом генерал-полковник М. М. Попов остался доволен мощным, сосредоточенным ударом «сталинских соколов». Авиаторы оказали и еще одну «услугу» пехоте — группа штурмовиков 308-й шад, как и было предусмотрено планом, поставила над передним краем дымовую завесу, под прикрытием которой пехотные части форсировали реку Зуша, вплотную сблизившись с передним краем противника на дистанцию броска.

Сражение как на земле, так и в воздухе сразу приняло напряженный характер. Несмотря на массированную артиллерийскую и авиационную поддержку, пехоте не удалось с ходу прорвать оборону противника. Были достигнуты лишь отдельные вклинения. Особенно упорные бои развернулись в районе Большой Малиновец, который две ночи подряд подвергался массированным ударам АДД. По всей видимости, действия дальних бомбардировщиков были недостаточно эффективны, так как на высотах вокруг опорного пункта сохранилось множество огневых точек. Только после того, как огонь всей артиллерии был сосредоточен в этом районе, части 63-й армии овладели Большим Малиновцем и прилегающими высотами.

В эти утренние часы над линией фронта находились относительно небольшие группы немецких истребителей FW-190 и Bf-110, которые по мере развития сражения все активнее атаковали советские самолеты. Так, например, только одна 4-я гв. иад недосчиталась к 10 часам утра шести самолетов. К полудню эта цифра увеличилась уже до 12 не вернувшихся на свои аэродромы «яков». Общие же потери дивизии за 12 июля составили 16 сбитых и 4 поврежденных истребителя. Среди погибших оказался один из лучших пилотов 64-го гв. иап лейтенант Н. М. Алексеев, представленный к званию Героя, но так и не успевший получить свою Золотую Звезду.

Советские архивные документы содержат противоречивые сведения о времени ввода в бой основных сил бомбардировочной авиации противника. Так, отчет 3-го шак свидетельствует: «Авиация противника 12.7.43 с 6.30 резко повысила бомбардировочную деятельность, группами до 30 бомбардировщиков типа Ю-88 и Хе-111 под прикрытием истребителей действовала в районе Измалково — Вяжи по наступающим нашим войскам с высоты 1000–3000 м»[188]. В то же время документы 15-й воздушной армии отмечают начало массированных налетов групп Ju-87 лишь с 10 часов утра. По всей видимости, первые вылеты по наступающим частям Брянского фронта совершали лишь небольшие группы двухмоторных бомбардировщиков, тогда как с 10 утра, когда направления ударов войск Брянского фронта стали более или менее очевидны командованию 2-й танковой армии, в бой вступили соединения «штук», оказавшие заметное влияние на ход наземного сражения.

Накал воздушных боев к полудню значительно возрос. Аэродромы 1-го гв. иак работали, как конвейер, выпуская в воздух по графику все новые и новые группы истребителей. Однако, несмотря на точное выдерживание плана патрулирования, добиться господства в воздухе летчикам-гвардейцам не удалось. С точностью повторилась ситуация недельной давности, имевшая место на Центральном фронте. Небольшие группы «яков» и «лавочкиных», действовавшие в основном в составе 6–8 самолетов, не смогли с первых часов сражения захватить господство в воздухе. Часто ввязываясь в воздушные схватки с группами «фокке-вульфов» и распыляя свои силы, они в то же время не проявляли настойчивости в атаках немецких бомбардировщиков.