– Я не против, – улыбнулась Астра. – Моя задача – найти убийцу. Если у вас есть какие-то соображения на сей счет, поделитесь со мной. Вы не первый год общаетесь с Ракитиными, наверняка составили о каждом из них собственное мнение.

– У них сложные характеры, но они не преступники.

– Отчего умерли две супруги Никодима Петровича?

Вопрос безмерно удивил ее. Александра Ивановна остановилась и повернулась к Астре.

– Болели… Вы намекаете, что… ну, это вы напрасно. Лидия, насколько мне известно, скончалась давно… А Глафира, кажется, сильно простудилась, потом занесла инфекцию в кровь…

Домработница не договорила, запахнула плотнее воротник пальто и двинулась дальше.

– Вы помогали Нелли по хозяйству?

– Не часто. Раза два в месяц.

– Какие у вас сложились отношения?

– С Нелли? – Дама смахнула с воротника и шапочки снежную крупу. – Нормальные. Как у хозяйки с прислугой. Я работала, она платила.

– Нелли придиралась к вам?

– Выясняете, имела ли я на нее зуб? Нет, не придиралась, замечаний не делала. Придет, посмотрит, и все.

– Вы помните деревянную шкатулку, в которой Раиса хранила принадлежности для шитья?

– Помню. Только иголки и нитки там хранились еще до нее. Я сама брала оттуда все, что нужно. Иногда после стирки пуговица оторвется на рубашке Никодима Петровича или дырку какую зашить требуется… Там все и лежало, в шкатулке. У нее на крышке Вавилонская башня нарисована, про которую в Библии написано.

Их обгоняли прохожие, засыпанные белым, словно жители снежной страны из рождественской сказки. Плотная пелена затянула небо, и солнечные лучи едва пробивались сквозь нее, придавая краскам серебристый оттенок. Лица людей выглядели бледными, хмурыми.

– Зачем Нелли забрала шкатулку себе?

Александра Ивановна пожала плечами.

– Это их семейные дела… Откуда мне знать?

– Нелли что-нибудь рассказывала вам о своей личной жизни?

– С какой стати? Мы не были подругами. Она вроде собиралась выходить замуж года полтора назад. Но мне об этом никто не докладывал. Так, услышу случайно обрывок разговора по телефону или между Ракитиными за столом. Да! Еще у Нелли появилась пепельница. А зачем ей пепельница, если она не курит… не курила? Один раз я даже видела этого жениха… Как же его звали-то? Олег, они с Нелли – коллеги по работе… были…

– Где вы его видели?

– У Никодима Петровича… Нелли привела его с собой на какое-то семейное торжество… Я, как водится, подавала на стол…

– Почему замужество не состоялось?

– Поссорились, вероятно. Нелли была очень строгих правил, ей вряд ли кто из мужчин мог угодить.

– А после Олега у нее появлялись ухажеры?

– Не знаю. К себе она никого не приводила, при мне, во всяком случае; на семейные праздники тоже. Но пепельница так и осталась стоять на столе…

– Когда вы убирали, видели в ней окурки? – спросила Астра.

Домработница задумалась, наморщив лоб.

– Кажется, да, пару раз… Я не обратила тогда на это внимание. Мало ли кто заходил в гости к Нелли? Сосед, например, или кто-нибудь с фирмы. Нынче многие курят. И женщины!

– Нелли не жаловалась вам, что у нее пропадают вещи?

Александра Ивановна вспыхнула, поскользнулась и чудом не упала, благо Астра вовремя подхватила ее под локоть.

– Я ничего не брала! Спросите профессора! За семь лет ни одного нарекания… Я не воровка!

– Конечно. Не волнуйтесь, – примирительно произнесла Астра. – Я не это имела в виду. Нелли как-то потеряла браслет…

– Он потом нашелся. Я убирала после застолья и обнаружила его на полу. И сразу же позвонила Нелли! Она так обрадовалась. «Это, – говорит, – мои любимые камни, лазурит!» Я запомнила. Камни правда чудесные, голубоватые с синим. Дорогая вещь.

– Через некоторое время браслет снова исчез.

– Я тут ни при чем! – возмутилась женщина. – Хотите меня сделать виноватой? Браслет был красивый, но застежка плохо работала. Он мог легко соскользнуть с руки…

– Вы его примеряли?

– Д-да… – смущенно призналась Александра Ивановна. – Это ведь не грех?

– У Нелли пропадали и другие вещи: брелок от ключей, зонтик…

– Боже меня упаси покуситься на чужое! Я живу небогато, привыкла экономить…

– Никто вас ни в чем не подозревает. Я выясняю обстоятельства, которые предшествовали смерти Нелли Ракитиной.

– Меня уже допрашивали. Я все сказала…

– Нелли хранила в квартире деньги или какие-нибудь ценности?

Александра Ивановна всплеснула руками.

– Я по ящикам и укромным уголкам не роюсь! У нее была небольшая сумма на хозяйство, несколько золотых украшений. Однако они, кажется, на месте. Леонтий Никодимыч говорил, что, по его мнению, ничего не пропало. Откуда у Нелли деньги, если она недавно ремонт закончила? Ванную переделывала, кухню, полы меняла. Это влетело ей в копеечку! Один паркет чего стоит…

За разговором они прошли целый квартал и повернули обратно. Освещенные витрины магазинов радовали глаз новогодним убранством. На душе у Астры, вопреки праздничной красоте города, кошки скребли. Подробности жизни семейства Ракитиных сыпались на нее, словно снежная крупа с неба, нисколько не проясняя, а, наоборот, запутывая ситуацию. Четвертая женщина из сна не выходила у нее из головы. Неужели, еще кто-то должен расстаться с жизнью?

– У Нелли были подруги?

– Ракитины – довольно замкнутые люди. Нелли вела уединенный образ жизни. Если она с кем близко и дружила, то в молодости. Ей ведь уже почти сорок стукнуло. А в этом возрасте все подружки давно замужем, имеют детей – какие у них остались общие интересы? Я на себе прочувствовала, как с годами редеет круг знакомых и оказываешься наедине с собой. Свободная женщина становится нежеланным гостем. Вдруг мужа вздумает отбить или хотя бы переспать с ним?

Астра примерила ее слова к себе: ее подруги тоже звонят все реже, перестали приглашать в гости. Да и она не стремится поддерживать отношения.

– Кроме Олега у Нелли были еще мужчины?

– Она строгая в смысле близости, не из тех, что меняют любовников одного за другим. Хотя знаете, однажды я видела ее с молодым человеком! В метро! – оживилась домработница. – Очень хорош собой! Даже я загляделась. А меня мужчины уже не волнуют.

– Когда это было?

– Дайте вспомнить… летом, кажется. Нелли была в легком платье без рукавов и просто светилась счастьем. Я хорошо их разглядела. Они спускались на эскалаторе, а я поднималась…

– Вы не могли обознаться?

– Что вы? У Нелли такая… специфическая внешность… и это платье, зеленое с желтым. Накануне я его гладила, намучилась страшно со складками. Надо же, у меня совершенно вылетела из головы та встреча…