— Не дуйся, цветочек. Просто все слишком очевидно идет по начертанному пути, — лисица привстала, чтобы дотянуться до моей щеки и потрепать меня за нее.

— Тоже мне провидица! — я оттолкнула ее ладонь. — Еще скажи, что с зубом и поцелуем тоже предсказуемо.

Ну не верила я в предсказания, хоть убей. Да, мир магический. Да, здесь возможно многое. Но нет, видения будущего — полный нонсенс! Это же очевидно. Свою судьбу мы строим сами.

— О нет, этого даже Праотец хвостатый не мог предсказать. Уж слишком ты неординарная для ясновидения, — она рассмеялась, чуть отклонившись вместе со стулом. — С тобой вообще работает одно видение из десяти. Впервые вижу существо со столь сумбурными нитями судьбы.

— Вот и славно, — я отзеркалила улыбку. Мне нравилось быть вдали от длинной руки предназначения. — Теперь твоя очередь откровенничать.

Кио сразу поняла, о чем я: Откуда она знает Алиса? Какие у них отношения? Почему он спит в ее доме? Как она оказалась здесь, если живет в лесу с противоположной стороны Истины? И все бы ничего, но вот очередность вопросов и концентрация куратора в них даже меня насторожила. Кажется, из-за страха быть рассекреченной этот чертов лис стал неотъемлемой частью моей ежедневной повестки. Это бесило!

Шаманка довольно подробно рассказала мне о причинах своего пребывания здесь, оставив главу и их взаимоотношения на сладкое, чем заставила меня ерзать в нетерпении. Ну что за женщина?!

Если в общих чертах, то эта деревенька не зря называлась Крайней. Она была последним поселением у северного подножия горы и находилась в лесу Забвения. Этот участок земли принадлежал академии, хоть и находился вне купола. Лес был известен разбойниками и нежитью, которая как раз расплодилась из-за жертв убийц. Это было своеобразное место для избавления от трупов. Оно настолько пропитано эманациями смерти и безысходности, что никто не живет здесь уже несколько сотен лет и даже не пытается завоевать эту территорию. Так и повелось, что лес Забвения прикрепился к Замку и стал отличным местом для практики.

Эта местность славилась не только криминалом и мертвыми, но и редкими растениям, которые росли здесь в изобилии. Шай был здесь не спроста. Зельевару и магистру по ядам предстояло учить нас добывать ингредиенты для эликсиров. В этом помогали и травницы. Когда мы учились находить и распознавать необходимое, они собирали, чтобы обеспечить себя и академию нужными растениями и грибами. У Кио и ее команды девушек была договоренность с главой о сотрудничестве. Каждое лето шаманка поселяется со своими ученицами в брошенной деревне, а группа кадетов обеспечивает им безопасность и проходит практику. Взамен Кио делится запасами трав с академией. Взаимовыгодное сотрудничество.

— И как давно вы заключили этот пакт? — вопрос не давал мне покоя.

— Так лет шестьдесят как, — спокойно ответила Кио. — Раньше Алис просто скупал у нас ингредиенты, но травницы начали погибать в походах, поэтому мы пошли на сотрудничество. Лес стал слишком опасен для неподготовленных девушек.

Так давно. Она знает этого надменного лиса слишком хорошо, чтобы не быть осведомленной о неприязни к определенному виду птичьих. Да о чем я? Она видит чертово будущее! И не важно, что веры у меня в это ни на грош.

— Ты знала, что он возненавидит меня! — я чуть не задохнулась от возмущения. Она послала меня как овечку на закланье.

— Ну, судя по тому, что ты рассказывала, ты ему нравишься больше остальных, — хитро ухмыльнулась эта лисица.

— Старшая! — громко выкрикнула, подскочив со стула. — Стар-ша-я!

От возмущения сложно было говорить предложениями. Ну почему она научила меня стрелять из лука, но не сказала, что глава академии будет жаждать моей головы на копье?

— А вот для Пестрой у него отдельный котел и пытки! И двух этих девушек отделяет от мучительной смерти только неизвестная запретная магия, — простонала и устало упала на стул. — Боги, когда он узнает, проще самой себе стрелу в голову пустить.

— Это физически невозможно, — справедливо заметила Кио.

— Когда он придет по мою душу, я и не такое смогу. Увидишь, — я прикрыла глаза ладонью, уже страшась этого момента.

— Ты можешь его поцеловать, — ровно произнесла шаманка.

Я быстро убрала руку и посмотрела на эту стервозу: ни тени улыбки или насмешки, зато в словах этого было предостаточно.

— Я уже жалею, что рассказала тебе, — буркнула, замечая пустую чашку, из которой недавно выпила весь травяной чай. Во рту сразу пересохло, и я потянулась к чугунному чайнику. Кажется, подобный раритет грели на печи или костре, зато у него было преимущество перед собратьями из моего мира: вода долго оставалась горячей.

— На самом деле это очень необычно, что свои проблемы вы решаете одинаковым и нестандартным способом, — она казалась серьезной, когда говорила об этом.

— Ну да, мало кто будет целовать своего палача за секунду до приговора, — это звучало так же нелепо, как и ощущалось в момент после моего порыва.

— Мне кажется, Пестрая придется Алису по вкусу, — шаманка встала за мешочком с травами, которые через несколько секунд засыпала горсточкой в мою чашку. Я поблагодарила кивком и залила напиток.

— Очень в этом сомневаюсь, — я не питала радужных надежд на внезапное милосердие со стороны главы.

— Отчего же, — Кио внимательно посмотрела на меня своими желтоватыми глазами, будто глядела в пустоту. — Как минимум сложно убивать человека, которого целовал.

— Рар-р! Кио! — эта женщина заставила меня рычать! Птицу!

— Все-все! Больше никаких разговоров о поцелуях, — она подняла руки вверх в таком знакомом жесте, и я осознала одну пугающую и одновременно приятную вещь: шаманка была моей вылитой бабушкой, которую я видела молодой только на размытых и нечетких фото. Были отличия, но этот жест был слишком привычным и знакомым. Как только спор накренялся не в ее пользу, бабушка вскидывала руки ладонями к оппоненту и ворчливо говорила:

“Все-все! Сдаюсь! Но мнения не меняю!" — разворачивалась и по-старушечьи хихикая удалялась на свою любимую кресло-качалку, окончательно выбешивая этим противника. Она была еще та интриганка, хулиганка и подстрекательница, но такая любимая.

— Давай о зубах. Как ты вообще умудрилась потерять передний, принцесса?

Я простонала, четко осознавая, что сходств с родственницей становится все больше.

***

Охранять травниц мы ходили сменами, и это был самый лучший вариант практики, даже несмотря на опасность быть съеденными зомби, что умерли еще до нашего рождения. Раритетные такие зомбики. Почти мумии, только проворные и без бинтов. Встреча с ними или разбойниками была желаннее, чем ночной патруль и работы по хозяйству. Первое выматывало, пугало и поднимало тревожность до заоблачных вершин. Нападения нежити на деревню ночью страшились все. Что до дежурств на кухне, огороде и в хлеву, то это было трудоемко, грязно и местами вонюче. Другое дело сбор трав. Там мы не только охраняли, но и учились, гуляли, наслаждались свежим воздухом и солнышком.