– Встречали? – эльф приподнял бровь.

– Доводилось. Едва не погибла от укуса вирху.

– Интересно-интересно, – нараспев произнес незнакомец. – Не впервые встречаю выжившего после нападения вирху, но чтобы атаку отбила женщина? Змеи нейверов бьют наверняка и обладают молниеносной скоростью.

– Ошибаетесь. Их нападение не только можно отразить, но и заставить вцепиться в хозяина.

– И где же ваш верный пес? После такого вы непременно должны были им обзавестись, – эльф нарочито медленно повертел головой, ища взглядом несуществующую собаку. Снисходительная улыбка не сходила с его лица. – Спит на подстилке у кровати?

– И опять ошибаетесь. Он сбежал.

Атласная бровь эльфа вновь пришла в движение.

– Того не может быть! Встречал я воина, что лишил нейвера второго я, так собака и на шаг от хозяина не отступала. Я не находил примеров подобной преданности.

– Мне повезло меньше. Мой брехливый пес не только сбежал, но и увел осла со всеми пожитками.

– Да?

Боже, сколько же иронии сквозило в его коротком «да». Я, что, байки пришла рассказывать, чтобы развести случайного попутчика и потешить свое эго?

– Да. Не всегда работает песья верность, что бы вы о ней ни думали. При первой же возможности мой кобель удрал.

– Милая миффи, разрешите полюбопытствовать, как вас зовут? Раз уж завязалась интересная беседа, хотелось бы знать, с кем имею честь делиться важной информацией.

Ох, как же его слова меня подкупили! За «важную информацию» я готова была не только имя назвать, но и пароль электронной почты, такой же ненужной здесь, как и мой российский паспорт, что хранится у старосты Сосенок.

Хорошо, что королева-мать выправила мне документы на миффи Шило, и я смело представилась этим именем.

– Муф Дункан Фогерт, – церемонно поклонился мой собеседник. – Не удивляйтесь моему нетрадиционному имени, я эльф лишь по матери. В остальном я…

– Демон?

А что? Я уже убедилась, что демонам не чужда любовь к соседствующим «расам».

– Почему демон? Человек.

Вот и открылась причина преждевременных морщин. Человек не живет долго. Каких-то сто – сто пятьдесят лет, и лишь смескам, кому посчастливилось родиться в семье магов, достанется больше. Интересно, а сколько выпадет мне? Жаль, что невозможно порасспрашивать, поскольку решила скрыть, что частично демон.

– Что же такого важного вы хотели рассказать мне, уважаемый муф Дункан? – я приложила ладонь ко рту и перешла на шепот.

– А то, милая миффи Шило, что встречались вы с кем угодно, но только не с псом, – наклонившись к моему уху, дедушка Фогерт тоже перешел на шепот.

– Почему вы так думаете? – от удивления я отшатнулась от собеседника.

– Я долго жил среди нейверов, а потому многое могу о них рассказать.

– Вы были у них в рабстве? – почему-то я не представляла иной причины, чтобы добровольно обречь себя на существование в песках.

– Почему? Я был послом в королевстве Палящего солнца.

– Ох, простите! – произнесла я, поняв, как только что оплошала: назвала государственного мужа рабом псов. 

Как только причалила первая шлюпка, и пассажиры прошли под каменной аркой, что ненадолго окутала их тьмой («Магический таможенный досмотр», – подсказал посол), действо развернулось с новой силой: забили барабаны. Мускулистые барабанщики, выстроившиеся вдоль пирса, лупили по огромным барабанам, и от усердия пот тек по их обнаженным торсам. Когда стихли последние удары, инициативу перехватили духовые инструменты бравых военных, но стоило нам ступить на причал, как и они закончили свои торжественные аккорды. Приветственная музыкальная программа явно подходила к концу.

Я поежилась, когда остановка под таможенной аркой заставила на мгновение ослепнуть. Такую кромешную тьму я наблюдала лишь в зазеркалье, что навеяло на меня не совсем приятные мысли. Потом произошло неожиданное: моя кожа засветилась и так сильно, что я умудрилась разглядеть удивленное лицо своего спутника. Впрочем, муф Дункан быстро взял себя в руки.

– На вас, должно быть, навешано слишком много амулетов, – произнес он и двинулся к служебному зданию, где выдавали разрешительные документы на въезд в королевство.

Я, маясь от ожидания, поднялась на цыпочки и вытянула шею, чтобы посмотреть, как стайка девушек в разноцветных нарядах словно ножом разрезала толпу – народ расступался перед невестой наследника. Выстроившиеся на их пути кареты гостеприимно распахнули дверки – вот финальная точка шествия знатной гостьи. Невесту отвезут во дворец, где ее встретит драконий принц. Торжественно, но не очень романтично. Ему бы выбежать на пирс, помахать любимой (очень надеюсь, что любимой!) белоснежным платком, а потом подхватить прямо со шлюпки и со всей страстью расцеловать.

– Она красивая, да? – я опустилась на пятки. Что толку рассматривать спины главных участниц действа? Навряд ли наследник появится в толпе. Для приветственных церемоний отведен дворец.

– Ее красота кричащая, – муф Дункан сделал знак рукой, и к нему подскочил молоденький эльф с картонной папкой в руках. Я чуть не расплакалась, глядя на невзрачные тесемочки, завязанные на бантик. Совсем как у нас на Земле. - В этой девушке всего много, – продолжил разговор о невесте наследника посол. – Особенно гонора. Я иной представлял себе избранницу принца.

– Будущей королеве драконов гонор не помешает, – вяло возразила я. Какое мне до нее дело?

– Будущей королеве не помешает любовь. К чему все остальное, если супруги останутся холодны друг к другу? Деньги и долги рода не заменят радости встреч наедине. Они сделают любые отношения повинностью.

– У королей все иначе. Их готовят к отношениям без любви с детства. Хорошо, если случится чудо, и жених с невестой не останутся равнодушны друг к другу.

– Вы правы. Но не нам судить, – мягко поставил точку посол.

После того, как хмурый таможенник стукнул печатью с изображением скалящегося дракона по нашим документам, нам указали на дверь, ведущую в противоположную сторону от той, куда улетела стайка райских птичек. 

– Как хорошо, что не придется бежать через всю площадь! – я благодарно улыбнулась муфу Дункану, увидев стоящую у крыльца карету. На ней сиял эльфийский герб. Посол утешающе похлопал меня по плечу - заметил, что я нервничаю. А было из-за чего: я не могла понять, почему таможенная арка заставила кожу светиться, хотя у других пассажиров такого эффекта не наблюдалось, еще переживала за поддельные документы на имя миффи Шило, ну и не в последнюю очередь боялась не найти свои сундуки. Но и здесь проблема разрешилась быстро и легко: как оказалось, мой багаж успели погрузить в повозку, где на облучке, кроме кучера, сидел вооруженный пограничник. Я не сильна в оценке драгоценностей, что подарила мне царствующая чета, но однозначно поволноваться стоило. Нет, все-таки приятно иметь хоть какие-то привилегии.