— Понятно, — хмыкнула Лена, представляя реакцию своих модных подруг. Пожалуй, она походит в этом виде еще пару недель, чтобы немножко их позлить. Вряд ли те останутся довольны — и без того все кружащие вокруг них мужчины постоянно исподволь бросают на нее недвусмысленные взгляды. А теперь у них появится для этого легальная причина. Девушка мысленно усмехнулась. «Вот и посмотрим, что более притягательно для нашей высокоинтеллектуальной сетевой интеллигенции: объемный балахон на пышном теле или комбинезон, облегающий стройную фигуру. И сказочки про превосходство ума тут не помогут!» Ей, выпускнице исторического факультета, закончившей университет с отличием, есть что противопоставить подругам, получавшим образование в области сетевого маркетинг-планирования, киберсоциальных технологий, настройки саунд-модулей вокальных аватаров и прочих современных профессий.

— А что Дэльфи? — поинтересовалась девушка. — Как они отреагировали?

— Как всегда — не так, как мы, — ученый вновь улыбнулся. — Шоу выложено на основных порталах культуры и искусства, но никакого нездорового ажиотажа не возникло. Несколько историков и искусствоведов дали нашей реконструкции неплохую оценку. Зрители также остались довольны. Особенно популярен снимок, на котором штабс-адмирал Иооауу приветствует человеческую девушку в форме боевого пилота военного флота Содружества! — Он хитро прищурился: — У меня есть серьезные подозрения, что запись выложена в сеть самим штабс-адмиралом. Иначе как объяснить тот факт, что она сопровождается звуковой дорожкой интерпретатора системы опознавания «свой-чужой», которая устанавливается исключительно на боевых скафандрах Империи. На ней превосходно слышно, как система идентифицирует вас как лейтенанта девятой эскадрильи Второго Полка Орбитального Прикрытия, место дислокации — База-2, дальняя орбита планеты Находка, система Сириус.

— Мне, право, крайне неловко, — потупилась Лена. — Я не собиралась присваивать себе чужие заслуги, лишь хотела, чтобы гермокомбинезон был настоящим!

— Вам совершенно не о чем переживать, уважаемая Нисс! — успокоил ее историк. — Наши союзники не подумали о вас ничего дурного, ведь все прекрасно знают, что Содружество множество веков не имеет армии. Наоборот, ваше появление в боевом снаряжении вызвало у них одобрение, ведь в отличие от нас, Дэльфи бережно относятся к истории. И наши Вооруженные Силы, сражавшиеся в Последней Войне, пользуются у них большой популярностью. Ведь без нашей… эээ… без помощи Содружества тех лет Империя была бы обречена на неминуемую гибель. Как известно, противостояние с союзом Инсекторат — Ваарси складывалось не в их пользу. Поэтому возданная вами дань памяти боевому флоту, столь редкая для нынешнего Человечества, вызвала у них положительную реакцию. Сам Младший Принц Оээаоо, большой поклонник своего знаменитого предка, Императора Ооээа, бывшего в годы последней войны Наследным Принцем и главнокомандующим вооруженных сил Империи, лестно высказался о вас в ответ на вопрос журналиста. В частности, он сказал, что его радует сам факт того, что в Содружестве еще остались Люди, способные ценить наследие своих великих предков, а не только петь бесконечные хвалебные оды себе и своей избранности.

— Бесконечные хвалебные оды себе?! — удивился кто-то из стоящих рядом одноклубников. — Что, Младший Принц прямо так и сказал? В интервью?!

— Ага, — совсем не по-взрослому подтвердил седобородый ученый. — Именно так, два часа назад. Ведь чего скрывать, мы изрядно надоели союзникам своим бахвальством. Наша интеллигенция не устает тыкать им в нос способностью любить. Прямо скажем, на фоне прочих достижений Содружества, совершенных за последние лет триста-четыреста, это единственное, в чем мы превзошли Дэльфи. Впрочем, Младшему Принцу, несомненно, влетит за подобное высказывание. Надо полагать, что Императорский Дом в скором времени обяжет его выступить с извинениями.

Окружающие заспорили. Кто-то высказывался в поддержку Младшего Принца, кто-то его осуждал. Лена молча слушала звучащие мнения. Как бы кто ни считал, а Оээаоо был однозначно прав хотя бы в том, что Содружество уже давным-давно говорит больше, чем делает. Если вообще не сказать, что только и делает, что говорит. Сетевых киберинтеллектуалов развелось несметное количество, а что было сделано для возвеличивания цивилизации за последние, скажем, сто лет? Она вспомнила, как лет шесть-семь назад случайно оказалась на сетевом портале всеми затюканного полудохлого народного движения со скандальным названием «Против всех». Так себе портал, еле дышит, количество сторонников этого горе-движения не превышает и одного миллиона, да и то в основном старики за двести тридцать и более. Она увидела там любопытную статью какого-то донельзя престарелого космогеолога, прожившего полтораста лет биологической жизни, после чего вследствие какой-то давнишней то ли аварии, то ли катастрофы на одной из окраинных планет с агрессивной внешней средой он временно погиб и пережил ЭСС-процедуру. С тех пор он прожил еще двести сорок лет в измененном биологическом теле, и теперь на закате жизни донимает молодежь старческими нравоучениями.

Читать его морали было до смерти скучно и нудно, но одна цифра почему-то запомнилась девушке очень ярко. Количество всевозможных артистов, популярных звезд, сетевых комментаторов и прочих интеллектуалов, блиставших неотразимыми умами в сфере виртуальных обсуждений всего подряд, превышало количество ученых Содружества в пять тысяч раз. Старый зануда даже давал ссылку на официальную статистику Совета Глав. Для сравнения приводились данные Имперского Статистического Собрания. Там пропорция была обратной: общая численность научных работников превышала количество деятелей индустрии развлечений в одиннадцать тысяч раз. Только теперь Лена поняла, что означают эти цифры.

«И мы еще всячески заявляем союзникам о нашей избранности! А ведь Дэльфи из-за своей привязанности к воде вынуждены нести многократно большие расходы в процессе экспансии, и, несмотря на это, они ее продолжают. В отличие от нас. Империя даже сохранила армию, пусть даже от нее и нет иного толка, кроме сугубо ритуального. И не устает нести бремя расходов, периодически выделяемых на военные нужды. А наши интеллектуалы не устают издеваться над союзниками за это, состязаясь друг с другом в остроумии после каждого военного парада, проводимого Империей по торжественным праздникам. Мол, грозный боевой флот Дэльфи вновь храбро победил в сражении с самим собой за лучший парадный марш…»

— И, тем не менее, я считаю, что Младший Принц обязан извиниться! — в который раз заявил кто-то из спорщиков. — Подобные заявления оскорбительны и нецивилизованны! В конце концов, мы действительно являемся Истинными Потомками и имеем полное право об этом заявлять!

— Не понимаю, почему и за что он должен извиняться? — поморщилась Лена. — Принц сказал то, что думал, причем не сильно-то и ошибся! И потом, Командующий Тринадцатый очень четко объяснил, что Человечество — не Истинные Потомки, а только может стать ими, если достигнет нужного уровня совершенства. К сожалению, пока что мы достигли совершенства лишь в виртуальной болтовне!

— Совершенно с вами согласен, — осторожно продвигаясь через заполненный посетителями зал, к ним направлялся боевой скафандр имперского десантника. Через открытую верхнюю сферу на Лену смотрел Дэльфи в военном мундире. — Однако политический этикет имеет довольно строгие правила, и Младший Принц обязан их учитывать. Ведь он является одним из официальных лиц, представляющих Империю, и его поведение напрямую влияет на репутацию Императорского Дома как среди союзников, так и среди подданных Его Императорского Величества. Так что извиняться все же придется.