цербера мангас, или дерева самоубийц, как называют его в азиатских странах. Желающим свести счеты с жизнью достаточно просто лечь под деревом в дождливый день или разжечь костер из его сухих веток.

Вытяжка из косточек плодов церберы особенно ядовита. Для летального исхода достаточно трех миллиграммов, половины чайной ложки. Яркого запаха вытяжка не имеет, поэтому никак не меняет аромат духов. Яд моментально всасывается при попадании в легкие или на кожу. Так что духи — не только отличная маскировка, но и идеальный проводник для него: аромат вдыхают, а сами духи прыскают на кожу.

Я обратил внимание на надпись «доктор восточной медицины» на двери кабинета Гудвана. Такого звания официально не существует, зато оно подтверждает его увлечение восточной медициной. Уверен, что Гудван неоднократно бывал в Индии и Таиланде.

— Он только вернулся из отпуска, летал в Таиланд, путешествовал по островам, — подтвердил директор.

— Но зачем доктор Гудван приобрел этот яд и держал его здесь, в санатории? — не выдержав напряжения, воскликнула Владлена Амбруазовна. — Это же безумие.

Енот, воспользовавшись заминкой, стащил с ее колен пакетик с остатками пирожка и тут же отбежал, надеясь уйти безнаказанно.

— Можно считать его увлечение ядами своеобразным помешательством, Владлена Амбруазовна, — согласился Холмс. — Позвольте спросить, Вахтанг Григорьевич, вы видели диплом доктора Гудвана, когда принимали его на работу?

— Он еще до меня здесь работал. — Директор оглядел сидящих за столом, словно призывая их в свидетели.

— Не скрою, меня восхитила его коллекция ядов. И я решил навести справки, — продолжил Холмс. — Гудван действительно кандидат наук, только химических, уважаемый Вахтанг Григорьевич. Ваш доктор — фармацевт по образованию и, полагаю, неплохой. Судя по его коллекции, он крайне амбициозен в своих научных изысканиях.

— То есть он собирался использовать яд в лечебных целях? — уточнил Ватсон.

— Вероятнее всего, — откликнулся Холмс. — Но его намерения не так уж интересны для нашего дела.

— Значит, он не убийца? — спросила Владлена Амбруазовна с облегчением. — Но кто же тогда убил?

— Ответ на этот вопрос мы, надеюсь, найдем здесь, — торжественно заявил Холмс и ловко извлек подарочную коробку из пакета, который еще недавно пыталась выбросить Элина.

Холмс открыл коробку и, вытряхнув тюльпаны и цветную стружку наполнителя на стол, обнажил дно.

Все присутствующие, невольно затаив дыхание, придвинулись ближе, заглядывая внутрь.

— Осматривая коробку, которую нашли у дверей Настиного номера и которую забрала себе Рита, я заметил, что у нее двойное дно. По задумке дизайнера, флакон с духами должен стоять, закрепленный в небольшом отверстии. Как вы видите, здесь на дне сделаны дополнительные тонкие разрезы по обе стороны от отверстия и закреплен проволочный держатель, чтобы расположить флакон горизонтально. Это необходимо, если нужно, чтобы духи из флакона брызнули прямо в лицо, склонившееся над ним.

Холмс дернул за проволочную конструкцию, и следом за ней из отверстия потянулись два тонких провода, крохотные пластиковые шестеренки, соединенные металлическим штырьком, и круглая плоская батарейка, закрепленная в металлическом гнезде-таблетке с двумя разъемами, куда и подключались провода.

— Вот, видите, тут электрический механизм. Какая изобретательность, если учесть, что на подготовку убийства было совсем мало времени! — восхитился Холмс.

Ватсон взглянул на друга с укором.

— Что это за сложная конструкция? — озадаченно спросила Владлена Амбруазовна.

— Ничего сложного в ней нет, — ответил Холмс. — Похоже, механизм позаимствовали из обычного китайского автоматического распылителя для освежителей воздуха.

— Да это же я сделал! — потрясенно выдохнул Виталич. — Лада просила починить. Знаете, китайский ширпотреб, вроде как должен быть многоразовый, а хватает на полгода или того меньше, если не повезет. Лада купила сменный баллон, а распылитель не работает. Расстроилась чуть не до слез. Вот я ей и сделал, чтоб попроще да понадежнее был. Для чего его сюда-то пристроили?

— Все для того же, Виталич. Убийце хотелось быть уверенным, что его план сработает независимо от того, захочет ли Настя опробовать подаренные духи, они должны были попасть на кожу, то есть распылиться, причем нажатие на пульверизатор должно было быть максимально сильным, и произойти как раз в тот момент, когда девушка открыла крышку и склонилась над коробкой, — ответил Холмс. — А вот и усовершенствование механизма. — Он указал на атласную тонкую ленту, приклеенную с обратной стороны крышки. — Кусок ленты, подложенный под флакон, не давал замкнуться электрической цепи. Как только Настя подняла крышку, она вытянула ленту, флакон полностью лег на пластину, замыкая цепь, верхняя шестеренка повернулась, опуская штырь, который и нажал на распылитель флакона.

Холмс откинулся на спинку кресла и, удовлетворенно выдохнув, потянулся, закинув руки за голову.

— Остатки содержимого флакона дадут нам неопровержимую улику, подтверждающую версию отравления, — торжественно закончил он.

Все невольно отпрянули назад, словно в коробке была бомба замедленного действия.

— Но ведь это не Лада, Холмс? Не она убила Настю? — спросил Виталич, не замечая, что сложил ладони на груди, словно в немой мольбе.

— Конечно, нет, — успокоила его Владлена Амбруазовна, снова усаживаясь на свой стул. — Ладу просто втянули в эту историю, я в этом уверена, а потом обманули и безжалостно убили! Но вот кто же этот злодей, Шерлок?

Турниры по русскому бильярду не пользовались в санатории большой популярностью, но неизменно собирали человек двадцать любителей этого вида спорта.

Настенька Вершинская царствовала здесь безраздельно как единственная женщина, знающая правила и способная конкурировать с самыми сильными игроками.

Сегодня она была, как всегда, вне конкуренции и уверенно шла к победе, с благосклонной улыбкой принимая комплименты одних и молчаливые восхищенные взгляды других. К концу турнира неожиданно появилась Лада и села в глубине зала на низкий диван, который почти всегда пустовал, — немногочисленные зрители предпочитали быть поближе к столам.

Настя первой вышла в финал, заслужив аплодисменты игроков, и в очередной раз приложилась к «Курвуазье», тайком принесенному в зал кем-то из группы поддержки. Раскрасневшаяся и веселая, она подошла к Ладе и уселась рядом с ней, скинув туфли и подтянув к подбородку стройные ноги в узких, по-модному рваных джинсах.

— Ты чего это здесь? Впервые вижу тебя в зале.

Голос Насти то ли от алкоголя, то ли от возбуждения только что одержанной победой, звучал низко, с легкой хрипотцой.

— Не знала, что здесь еще и наливают, — съязвила Лада, демонстративно скривив губы.

— Только для избранных, — парировала Настя. — Тебя угостить?

Серые глаза озорно сверкнули из-под пушистых ресниц.

— Почему нет? — Лада с вызовом дернула подбородком.

Настя по-свойски протянула ей свой бокал.

— На, держи, мне уже хватит перед финалом.

Лада приняла из ее рук граненый бокал и тут же одним махом осушила его, тряхнув блестящими черными волосами, стриженными под каре.

— Ой, ну кто так глушит коньяк? — хихикнула Настя. —