— Осторожно, здесь ступеньки, — предупредил король, придерживая меня за руку Мы шли потайным ходом. Для верности мне еще и глаза завязали.

— Надеюсь, наша экскурсия не связана с желанием проверить мое умение ориентироваться на местности? Предупреждаю сразу — заблужусь в двух соснах, а по вашему дворцу буду бродить, пока не состарюсь. Тогда у вас появится личное привидение, которое будет являться к вам по ночам и давить на совесть за загубленную молодость, — нервно произнесла я. Было страшно идти непонятно куда, а цель нашего путешествия мне не озвучили.

Раздался приглушенный мужской смех и веселый ответ:

— Любой мужчина был бы счастлив, если бы вы являлись к нему по ночам, но желательно в живом виде. Я не исключение. — Такие слова заставили меня напрячься и невесть что подумать, но меня успокоили: — Это я к тому, что предпочитаю живых женщин и надеюсь на вашу помощь в моем затруднении.

У меня появились некоторые предположения на счет цели нашего путешествия. Я немного успокоилась и больше не задавала вопросов.

— Это место видели лишь несколько человек, — поделились со мной, снимая повязку с глаз.

— Только не говорите, что после этого вы вынуждены будете меня убить, — мрачно пошутила я, с опаской открывая глаза.

— Сведения об этом месте секретные и любое разглашение приравнивается к измене, — «успокоил» меня король. — Я хотел показать вам степень своего доверия. Не разочаруйте меня.

Женское любопытство неистребимо, и я с интересом огляделась. Совсем не ожидала оказаться в будуаре, обставленном с варварской роскошью. Под потолком горели магические светильники, заполняя просторную комнату мягким светом. Возле туалетного столика располагалась скульптура сидящей женщины. В зеркале отражалось ее красивое лицо с аристократическими чертами. Заинтригованная, подошла поближе.

Можно было бы восхититься талантом мастера, который изваял с поразительной точностью каждую деталь туалета и женского тела, отчего скульптура выглядела как живой, если бы не легкий глянцевый блеск. Притронувшись кончиком пальца к ее обнаженному, в пене кружев, точеному плечу, ощутила холод, как будто прикоснулась ко льду.

— Мы познакомились еще в академии. Я был на последнем курсе, когда однажды столкнулся с первокурсницей и был сражен ее красотой наповал. Это была любовь с первого взгляда. Мне пришлось многое преодолеть, чтобы всем доказать, что никакая иная женщина не станет моей женой. О нашей любви слагали сонеты. Она мое сердце, мой свет, смысл жизни.

— Что с ней произошло? — севшим голосом спросила я. Мужчина смотрел с такой неприкрытой любовью и тоской на скульптуру, что екнуло сердце.

— Это был праздник в честь дня ее рождения. Она собиралась на бал, и одна из фрейлин закрепила прическу гребнем, — указал он мне на него. Виновник всего сверкал в темных волосах драгоценными камнями, и при этом имел такой же характерный глянцевый блеск, как и вся скульптура. — В тот же миг Мирэль заледенела.

Бросив еще один измученный взгляд на жену, король заходил по комнате.

— Никто не в силах помочь. Мы нашли в древних манускриптах упоминание о похожем гребне. Один из древних королей безумно ревновал свою фаворитку и приказал магу изготовить этот гребень. Когда он отправлялся в поход или надолго уезжал, то вдевал ей его в волосы, и она превращалась в статую, дожидаясь его.

«Неплохой способ гарантировать верность», — хмыкнула я про себя.

— Только мы так и не нашли ответа, каким образом он возвращал ее к жизни. Я знаю, что она жива, но понятия не имею, как оживить! — ударил он кулаком в стену.

— Сожалею… — тихо произнесла я, но он как будто меня не слышал, рассказывая дальше:

— Однажды он не вернулся, и королева приказала освободить покои фаворитки, а саму статую отнесли в самую заброшенную часть дворца и забыли о ней. Шло время, века… Молодой король руководил реконструкцией дворца и нашел статую. Он был очарован красотой девушки и захотел узнать, кем она была. Поняв, что это не статуя, но не имея понятия, как оживить, он отвез красавицу в храм к наяритам, и те вернули ее к жизни. Они поженились и были счастливы.

— Почему же вы не отвезете ее туда?

— Дело в том, что последняя наярита умерла полвека назад, — произнес Ясарат и пристально посмотрел на меня.

— А может, всего-то и нужно, что гребень вытащить? — предположила я.

На меня посмотрели таким взглядом, что я тут же поняла, какую глупость сморозила. Можно подумать, я одна такая шибко «умная».

— Гребень, монолитный с волосами. Если применить физическую силу, есть большая вероятность повредить Мирэль.

— Может, что-нибудь знает та фрейлина, которая его заколола в волосы?

— Она пустышка. Похитили ее младшую сестру и шантажом заставили пронести во дворец гребень.

— Что с ними?

— Пусть их судьба вас не волнует, — холодно произнес Его Величество, и я поняла, что эта самая судьба у тех не завидная.

Я еще раз посмотрела на королеву и произнесла:

— Не так давно вы мне сказали, что иногда судьба сама выбирает пути, по которым нам предстоит идти, — повторила я его слова. — Сочувствую вашей потере, я и сама оторвана от любимых.

Совсем не эти слова ожидал услышать от меня король, и взгляд его, устремленный на меня, потяжелел. Я с умыслом заговорила о своей семье. Слишком хорошо помнила, как он и слушать не захотел о них, отмахнувшись. Конечно, чужое горе сердце не трогает. Еще мне в память врезались его слова, которые я также не могла не напомнить:

— Поделитесь, вы нашли, чем отвлечь себя от потери? Жизнь засияла красками?

Король молчал, но в гнетущей тишине, повисшей после моих слов, я услышала скрежет его зубов. Слишком крепко он их сжал, сверля меня взглядом.

Рывок ко мне, и нависший надо мной мужчина, вмиг растеряв всю свою доброжелательность, тихо процедил:

— Мне безразлично, откуда ты взялась и что за чудо привело тебя ко мне пусть даже из самого разлома! Ты наярита. Неужели не поможешь?

С бьющимся сердцем я отступила и еще раз посмотрела на застывшую королеву.

— О том, что я наярита, я узнала, лишь попав сюда. У меня мать умерла от болезни, а я и подумать не могла, что была в силах ее спасти. — Сглотнув комок в горле, перевела взгляд на короля. — Даже если бы и хотела, то понятия не имею, что здесь можно сделать.

— Даже если бы хотела? Значит, не хочешь?! — прожег он меня взглядом.

— Каждый из нас несет свою ношу потерь, — с вызовом посмотрела я на него.

— Поверь, твою я могу сделать непосильной.

Прозвучало с угрозой, но я не испугалась, лишь печально улыбнулась в ответ:

— Я в разлуке с грудным ребенком и мужем, обманом меня лишили власти над собственным телом. Вы считаете, что можете придумать для меня что-то более мучительное?