кораблём, но при этом они ставят под сомнения наши «добрые намерения»? — гневно воскликнула Сол. — Или они считают, что мы подсыплем им отраву в гуманитарную помощь?

— Те, с кем мы вышли на контакт, нам верят, — ответил Нейт. — А вот остальные поверят ли… Сомневаюсь.

— Какие же ещё им нужны доказательства?!

— Подарить им планету, — парень помрачнел. — Причём желательно не за тридевять земель, а поближе к Йорфсу. Только, увы, это не выйдет. Наши учёные прошерстили всю их систему вдоль и поперёк, проанализировали все небесные тела, вплоть до самых распоследних лун. Между прочим, лучшие климатологи и геологи — у нас, в мафии, как ни странно. Так вот, нет у них подходящих исходников. Построить автономные поселения — да, теоретически можно, только это будет баснословно дорого и абсолютно нерентабельно. А целиком превратить безжизненную, лишённую атмосферы планету в подобие Йорфса — утопия. Мы не боги.

— Да и делается это не за два дня, — вставила Сол, запуская двигатели. Бортовой компьютер почти закончил предстартовую проверку. Можно было взлетать.

— Я согласен, Йорфс перенаселён, — продолжал рассуждать Нейт, явно довольный представившейся возможностью вдоволь наговориться. — Однако при внедрении в их промышленность и сельское хозяйство наших технологий они могли бы жить припеваючи. Конечно, численность населения им стоило бы контролировать хоть немного.

— Ага, — развеселилась Сол. — Бросить жребий и долбануть по какому-нибудь континенту крылатой ракетой. Меньше народу — больше кислороду.

— Я вообще-то имею в виду контроль рождаемости, — Нейт вспыхнул.

— Уж и пошутить нельзя.

— Одним словом, они решили, что надо пойти по пути наименьшего сопротивления и просто-напросто отселить половину людей на другую планету. Милостиво подаренную нами, — Нейт хихикнул, но взгляд его остался сердитым. — В бумагах, что я отдал Грете, всё ясно изложено. Им нужно думать не о том, как бы сбежать, им нужно научиться жить на своём Йорфсе. И относиться к планете по-человечески, а не надеяться, что мы разом решим все их проблемы. Что ни говори, а безвозмездная помощь — неблагодарное дело.

— Грета тоже передала письмо, — заметила Сол как бы невзначай. — Видимо, изложила своё видение проблемы. И путей решения.

— Это, что ли? — Нейт с хихиканьем помахал белоснежным конвертом — ни адреса, ни подписи. — Бьюсь об заклад, там внутри ерунда полная, — он вдруг замолчал, будто понял, что сболтнул лишнего. — Впрочем, я передам письмо боссу, я ж обещал. Не бери в голову.

Сол не спешила разделять его весёлость, — потому что начала догадываться, откуда она проистекает. Неужели её догадки верны и Грета в самом деле неравнодушна к Альтаиру? А иначе почему она так настойчиво молила о встрече?

«Готов к старту», — шепнул корабль, отвлекая её от сумбурных, недостойных примы мыслей.

— Стартуем, Нейт, — сообщила Сол. — Взлетаем на максимальной скорости, будут ощутимые перегрузки. Компенсаторы не погасят их до конца.

До километровой высоты она поднялась на антигравитации — иначе оставшихся на острове людей спалило бы фотонной волной, а потом уже врубила двигатели на полную, неотрывно следя за датчиком скорости. Корпус корабля трещал от вибрации, движки гудели, переваривая немыслимое количество энергии, но зато уже через минуту они покинули атмосферу планеты, через две — ушли с орбиты, а через пять — двигались к расчётному сектору гиперперехода.

Она вспомнила, с какой теплотой в голосе Альтаир рассказывал ей о своём первом визите на Йорфс, о девушке, которую он там повстречал… Тогда она не знала, что речь идёт именно о Грете, и не придала особого значения его словам.

Но разве её вообще должно всё это волновать?

Не должно.

А ведь волнует же!

«Тектум» ждал их в условленной точке: могучий, представительный, преисполненный молчаливого достоинства. Сол ожидала долгих расспросов и уже мысленно готовилась к подробному отчёту о полёте на Йорфс, втайне надеясь на словоохотливость Нейта, — ей не хотелось ни с кем разговаривать, однако ничего подобного не было.

Альтаир молча выслушал доклад Нейта, мельком глянул на фотоотчёт — и когда он только успел заснять разгрузку? — после чего развернул письмо Греты и углубился в чтение.

Сол почувствовала себя оскорблённой. Даже хуже — третьей лишней. Она только что успешно завершила сложнейший рейс, а Альтаир не считает нужным удостоить её даже взглядом?

Пару секунд она размышляла, что делать, втайне надеясь, что лидер мафии обратит-таки на неё внимание, но очень скоро её терпение лопнуло.

— Прошу прощения, милорд, — она вложила в последнее слово всё свое пренебрежение, на какое только была способна, — Но времени у меня больше нет. Видите ли, помимо волонтёрства, у меня — в отличие от вас — есть ещё и нормальная работа. И опаздунов у нас в Гильдии ох как не любят.

Альтаир поднял голову, но прежде чем он успел сказать хоть слово, Сол круто развернулась на каблуках, пулей вылетела из каюты и почти бегом бросилась к посадочной палубе.

Если она ему понадобится — он непременно найдёт способ, как с ней связаться.

А если нет — тем лучше.

— Сол, где ты была? — Эллионт вырос перед ней так внезапно, что она вздрогнула от неожиданности. И тут же набросился с расспросами: — Проще до столицы дозвониться, чем до тебя. У вас там, что, опять ретранслятор накрылся?

— Где? — ляпнула Сол.

— Где-где, на Оксилиуме! — Эллионт проницательно сощурился. — Ты же на Оксилиум летала? Или нет?..

Сол поспешно кивнула. Ей неприятно было обманывать друга, но выбора у неё не было.

Они сидели в кафетерии на орбитальной станции. Сол вернулась с зазором по времени всего в три часа, и спускаться на планету, а потом опять подниматься на Станцию было бессмысленно: зуммер на планшете загорелся жёлтым, информируя о близящемся рейсе, ещё когда она была в воздухе. К счастью, особо длительное техобслуживание Вольтурису не требовалось, а на Станции имелся и душ, и пищеблок.

— Новости последние уже знаешь? — без предисловий осведомился Гейзер, присаживаясь рядом и добавляя на общий стол, и без того ломившийся от разнообразной снеди, большую тарелку с сырным ассорти, тарталетки со шпинатом и брускетты с красной рыбой.

— Не-а, — Сол проглотила бутерброд, запила водой и продолжила уже членораздельно: — А что случилось?

— Пассажиров твоих объявили в межрегиональный розыск! — весело ухмыльнулся Эллионт. — Гляди.

Сол проследила за направлением его взгляда, и улыбка сползла с её лица. С экранов, на которых обычно транслировались новости, сводки прогноза погоды и частные объявления, на неё смотрели доктор Легрант и его сын.

— «Разыскиваются по всем префектурам», — зачитал Гейзер вслух бегущую строку. — «В настоящее время местонахождение неизвестно. Просьба всем, кто располагает какой-либо информацией о данных лицах, немедленно сообщить её по номеру