А ведь и здесь Федя оказался прав: помолвочное кольцо осматривали и «староста» Сосенок, и Эливентор, но ни один из них не заподозрил в нем присутствие магии, которая просто перетекла в более сильный сосуд – в меня. Если бы не папа, я бы до сих пор не догадывалась о свойствах амулета.

– Но зачем я тебе? Разве у вас мало достойных короны девушек?

– Ты представляешь из себя настолько редкое явление, что любой из драконов посчитал бы за честь породниться с тобой. Но посчастливилось мне одному. Благодаря тебе, наш род сделается еще сильнее.

Я закрыла глаза.

Боже, так вот в чем основная фишка! Меня действительно ждали как невесту, а не как Гончую с амулетом. Я племенная кобылка, что добавит драконам свежей крови, а мои дети унаследуют дар забирать магию.

– Федя, скажи, ты любишь меня? Меня, как личность, а не те способности, что я несу в своей крови?

– Даже не сомневайся, – он пересел на мою скамью и крепко меня обнял. Его горячие поцелуи обжигали, и с каждым из них я чувствовала, что все сильнее и сильнее отдаляю Эливентора от себя.

Чтобы не разрыдаться и истерикой, где я могу наговорить лишнего, не насторожить Федю, я мысленно повторяла: «Помни о Гонцах, застрявших в подземелье. Помни о ребятах, мечтающих вернуться домой». Да, я не оставила идеи помочь Василию, которого ждут два сына, и в том, что я невеста наследника, а не просто Гончая, с которой никто не посчитался бы, видела несомненную пользу.

– А по какому признаку вы отобрали в школу Пуха и Белую кость? В чем было их предназначение? И правдивы ли те истории, где ты рассказал о подругах детства: рыженькой толстушке и брюнетке – любительнице животных?

– Все правда, Лера. Только взросление мое происходило здесь, в королевстве Звездной ночи, а не в Забугорной Москве.

Я перевела взгляд за окно. Карета двигалась по дороге, где с одной стороны устремлялись в небо скалы, а с другой щерило каменные зубы ущелье. Я поежилась, и Федор достал откуда-то из-под сиденья меховую накидку. Белая, нарядная, она смутила меня, одетую в простое дорожное платье, но я укуталась, находя в ней хоть какую-то защиту. Я не верила Феде, хотя, слушая его объяснения, находила их логичными.

– Ты нуждалась в подругах, и мы постарались подобрать их так, чтобы тебе с ними было комфортно жить.

– У Пуха и Кости тоже особая кровь?

– Да. Они обе ведьмы. Ведьмы всегда являлись приспешницами демонов.

– И что с ними случилось? – я знала правду, но хотела услышать ее от Федора. Вопрос доверия все еще был открыт. – Вы ведь тоже отправили их сюда как Гончих? Как я поняла, цель драконов всякими правдами и неправдами вернуть на родину те амулеты, что унесли с собой демоны?

– К сожалению, ведьмы не вышли к храму Тьмы. Но их продолжают искать, – Федор отвел глаза к противоположному окну. А я поняла, что делал Сим Симыч в Сосенках: искал пропавших подопечных. – Признаюсь, каждая из вас готовилась не только как Гончая. Вы были теми женщинами, что могли принести пользу драконьему роду. Новая кровь, новые способности.

– Выходит, мы верно думали, что нас готовят в жены?

– До войны никто из драконов не мыслил породниться с обитателями королевства Вулканов, но время диктует свои правила. Хочешь справиться с амулетом, побывавшим в лапах демона, введи в семью его кровь. Пусть богиня Тьмы будет милостива к тебе.

– Она покровительствует демонам?

-  И ведьмам, – Федор кивнул. – Мы не хотим повторения войны, похожей на ту, что развязали демоны, поэтому нам следует быть во всеоружии. С демоническими амулетами вообще все сложно: если до них дотрагивается кто-нибудь, кроме самих демонов или ведьм до того, как они попадут в Храм, они превращаются в ничего не значащие вещи. Проверено и не однажды.

– На пристани ты не особо церемонился со мной. Лез с объятиями и поцелуями. Ты уверен, что не задел кольцо Гений победы?

– Помнишь арку в порту, где ты засветилась подобно фонарю? Это часть Храма из королевства Вулканов. Считай, что богиня Тьмы приняла твой амулет, – победная улыбка «жениха» заставила поежиться.

– А вдруг бы не сработало? На каждом амулете лежит проклятие, я знаю это доподлинно, – в волнении я не пыталась скрыть информацию, полученную от отца. – Демонам ни к чему, чтобы артефакты работали на врага.

– Мы догадались о проклятии только тогда, когда амулет принес сын демона. Из двух десятков артефактов, лежащих на алтаре, он единственный ответил магией.

– И с тех пор вы объявили охоту на отпрысков демонов?

– А что оставалось делать? Мы рыскали по интернатам, детским домам и приютам: потомки королевства Вулканов редко живут в семье. А тут такая удача, сразу три девочки.

– И лишь одна из них дошла до королевства Звездной ночи.

– Ты дочь сильного демона, а они всего лишь ведьмы, – Федор обнял меня. – Помни, что я люблю тебя, кем бы ты ни была. И всегда буду любить.

Я сама потянулась к жениху с поцелуем. Федя не догадывался, что я – Жажда, а потому способна вытянуть из него правду. Осталось дело за малым – усыпить бдительность и выпытать, что же на самом деле задумали драконы. Но мое желание исполнилось самым невероятным образом: стоило языку Федора в глубоком поцелуе пробраться ко мне в рот, как в моей голове ожила фантастическая картинка. «Драгон пикчерс представляет».

В небе над Дайхондом кружили, будто исполняли ритуальный танец, два дракона. Первый, молодой, еще не вошедший в возраст великих свершений, а потому неопределенного окраса, но уже с ярко-алой окантовкой на крыльях, что свидетельствовало о его принадлежности к королевскому роду, и второй – матерый, повидавший жизнь, с широкой грудной клеткой и тяжелой головой, увенчанной тремя изогнутыми рогами. Его кроваво-красные крылья легко могли бы накрыть ратушу и соседствующую с ней торговую площадь приютившегося у крепостных стен городка.

Насладившись свободой и высотой, драконы, в последний раз кувыркнувшись в воздухе, пошли на снижение. Легко лавируя между скалами, выполняя головокружительные повороты и нырки в ущелья, они приближались к замку, что серой громадой лежал меж скал, уступая в размере лишь седым от снега пикам.

С небесной высоты обиталище драконов особенно впечатляло: казалось, что это вовсе не рукотворное строение, а каменное чудище, что спит, вытянув шею и положив голову меж отрогов, тогда как его огромное тело бугрилось шипами башен и частоколом крыш.

Приземлились ящеры на «язык» чудища – длинную площадку, что вела прямиком в малую тронную залу, а оттуда в личные покои королевской семьи. Это был их, драконов, вход во владения. Все остальные, кто не имел крыльев, попадали в замок с противоположной стороны – по длинной дороге, что вилась по хвосту каменного монстра.

– Славно прогулялись, – король Эзурб Диригон, накинув на плечи такой же кроваво-красный плащ, какими только что были его крылья, шел легко, несмотря на то, что будучи человеком тоже отличался основательностью фигуры – немалым ростом, крупной головой, широким размахом плеч и руками-молотами, которыми мог спокойно разрушить стену.