— Да, сэр! Спасибо, сэр! — развернулась на пятках и резвой рысью, насколько позволяла ноша за спиной, понеслась за Филей.

Малиоль в удивлении вскинул голову, стоило ему увидеть запыхавшуюся меня. Я на ходу сбрасывала пожитки и примеривалась, как бы получше их закрепить. Козел ткнул меня в бок мордой, пытаясь узнать, в чем дело, но я лишь отмахивалась, тратя все время на привязывание мешка к седлу. В свое время Филипп потратил немало времени, чтобы научиться перевоплощаться в зверя с седлом на спине так, чтобы оно с него не сваливалось после обращения. Тренировки себя полностью оправдали.

— На тебя, оказывается, разрешение нужно было брать, — недовольно приговаривала я, садясь верхом. — Клянусь, этот лис и во сне мечтает меня извести!

Я быстро догнала свою группу у ворот, наткнувшись по пути на остальные. Все нормальные первокурсники с нормальными кураторами покидали пределы академии через главные ворота, и только мы ломали систему. Зачем чтить традиции, лучше сделать все наоборот.

Начало сразу задало вектор, в котором будет проходить наша практика. И его координаты были отрицательными. Если все двинулись в горы на привычное место практики, то нас глава повел в обход горы, на ее противоположную сторону. Кадеты опасливо косились в мою сторону, надеясь, что я хоть что-то знаю, но, на самом деле, я знала даже меньше.

— Там же ничего нет. Зачем мы туда идем? — раздавались шепотки в растянувшейся колонне.

Да, мы не мерзли, как это наверняка происходило с остальными группами, но мы пребывали в состоянии неизвестности, что оказалась гораздо хуже. Даже Лана и Мила начали нервно озираться. Никто не высказывался вслух, но все думали об одном — подобное произошло из-за меня. Только Пестрая или старшая, а в реальности все вместе, могло заставить главу взяться за группу салаг. Мстит ли, хочет завалить или угодить, неважно. Важно лишь то, что мы идем туда, не знаю куда, за тем, не знаю чем.

— Ты же понимаешь, что если кто-то завалит практику, тебе не жить? — равнодушно поинтересовалась Мила, шагая рядом с малиолем. — И не важно, чья в реальности это будет беда. Всех собак повесят на тебя.

О, я очень хорошо это осознавала, отчего нервничала еще больше. На поддержку группы можно было особо не рассчитывать. Они перестали мне сочувствовать ровно в тот момент, как Алис стал куратором нашей группы. Встанет выбор между мной и лисом, сдадут с потрохами. Тем более многие меня и так недолюбливают.

Путь занял у нас пять дней вместо обещанных трех. Ночевки в палатках вповалку были тем еще удовольствием, поэтому теплый бок Фили стал на вторую ночь моим спасением. Плотная куртка, тонкий походный плед и мягкий малиоль вместо печки — комфорт, насколько он был возможен в той ситуации.

На третью ночь я проснулась от ощущения чьего-то взгляда. Стоило оглядеться, как я увидела главу. Он даже не скрывал того, что наблюдал за мной.

— Почему не со всеми, старшая?

— Там неудобно, — хрипло выдала, не задумываясь. — Мила храпит, Лана толкается, а рядом с Блейком я не лягу.

— Вы все спите вместе не просто так, кадет. Дело в безопасности.

Он что, серьезно отчитывает меня посреди ночи возле общей палатки?

— Я сплю в тени луны, под кустом и за малиолем. Вряд ли злоумышленники полезут сюда. Скорее перебьют всех внутри, чем обнаружат нас. Тем более мой зверь почует опасность, — резонно заметила, потираясь щекой о теплый бок Фили. Тот всхрапнул, но не двинулся.

— Вижу, как он чует, — бросил лис, толкнув мыском сапога одно из копыт.

— А вы опасны? — не без подтекста спросила, приподнявшись. Долго смотреть снизу вверх было тяжело.

Алис ничего не ответил. Глаза сверкнули золотом и скрылись в темноте вместе со своим хозяином.

Это не звучало как "нет"

— Ну что, салаги! Вы удостоились чести покинуть пределы горы в первую же практику, — насмешливо обращался к нам глава. Двое других мужчин не разделяли его веселого настроения.

Марион, тот самый громила с ворот, и магистр Шай, он же принц демонов, почему-то присоединились к нам в качестве помощников на четвертый день путешествия. Сегодня был пятый, и мы незаметно подошли к противоположному подножию горы и каменным кругам, что опоясывали Истину. После слов куратора по шеренге кадетов прокатились восторженные и удивленные шепотки и вздохи.

— Обычно первая подобная вылазка происходит не раньше четвертого курса, но, как я и сказал, вы мои любимчики, — и этот хитрый лис подмигнул студентам, будто являлся их старшим товарищем, а не могущественным главой академии.

Группа была в восторге. Еще бы! Покинуть купол хоть на часик желал каждый заключенный здесь индивид. Теперь меня не проклинали, а мысленно благодарили, кидая счастливые взгляды в сторону леса.

— Наш конечный пункт — деревня Крайняя. Там много чего интересного происходит, — загадочно предупредил Алис. — А теперь подходим ко мне за разрешением покинуть границу купола.

Я что-то слышала о том, что глава имеет какие-то особые отношения с горой и способен выводить за ее пределы определенное количество человек на ограниченное время, но не думала, что он провернет это с нами и так скоро. Неужели это как-то может помочь ему вывести меня на чистую воду? Там что-то страшное? Ужасное?

Как старшая, я подошла к главе первая. Не особо хотелось, но пришлось быть примером. Мужчина обхватил мою ладонь своей и крепко сжал, что-то прошептав. Его глаза были закрыты всего несколько секунд, после чего он открыл их и прожег меня своим взглядом. Лис закончил читать заклинание, но ладонь не отпускал. Наоборот, его большой палец начал поглаживать мою внутреннюю сторону с нежностью, которой совершенно не было в его позе, взгляде и на лице. Со стороны могло показаться, что куратор все еще проводил какие-то магические манипуляции, но на самом деле он просто проникал ко мне под кожу своими неожиданными касаниями.

Черт возми! Это всего лишь ладонь! Какого лешего я так странно себя ощущаю. И ведь не скажешь, что это что-то особенное. Все прилично, никаких пересечений границ, а внутри буря. Он издевается или в самом деле просто задумался? Ищет во мне что-то?

От затянувшейся неловкости я потянула руку на себя, и лис позволил мне выскользнуть из его сухих и теплых пальцев. На смену обеспокоенности пришло облегчение.

— Следующий! — крикнул Алис, полностью исключив меня из зоны своего внимания.

А я была только рада и поспешила подальше от главы и поближе к лесу. Поманила Филю за собой и начала спускаться. Подождать группу можно и за пределами купола, раз уж разрешение я получила. Стоило пройти "мыльный пузырь", испытав знакомые ощущения, как я стала чувствовать себя гораздо свободнее. Сделав несколько глубоких вдохов и долгих выдохов, я привела себя в норму, вернув сердцебиению приемлемый ритм.

Еще только тахикардии в восемнадцать не хватало. Не для того мне молодое тело досталось, чтобы его земные недуги захватили в начале жизненного пути.