— Это… это очень плохо, — пробормотала Сол. — Если их разыскивает Гвардия… Значит, они в беде.

— Выходит, доктор Легрант всё-таки заварил кашу, — мрачно заметил Эллионт, окуная кусочек сыра в розетку с мёдом. — Ещё и тебя подставил под удар.

— Да как ты не понимаешь, что… — ощерилась было Сол, но запнулась, прикусив язычок. Эллионт с Гейзером ведь не знали всего, что знала она. — Ерунда. Доктор Легрант — всего лишь жертва обстоятельств, — наконец сказала она, взвешивая каждое слово. — Его просто-напросто подставили. Использовали как разменную фигуру.

— Кто?

— Те, кто подсунул ему этот зонд! Кстати, в чём именно его обвиняют?

— Похищение какого-то ценного агрегата, — ответил Гейзер. — Думаю, речь идёт как раз о том самом зонде.

— Ага… — Сол лихорадочно соображала. — Значит, зонд они так и не нашли…

Предположим, доктор Легрант сообразил, что зонд представляет опасность, и успел спрятать его на Квестио. Ведь он добрался до Квестио — это факт. А оттуда он улетел уже налегке — в неизвестном направлении.

Но все перемещения пассажиров регистрируются и отслеживаются; человек не может взять и просочиться через таможню, оставшись при этом незамеченным.

Выходит, доктору кто-то помог улететь с Квестио инкогнито. И этот «кто-то» — не мафия: иначе Альтаир, само собой, был бы в курсе, что стало с доктором. Получается, у старины Легранта есть друзья, и достаточно влиятельные, если они смогли провернуть такой финт.

И вряд ли они хотят, чтобы ищейки гвардии безопасности напали на след. Значит, он спрятался там, где его так просто не найти.

Где никому не придёт в голову его искать…

…На Йорфсе?

Хорошая версия, но ошибочная. Даже если таинственным покровителям учёного известно о существовании Йорфса, вряд ли бы они стали рисковать здоровьем немолодого уже человека, отправляя его на планету с такой чудовищной экологией и климатом. К тому же, обычному пилоту так просто не прорваться через ПВО местных.

…В другой префектуре?

Нет, это совсем бредовая идея. Каждая из префектур, являясь автономной административной единицей, обладает определённым суверенитетом, и поэтому перелёты между префектурами отслеживаются куда более тщательно, чем внутренние рейсы. Да и гвардейцы-безопасники из соседних префектур прекрасно знают друг друга и плодотворно сотрудничают между собой.

А где же тогда?..

— Со-ол! Ты опять спишь? — Эллионт помахал у неё перед носом кусочком сыра, насаженным на шпажку. — Как считаешь: что, если доктор Легрант вообще не покидал Квестио? Спрятался, затаился и ждёт, пока всё не утихнет? А?

Сол с сомнением покачала головой.

— Тогда бы они его легко нашли.

К ним присоединилось ещё несколько пилотов, вскорости уходивших в рейсы; разговор зашёл о будничном и насущном: неувязках в расписаниях, нерасторопных диспетчерах, неадекватных заказчиках и вечных очередях в космопортах.

Никто не заметил, как Сол тихо выбралась из-за стола.

Наверное, стоило бы предупредить Альтаира, что на доктора Легранта объявлена охота, подумала она, направляясь к Вольтурису. Подумала — и тут же отмела эту мысль. Думать сейчас об Альтаире не было ни малейшего желания. Да и осведомителей у главы мафиози наверняка хватает и без неё.

Не замедляя шаг, она открыла планшет и заглянула в календарь-график. Комбинированный грузопассажирский рейс с Либера на Адамант.

Любопытно.

На Адаманте она ещё не бывала.

— Привет, Вольтурис, — улыбнулась Сол, забираясь в кресло. — Соскучился?

— Разумеется, — искренне заверил её корабль. — С возвращением, Сол.

Девушка довольно хихикнула. Что ни говори, а болтовня с искусственным интеллектом способна порой доставлять своеобразное удовольствие.

— У нас нынче интересный рейс, Вольтурис, — она сверилась с расписанием. На Адаманте ей придётся стоять почти сутки. Вообще-то она не очень любила большие интервалы между посадкой и взлётом, но сейчас была даже рада неудобной стыковке: будет время прогуляться и поближе познакомиться с новой планетой.

Всё было как обычно: старт, набор высоты, разгон, уход с орбиты, финальная проверка координат… Ах, да, надо же предупредить пассажиров о входе в гиперпространство.

Глубокий вдох — и гулкая тишина перехода мягко окутала корабль, погружая его в незыблемую реальность безвременья.

Почему всё-таки некоторые так боятся гиперпереходов? Даже среди прима-пилотов такие встречаются. Об этом стараются не говорить, над этим не принято потешаться, но в той или иной степени невольный трепет перед погружением в гиперпространство испытывают почти все. Как на классическом аттракционе «свободное падение» — когда душа уходит в пятки, а сердце делает тройное сальто, заставляя всё внутри скручиваться тугим узлом.

Наверное, так влияет на людей пустота изнанки: то безымянное, инфернальное, тёмное, что философы деликатно именуют «небытием». Тьма, которую каждый может найти в себе: достаточно закрыть глаза и заглянуть внутрь.

Должно быть, именно эта тьма подстерегает нас за порогом смерти…

— Интересно, а куда мы попадаем после смерти?

— Ой, не всё ли равно? — сморщился Эллионт с видом прожжённого нигилиста. — Что толку гадать и рассуждать об этом сейчас? Главное, чтоб там можно было летать.

— Точно! — поддержал его Гейзер. — За это и выпьем.

Первую получку было принято обмывать всей компанией, причём обмывать в «Крылатом еже» — лучшем баре Стеллса. При каких обстоятельствах символ питейного заведения получил несвойственные его сородичам дополнительные конечности, оставалось тайной за семью печатями, но на вывеске горемычный мутант был намалеван во всей красе: с двумя длинными — сам альбатрос позавидует — широко распахнутыми крыльями.

Сол хотела забронировать просторный мансардный этаж, но Эллионт объяснил, что в этом нет никакой нужды: увидев на пороге шумную толпу пилотов, одиночные посетители сами быстренько разбегутся по домам.

— Есть гипотеза, что чёрные дыры — это врата на тот свет, — сказал кто-то, вызвав очередной взрыв хохота.

— А там кто-нибудь лично побывал, чтоб так говорить?

— Вот слетай и проверь, потом нам расскажешь.

— Сам слетай! У меня не девять жизней, как у мурра.

Сол уже была здесь своей. Поначалу кое-кто из пилотов пытался оказывать ей знаки внимания, но Эллионт и Гейзер ясно дали понять: приставать к девчонке они не позволят.

Впрочем, в девушках в Гильдии недостатка не было.

— Чёрные дыры, конечно, никакие не Врата, а вот колодец Региомонтана — возможно, — рассудительно заметила Сол. — У этой теории хотя бы доказательства есть…

— Ну-ка, повтори ещё раз, — перебил Гейзер.

— У этой теории есть…

— Нет, колодец какой-то, как ты там его назвала?..

— Колодец Региомонтана, — без запинки выговорила Сол.

— Так, почему у нас виновница торжества до сих пор трезвая? — Гейзер хлопнул в ладоши. — Оф-фициант!

На космодроме Либера Сол загнала свой катер на транспортную палубу новенького белокрылого «Нэвиса», проверила салон корабля: пассажиры и бортпроводник — итого сорок шесть человек — были на своих местах; груз