же стоянкой в подземном погребе, чтобы, если срочный вылет, все было сразу под рукой. Конечно, перед передачей в другой полк из погреба все надо было вывезти на склад. Вот тогда и нашли в нем странную ракету. Она не числилась на учете и даже не была описана в каталоге вооружений, а потому никто не знал, зачем эта ракета нужна и что у нее внутри. Хотя, ее пилонная подвеска и разъем управления соответствовали как раз самолету того летчика. Детали корпуса ракеты были подогнаны настолько плотно, что никто не понял, как ее вообще собрали и как можно разобрать. Да и не нашлось бы смельчаков тогда, разбирать оружие, которое не знаешь. Но самым странным в этой ракете был цвет — она была вся абсолютно черной, настолько, что свет совсем не отражала!

Командир базы лично приехал посмотреть, что это за зверь, поскольку случай был действительно из ряда вон — на базе нашли мощное оружие, которое нигде не числится, и даже никто не знает его тип! После всех скандалов его карьера и без того висела на волоске, а тут вдруг такое… Ракету было велено закрыть в секретной зоне склада. Но что-то там случилось странное, когда ее укладывали на спецтележку. Говорят, один из солдат споткнулся и напоролся грудью на торчащий из тележки конец хомута крепления. Конец этот вылез со спины, и на нем висел кусок сердца. Тогда сказали, что несчастный случай, парню просто не повезло так упасть. Но, глядя на ракету и помня историю летчика, многие решили по-другому. Потому погреб закрыли, выставили охрану, и всем, под угрозой больших проблем, приказали молчать.

Но слух все равно расползался, и потому однажды ночью командир базы сам, вместе со своим шофером, приехали к погребу, чтобы вывезти проклятую ракету и закопать ее поглубже где-то в недрах склада, а может, и вовсе в океане утопить, сбросив с самолета в глухом месте. Она ведь нигде не числилась, и ее не должно было быть. Когда подъехали, вдруг у машины отказал генератор. Водитель полез в мотор, искать обрыв в проводке, и тут шнурок его сорочки намотался на вал генератора, притянул его голову вниз и лопастями крыльчатки выпотрошил горло и лицо. Кровью был забрызган не только мотор, но и вся площадка вокруг, а глядя на то, во что превратилось лицо, говорят, трудно было не лишиться рассудка: Казалось, это был кровавый оскал зубов самого дьявола!

Но и тогда начальнику удалось как-то выпутаться. А автомеханики, отмывавшие и смотревшие потом мотор, сказали, что все с проводкой и генератором было в порядке. Дверь в погреб наглухо заварили, а через 2 месяца вместо стоянки для самолета там уже был новый ангар, объявленный совершенно секретным. Площадку под ангар залили толстым бетоном, и что там было дальше, никто не знает.

Историю довольно быстро забыли, но когда случилась Катастрофа, один из тогдашних политиков публично сказал, что это все — результат применения кем-то той самой ракеты. Конечно, это была глупость… скорее всего… Но тогда многие в это поверили, а кто не поверил, все равно вспомнили про нее. И до сих пор многие считают, особенно в Конфедерации, что ракета все еще где-то лежит под слоем песка и бетона. И даже говорят, что мы все-таки нашли ее! — При этих словах Генерал весело рассмеялся.

— Так это, значит, блеф, рассчитанный на дураков? — спросил Аспирант.

— Если есть дым, есть и огонь… До Катастрофы на авиабазе всегда были секретные ангары, и военные там иногда испытывали секретное оружие. Летчик этот мог в них участвовать. Хотя… Зачем тогда им в черный цвет ракету красить? Но черный цвет могли уже позже придумать.

— И ее действительно мог найти Великий Хранитель?

Генерал задумался. Казалось, вопрос Аспиранта поставил его в тупик.

— Во время войны Хранитель не воевал на передовой. Он был тыловой крысой, занимался хозяйством и снабжением. Потом, конечно, история была переписана, и молодняк смотрит на него сейчас, как на первого героя, но мы-то, старики, еще помним, как было на самом деле… Когда мне миной едва не оторвало ногу, и я месяц валялся в госпитале, как ненужный хлам, я мельком слышал, что его снабженцы что-то зачем-то копали на аэродроме. И копали долго. Но мне тогда было не до того, чтобы вникать в подробности… — сказал Генерал и отвернулся, дав понять, что разговор окончен.

9

Нельзя было исключать, что ночевка колонны не осталась для бандюков незамеченной, и они могли нанести удар на рассвете. Потому стартовать было решено еще затемно, и времени для сна оставалось мало. Однако, бандюки себя пока никак не проявляли, и вот уже заряжающие снова досматривали свои сны на полу каземата под монотонный рев турбин несущегося на Юг Загонщика, а члены Команды встречали рассвет, глядя в бойницы левого борта. Командиру также удалось уснуть — сказывалась привычка спать на Станции под шум генератора. Аспирант же незаметно поднялся наверх и теперь наслаждался свистом в ушах и встречным ветром, стоя за спиной ведущего боевую машину Заместителя. Загонщик ехал вторым в колонне, перед ним шла только амфибия Генерала, которая была намного меньше, а потому клубы пыли не мешали смотреть по сторонам. Огромный красный солнечный диск лишь наполовину вышел из-за горизонта и теперь окрашивал в красный цвет на Востоке барханы, летящие навстречу огромной машине, навевая лирические мысли в голове.

Внезапно по курсу возникли 2 полосы дыма. Они шли в разные стороны вверх из одной точки на земле. Это были сигнальные ракеты, красная и желтая. Их выпустил мотоциклист-разведчик, уехавший вперед, когда колонна еще только строилась. "Встречный бой… проклятье… И все-таки они вышли!" — прорычал сквозь зубы Заместитель. Затем он нажал кнопку на левом пульте, и за спиной Аспиранта резко зазвенел громкий звонок, а в каземате замигали красные фонари. "Боевая тревога! Встречный бой! Развернуть боевой порядок!" — донесся из динамиков голос Генерала по радиосвязи.

Загонщик сбавил ход — его должны были срочно догнать другие экипажи. Генерал на Амфибии занял место слева от него, а справа в строй встала уже другая такая же машина. Третья амфибия встала слева от машины Генерала несколько позже, а двух других пока не было видно. Вдруг на дороге появился мотоциклист. Он на полной скорости летел навстречу строю и проскочил мимо Загонщика раньше, чем Аспирант успел испугаться. Никто не открыл по нему огонь — это был разведчик, выпустивший ракеты. Но следом за ним шли другие. Несколько экипажей, тип которых пока сложно было понять, шли