— Будете теперь всех перетряхивать? — угрюмо уточнил Као на правах сотрудника.

Такой вариант изначально рассматривался, но только как самый крайний.

— Ну а что, есть другие варианты? После твоих докладов и сообщений? — нейтрально пожал плечами представитель курирующего аппарата.

— Что здесь происходит? — взгляд Ри заметался с одного присутствующего на другого.

А в следующий момент двое представителей организации, в которой по основной линии подвизался Као, синхронно подхватили выпускника университета под руки. Третий безопасник безупречно точным движением загнал магу в рот кляп, после чего его руки вывернули назад и сковали за спиной.

— Просто посиди спокойно часа три, — сообщил точно такой же тёмный, но из другой организации. — Твоя помощь не потребуется. А то ты тут, говорят, в любой момент в морализаторство удариться можешь.

* * *

Там же, через полтора часа.

— Это обязательно делать с детьми? — Као старательно отворачивался от происходящего у него за спиной, обращаясь к старшему.

— Ты что, думаешь, что мы от этого получаем удовольствие?! — искренне удивился куратор в ответ. — Просто их родители могут что-то знать. Как-никак, этот орчина их всех встречал и с каждым разговаривал. На фоне того, что ты нам наговорил, любая информация будет бесценной. Мы должны быть уверены, что ничего не упускаем; в том числе, по причине недобросовестности или забывчивости родителей этих детей.

— Это неправильно. — Закусил губу светлый.

— А жизнь, она вообще неправильная, — философски вздохнул один из начальников. — Тем более, никого из эльфов не трогаем. Только людей и прочих… Если бы ты задержал того пятнистого, этого всего бы не было.

— Я давал слово, раз. Гарантируя безопасность и неприкосновенность. Ри говорит, он мог прихлопнуть нас, как мух, это два. И я не ожидал, что всё так закончится.

— Мы тоже, — хмуро признался куратор. — Это ж, вообще-то, крайние меры. Просто начальство почему-то возбудилось. Ну и — никого оставлять всё равно не планируется, — он кивнул на занимающийся пламенем в четырёх местах караван-сарай. — Кроме наших. Мало ли, вдруг с орочьим государством ещё несерьёзно? Нечего им новости раньше времени разносить.

— Это варварство и дикость. Я буду докладывать дальше, — стоял на своём Као.

В городе он предусмотрительно сдал экземпляры акта в разные «двери», включая родное светлое представительство. За собственную судьбу можно было не опасаться.

Но на душе всё равно было паскудно.

— Ещё четырнадцать из двадцати восьми! — донеслось откуда-то со стороны построек. — Допрашивать всех до конца?!

— Да! — ответил куратор и отправился на голос. — Докладывай, твоё право, — бросил он через плечо оставшемуся возле портального пятна в степи светлому. — Это просто превентивная мера. Известия об их государстве не должны распространиться среди гномов и людей раньше, чем мы примем свои меры.

* * *

Асем услышала Вадима задолго до его появления.

Она тут же весело хлопнула себя по коленям. Затем повернула голову и прислушалась к достаточно громким (для её уха) шагам с той стороны бархана и голосу, поющему неизвестную никому колыбельную на ork’sha.

Кони, предупредив её коротким всхрапом, продолжили спать.

Не отказывая себе в удовольствии, орчанка быстро поднялась на ноги и бесшумно обежала бархан с другой стороны. Оказываясь у Вадима за спиной и весело, страшным шёпотом, говоря ему ярдов с трёх в затылок:

— БУ!

Через мгновение круглый конец малого весла смотрел ей в лоб.

Одновременно с этим, раздался голос противной дроу из темноты небольшого оврага:

— Освободите хотя бы на время? Удовлетворю обоих?!

— Какая нетривиальная встреча, — покачал головой человек, убирая оружие и пахнув на Асем запоздалым испугом.

— Я серьёзно! — приняла услышанное на свой счёт эльфийка. — А что? Я ничего, в принципе, не теряю. Ну мало ли? А вдруг вам понравится?

— Здесь такое платёжное средство, как утоление похоти, не котируется, — запальчиво выдала орчанка.

После чего, неожиданно для себя, обняла Вадима за пояс и коснулась виском его плеча.

— Орки, в твоём лице, делают успехи в теории монетарной политики, — хохотнул Вадим на ork’sha, не отстраняясь от неё и следуя в обнимку вперёд. — Э-э-э, она что, так у тебя весь день на коне головой вниз и висит?!

— Ну да, — кивнула Асем. — А что ей сделается? Кормить без тебя я её всё равно не стала. Как и отвязывать. На всякий случай.

— Ничего себе, — присвистнул Вадим, обходя навьюченного живым грузом коня по кругу и присматриваясь к узлам на верёвках. — Слушай, сестра, да ты опасная женщина!

— Не поняла. Объяснишь? — Асем спокойно следовала за товарищем сзади и уже ни по какому поводу не волновалась.

— Ну, в самую первую очередь, закономерен такой вопрос: а если бы я не вернулся, она бы так у тебя и висела?! Кстати, мне не очень хорошо видно. Можно я себе подсвечу? Хочу кое-что разглядеть получше…

— Живым огнем подсветишь или магическим светом? — мгновенно уточнила орчанка. — Если второе, то без вопросов. А если первое, то не в нашем с тобой положении на всю степь дымом разить. Сквозь овраг на ту сторону ветер всегда далеко запах уносит, — пояснила она человеку то, чего сам он сам мог и не знать.

В силу ограниченного у их племени обоняния.

— Скорее магический свет, если с такой стороны судить. — Вадим достал какой-то странный амулет, размером с палец; и через мгновение из его конца вырвался тонкий луч тёмно-фиолетового цвета. — Так нормально? — спросил он. — Или другой цвет сделать?

— Нормально, — уверенно кивнула Асем. — В этом диапазоне вообще мало кто видит. Дашь потом посмотреть?! Если бы ты не вернулся, я бы ей, как ты и говорил, горло бы перерезала с рассветом. И все дела…

Светящая перед собой, явно магическая, штука в руках Вадима её более чем заинтересовала.

Если бы на его месте был кто-то чужой, разумеется, просить амулет подержать было бы верхом неприличия. Даже на несколько ударов сердца, чтоб просто оценить на ощупь.

Но человек, странным образом, за это ограниченное время чужим быть перестал.

— Дам… Слушай, она же задохнуться может! Или сама себя задушить! — кажется, кое-кто только что обнаружил страхующую от лишних движений обвязку.

Товарищ, уже наученный её подсказками, сзади лошади предусмотрительно не ходил (особенно ночью). Рассмотрев с разных сторон зафиксированную пленницу, он решительно полез за спину за странным предметом, заменявшим ему нож и пахнувшим ножом.