Тщательно изучив саму концепцию и сопутствующие ей материалы, Президент увидел слабость и уязвимость «Плана Роджерса».

– Теперь нет смысла, – сказал он, собрав в «ситуационной комнате» своих стратегов, – покрывать нашим ядерным оружием мнимое советское превосходство в Европе. Пора сказать самим себе, о чем мы пытаемся умолчать. О самом главном, что не дает нам покоя, что сделало прежде недоступную для нападения Америку такой беззащитной и уязвимой. Вы понимаете, что я говорю о русских ракетных подлодках, которые держат под прицелом Североамериканский континент. Вот о чем надо думать, а не об играх в солдатики в Европе!

Президент добавил также, что возникновение конфликта в Европе между Североатлантическим союзом и странами Варшавского Договора даже в очень скромных масштабах, если вообще какие-либо вооруженные конфликты можно назвать «скромными», нанесет острейший удар по всей системе мирового равновесия. А если военные действия станут расширяться, то ядерный порог в этом случае не поднимется, а станет предельно низким и может оказаться легкопреодолимым.

– Вот вы толкуете, – сказал Президент, – о том, что планируется нанесение ракетных ударов по вторым эшелонам, тыловым объектам, резервам противника. Но как вы мыслите сообщить той стороне, что ваша ракета, летящая в цель, снабжена обычным ВВ, а не ядерной боеголовкой? Представьте себя на месте русских. Вы, как И они, будете исходить из худшего варианта, неминуемо решите, что подверглись атомному удару, и ответите соответствующим образом.

Но ведь мы теперь тоже собираемся принять обязательство не применять первыми ядерное оружие, – заметил директор ЦРУ.

Вы тут же откажетесь от этого обязательства, если вам вдруг сообщат, что русские запустили ракеты. Или собираются это сделать в ближайшие часы-минуты…

И тогда, в «ситуационной комнате», и сейчас, преследуемый неизвестными заговорщиками, среди которых были и люди Дональда Крузо, Президент никак не мог предположить, что именно эта его фраза натолкнула директора ЦРУ на разработку плана, нужного для Комитета семи.

– Все, – сказал начальник секретной службы, останавливая машину, – приехали, сэр… Следующая остановка – Бруклинский мост. Только нам туда пока не надо.

Он быстро выскочил из «форда», обогнул его сзади и помог оставившему автомобиль Президенту перебраться через полутораметровую изгородь: она проходила между лесом и проселочной дорогой, не позволяя оленям перебираться на другой участок.

Теперь мы еще и за изгородью, – пошутил Президент.

Ничего, – успокоил его Эрвин Додж, – пройдем по этой стороне, потом переберемся на другую.

«Только бы не пустили по следу собак, – подумал оп. – Если у них есть собаки, нам не уйти».

Послушайте, Эрвин, – сказал Президент, когда они углубились в лес ярдов на полтораста, – этот проклятый вертолет тарахтит прямо над нашим «фордом».

Здесь он не сможет сесть, – отозвался начальник охраны, он шел впереди, исследуя дорогу, – деревья помешают. Но может вызвать другую машину. Поторопитесь, мистер Президент. Прибавьте скорости…

Они прошли еще тридцать – сорок шагов, когда наверху вдруг оглушительно треснуло и на кроны деревьев рухнули горящие обломки вертолета.

Обедали в офицерском зале военторговского кафе «Галактика», потолок которого был искусно расписан под звездное небо, а на стенах продолжали космический мотив прекрасные фрески.

Чья работа? – спросил Главком у командира соединения, когда рассаживались за банкетным столом овальной формы. – С хорошим вкусом художник. Со стороны приглашали?

Никак нет, товарищ Главный маршал, – ответил, горделиво улыбаясь, новоиспеченный генерал. – Свой умелец. Парнишка из Строгановки вызвался учинить все это. Срочную службу проходит у нас. Подобрал помощников из таких же рядовых – и вот… Всем нравится.

Мне тоже, – сказал Главком, глядя, как командир соединения разливает в бокалы гранатовый сок.

«А ведь всегда утверждали, что дурные традиции более живучи, чем добрые, – подумал он. – Чепуха все это. Само добро более жизнестойко, нежели зло. Стоит лишь добру объединиться, ему никакие темные силы не страшны. Поднялись всем миром против пьянства и одолеют его. А манера пить соки за здоровье хоть и со скрипом, но приживается».

Обо всем этом он и сказал в коротком тосте, когда поздравлял командира с первым генеральским чипом.

Может быть, отдохнете, товарищ Главный маршал? – предложил ему командир соединения после обеда. – В домике все приготовлено.

Ладно, – согласился маршал, – пожалуй, и в самом деле можно немного передохнуть.

«Там тихо, – подумал он, зная, что этот гостевой коттеджик стоит в лесу на отшибе. – Посижу да поработаю над тем материалом».

Собираясь в командировку, Главком не успел познакомиться с текстом беседы, которую провел с ним давнишний его знакомец писатель Скуратов. Собеседник просил прочитать то, что он написал со слов маршала, побыстрее. Ждут, дескать, в журнале. Вот Главком и взял рукопись в дорогу.

В гостевом домике он расположился за письменным столом, стоящим у окна. Сюда не давали проникнуть июльскому солнцу голубые канадские ели – их посадили лет двадцать назад, и деревья давно уже поднялись над крышей.

Его беседа с писателем начиналась с разговора о формировании личности маршала.

Маршал внимательно прочитал страницы, посвященные его детству и юности, тому времени, когда он был сельским учителем на Харьковщине, службе в РабочеКрестьянской Красной Армии. Потом бронетанковое учи лище, академия… Он закончил ее в сорок первом и 5 мая был на приеме в Кремле, слышал, как Сталин говорил о том, что воина с гитлеровской Германией неизбежна и большим счастьем будет, если удастся отсрочить хоть ненадолго.

И долгие четыре года войны, да и всю остальную жизнь, вплоть до нынешнего дня, маршал не мог постичь парадоксальность удивительного психологического феномена. Не укладывалось у него это в сознании. Ведь он сам слышал, как Сталин призывал выпускников военных академий быть готовыми к ближайшему и неминуемому нападению Германии и в то же время отвергал просьбы некоторых командующих приграничными округами разрешить им заблаговременно выдвинуть войска на оборонительные рубежи вблизи западной границы, привести их и боевую готовность.

«Мы победили, – подумал Главком. – Но та дорогая цена, которую заплатили за эту победу, требует еще и еще раз обращаться к начальному периоду войны, передать наследникам вечный ратный завет: держите порох сухим! Но вечный ли? Неужели человечество никогда не сумеет создать на планете мир без оружия?»

А писатель спрашивал его о первых днях войны, которую маршал встретил на Черной речке, под Ленинградом.

– Первые дни войны запомнились мне, как и всем ветеранам, на всю жизнь. За неделю до 22 июня в Ленинградском округе началось окружное командно-штабное учение. Утром 21 июня учение внезапно прервалось, и все разъехались к местам постоянной дислокации. В субботу я вернулся в гарнизон. Старшие командиры жили в городе, в штабе находился один. Ночью – тревожный звонок из округа: «На границе неспокойно. Возможны конфликты». А танки все стоят в парках. Принимай, думаю про себя, решение, старший лейтенант!