– Извини, что я тебе нервы мотаю, – сказал он наконец. Лицо у него все еще было розовым после бассейна, на губах размазался шоколад. – Я понимаю, что тебе хочется узнать про Икса. Просто дело в том, что как только я все тебе расскажу, тебе станет скучно и ты меня выставишь.

– Не выставлю, – мягко ответила Зоя. – Мне спешить некуда. Понимаешь, мой парень ведь в аду!

Стукач таинственно улыбнулся.

– Может, и не надолго, – сказал он.

Зоино сердце радостно забилось.

* * *

Когда Стукач наконец-то начал рассказ, Зое никак не удавалось усвоить все подробности, потому что мысли у нее так и метались. Ей хотелось услышать только одно, ее интересовала единственная вещь на свете: увидит ли она Икса снова.

Стукач сказал, что повелители устроили ему судилище. Икс заставил их заткнуться: он подверг сомнению их власть!

Стукача потрясло то, что Икс оказался на такое способен.

– Понимаешь, этот тип вообще все время молчит, – сказал он. – Так ведь?

– Прекрати! – встала Зоя на его защиту. – Он стеснительный, но он не молчит.

– У-у-у! – отозвался Стукач. – Втюрилась, да?

Зоя покраснела, но быстро опомнилась.

– Даже не пробуй смеяться над моей роковой сверхъестественной любовью! – предупредила она.

Стукач ухмыльнулся. Зоя не смогла не обратить внимания, что зубы у него обколотые и серые.

– Короче, теперь Икс действительно не молчит, – признал он. – Похоже, ты научила его стоять за себя. Я уже понял, что ты намного круче него.

Стукач закинул в рот половину пакета «Скиттлз»: странный поступок, если участь, что он уже жевал резинку. Зоя наблюдала за нам с извращенным интересом: как он проглотит конфеты, не глотая резинку? Она ни разу не видела, чтобы кто-то даже пробовал такое.

– Ты всегда был такой отвратный? – спросила она.

– О, я был гораздо, гораздо хуже! – ответил он.

Перемалывая зубами конфеты, он продолжил свой рассказ.

По его словам, суд закончился хаосом. В итоге один из повелителей передал Иксу вердикт.

В этот момент Стукача накрыло волной избыточной глюкозы, и в самый важный момент рассказа он отвлекся, что стало для Зои настоящим мучением.

– Тот повелитель, который заявился, – сказал он. – Единственный классный повелитель на все это место. Мы называем его Регентом. Он относится к Иксу как к сыну… почти что. Короче… Извини. Куда-то не туда заехал. – Он захихикал. – Ду-ду! Би-би! ЗАЕХАЛ, уловила?

Зоя бросила на него строгий взгляд.

– Рассказывай, что там было, – приказала она. – А то отниму у тебя конфеты.

Стукач широко раскрыл рот и вывалил язык наружу.

– Охолонь, – посоветовал он.

– Так никто сейчас не говорит, – сказала Зоя.

– Ага, и когда я был жив, тоже не говорили, – согласился Стукач. – Но слово хорошее. Эй, послушай, а Тэйлор Свифт – это по-прежнему вещь? А Чипотл – это по-прежнему вещь? – Он немного подумал. – А говорить «это – вещь» – это по-прежнему вещь?

Разозлившись, Зоя села прямо и начала отбирать у него сладости, одну за другой. Чипсы. Белковый батончик. «Твикс».

– Только не «Твикс»! – взмолился Стукач. – Это же и конфета, и печенька!

Он поспешно выложил конец истории.

– Иксу велели забрать еще одну душу. Если он не облажается, если не побежит к тебе плакаться или еще что – его отпустят на свободу. Он сможет навсегда уйти из Низин.

Зоя слушала Стукача, и ее сердце готово было выпрыгнуть из груди.

– Навсегда? – перепросила она. – Не знала, что такое вообще возможно.

– И я не знал, – согласился Стукач. – До сих пор половины правил не понимаю. Эта чертова дыра хоть бы сайт завела!

Зоя встала. Ее переполняли силы и эмоции, и она почти бегом кинулась через вестибюль. Ей не хотелось, чтобы Стукач увидел ее лицо.

– Не могу поверить! – сказала она. – Это так… так справедливо. Потому что он вообще не должен был там оказаться. Он был невинным малышом, а с ним обращались так, будто он какое-то чудовище вроде…

Она замолчала.

– Вроде меня? – закончил за нее Стукач.

– Извини, – сказала Зоя. – Я тебя не сужу. Я знаю только, что ты был барменом и кого-то зарезал в баре. Я даже не знаю почему. Я просто радуюсь, что Иксу больше не придется страдать.

* * *

Оба помолчали. Зоя переваривала потрясающую новость об Иксе. Единственное, что мешало ей отбить радостную чечетку, – это жалость к Стукачу. Он-то никогда не освободится! Сам же Стукач рассовывал по карманам оставшуюся еду: она слышала, как крошатся в порошок чипсы, которые он запихивает туда. Обертки он уже отправил в мусор.

– Тебе не обязательно уходить, – сказала Зоя. – Так ведь? Ты ведь можешь немного тут побыть?

Кажется, Стукача ее предложение растрогало. Он улыбнулся и снова сел на пол. Зоя указала на наколку на его правой руке: странное пятнистое животное с шипастым хвостом и длинной изогнутой шеей, которая почти касалась земли.

– У Икса тоже есть такая татушка, – сказала она. – Я не успела у него спросить насчет нее. У вас в Низинах животные другие, да?

Стукач хмыкнул.

– А вот и нет, – ответил он. – Тот тип, который делает наколки охотникам… Он старый маразматик, а умер типа в дни Помпеи. И он не помнит, как выглядят многие звери. Вот этот рисунок должен изображать жирафа.

– Не может быть! – не поверила Зоя.

– Зуб даю, – заверил ее Стукач.

– Так уже тоже не говорят, – сообщила ему Зоя.

– Догадался, – проворчал Стукач. – Короче, я вообще рухнул, когда увидел его крысу. А вот эта тварь с рогами – якобы обезьяна.

Зоя расхохоталась. Ей вспомнилась «Всегда не стой». Интересно, ей не судьба встречаться с парнем с нормальными татуировками?

– А Икс знает, что это не настоящие животные? – спросила она.

– Я не стал ему говорить, – ответил Стукач. – Это разобьет ему сердце, а я вроде как его оберегаю. Потому что, как ты и сказала, он невинный. Ты тоже ему не рассказывай, лады?

– Не буду, – пообещала Зоя. – Я вроде как тоже его оберегаю.

Зоя посмотрела на часы. Было почти десять. Скоро мама подъедет и будет сигналить, чтобы она вышла. Ей не хотелось, чтобы Стукач уходил. Он был ее единственной связью с Иксом – и он ей понравился. Однако ему предстояло отыскать преступного водителя автобуса. Глаза у него потухли. Глюкозный пик прошел. Похоже, у него начался откат – и он снова начал потеть.

Стукач рисковал уже тем, что задержался на час, чтобы передать ей известие от Икса: он может навлечь на себя не только трясучку, но и неудовольствие повелителей. Зоя была так погружена в собственные чувства, что об этом даже не подумала.