Алый дракон на это безучастно кивнул, соглашаясь. После чего беззвучно и сухо хмыкнул:

– Зря переживаешь, Рат. Использовать такую игрушку несколько… недальновидно. Тем более в стенах Академии, где имеется не в меру растревоженный золотой дракон и не менее накрученный и побитый жизнью и старшим братцем магистр. – Он спокойно, машинально почёсывал примостившегося у него на коленях Рыка.

Химера периодически открывала один глаз и подозрительно косила им в мою сторону. Явно пытаясь подгадать момент и тяпнуть-таки за что-нибудь дорогого гостя.

– Разве? – А вот ложь я чувствовал ничуть не хуже всеобщей нелюбви к себе. Даже несмотря на то, что эмоциональный фон у алого дракона отсутствовал напрочь. – Тогда в чём дело, Арт?

– Мне любопытно? – предположил Арти’нар, слегка пожав плечами.

– О нет! – рассмеялся я, отрицательно мотнув головой. – Тебе, Арти’нар, любопытно бывает в двух случаях: когда есть шанс причинить вред себе и окружающим. И когда тебе что-то с этого надо. Альтруизм и ты – это два взаимоисключающих понятия.

– Как и у тебя, Рат, – вернул шпильку Арт, снова пожимая плечами. И неопределенно махнул рукой: – Но тут никакого подвоха. Мне действительно нечем заняться здесь, в стенах Академии. Слишком много знаний и сил. Слишком много свободного времени. И полное отсутствие хоть чего-то мало-мальски интересного. Артефакт – всего лишь весьма нетривиальный способ занять себя хоть на какое-то время. Так что… почему бы и нет?

Я кивнул, принимая прозвучавшие аргументы и чувствуя острый приступ дежавю. Ведь Арти’нар мне почти не врал, да, но так талантливо недоговаривал!

Впрочем, в эту игру вполне можно играть вдвоём. Алый дракон, предлагая совместную работу, не оговорил долю моего участия в ней. И если ему так хочется восстановить артефакт, я не против. Пусть восстанавливает. Но только под моим присмотром, ведь такую заинтересованность нельзя оставлять без внимания.

– Хорошо, Арт. Я в деле. – Я вытащил тот самый пергамент с конспектом пламенной речи моего маленького глупого братца и, перевернув свиток чистой стороной вверх, щелчком пальцев превратил кружку в карандаш. – Итак, что тебе надо? Учти, дважды свои услуги я не предлагаю.

Довольный смешок Арта я проигнорировал, не став упрекать собрата, что он хотел добиться своего любыми путями. Увы, в этом мы с ним больше чем похожи. Только вот цели у нас совершенно противоположные, но кого волнует такая мелочь?

– Я знал, что ты мне не откажешь, Рат. – Арти’нар чуть наклонился вперёд, протянув руку и сжав моё плечо.

После чего сделал то, что на пару минут привело меня в состояние ступора. Он улыбнулся. Криво, чуть неуверенно, но всё же. Арт, эта непрошибаемая сосулька, эта отмороженная напрочь сволочь, – улыбался. Тем самым уверив меня, что я принял правильное решение. Заодно найдя себе ещё один повод посещать Академию чаще, присматривая за Корой и портя настроение брату и нервы шизофреника. Если мне когда-нибудь удастся испортить настроение Кейна, клянусь любимой лабораторией, я напьюсь. До гномов, феечек, говорящих тарантулов и далее по длиннющему списку спутников белой горячки.

– Рат? – Щелчок пальцев оторвал меня от созерцания прекрасной картинки, развернувшейся перед мысленным взором. Неприличной, слишком идеалистичной, но такой желанной. Я даже не сразу выплыл из марева своих мечтаний. Так что алому пришлось повысить голос, рыкнув: – Рат!

По уху мне всё-таки прилетело. Не сильно, но чувствительно. Напоминая о том, что прежде, чем все мои мечты воплотятся в жизнь, придётся побыть надзирателем над начинающим артефактором. А это хуже, чем приглядывать за начинающими алхимиками…

В моей биографии был такой печальный опыт. До сих пор вздрагиваю, как вспомню. А ведь я предупреждал, что нельзя смешивать упыриную муку, желчь болотной жабы и толчёные зубы гадюки. Тем более если нет желания отскребать своего куратора от ближайшей твёрдой поверхности после попытки помешать получившуюся смесь!

– Я тебя внимательно слушаю, Арти. – Скосив глаза на Рыка, тщательно обнюхивающего мой сапог, я отпихнул обнаглевшую химеру ногой. Отдавать свою обувь не откуп зверю в мои планы определённо не входило.

– Мне нужен адамантиум, несколько крупных чёрных бриллиантов королевской огранки, оникс, раухтопаз… – стал перечислять алый дракон, зорко следя за тем, чтобы я, записывая, ничего не пропустил. Дополнительно ещё и пальцы загибал, видимо, чтобы самому ничего не забыть.

– Размеры? – Почесав кончиком карандаша бровь, я прикинул, где всё это добро взять при небольших затратах.

Вариантов было немного, и наиболее реализуемый – ограбить самого себя, но я искренне надеюсь, что это будут совсем уж крайние меры.

– Все. От самого малого, до самого крупного. И оттенки. От светлых, почти прозрачных, до самых тёмных и насыщенных. – Арти’нар постучал пальцем по подбородку, пытаясь припомнить, что ещё ему с меня стребовать. – И да. Мне нужен атам. Самый лучший, самый прочный из всех. Желательно индивидуальной заточки, зачарованный особым способом на крови заказчика.

– А не поплохеет? – Мои брови грозились встретиться с волосами, настолько интересным был заказ. – Атамы индивидуальной ковки – это, простите, не кот начхал. Это надо не только мастера найти, но ещё и принудить его к заказу!

– Но для тебя это не проблема, не так ли? – фыркнул Арти’нар, словно я только что сморозил какую-то несусветную глупость.

– Кхм, – кашлянул я, пытаясь понять: то ли меня похвалили, то ли подписали на выполнение заказа даже через не могу и не хочу.

И я задумался, где же мне найти одного занятного мастера-оружейника. Очень занятного, хотя бы потому, что это женщина. И весьма оригинальная женщина. Атамы, выходящие из-под её пальцев, истинное произведение искусства. Правда, ещё она не менее виртуозно владела сковородкой. Ничуть не хуже обычного кузнечного молота. Но это несущественные мелочи, если знать, как правильно извиниться за своё прошлое плохое поведение.

Тем временем список всё увеличивался под мерный, неторопливый голос Арта. Алый дракон явно увлёкся, припоминая и ингредиенты для зелий, и состав для травления, и накладки для нанесения гравировок. Я записывал, сразу прикидывая, где взять такую редкость, как весьма уникальная кислота для травления таких сложных металлов, как мифрил и адамантиум. Плюс серебро, вымоченное в особом травяном сборе… Тихо фыркнул себе под нос. Что-то мне подсказывает, что придётся одному чёрному дракону брать свой хвост в лапы и гонять по всему миру за вредными должниками и противными поставщиками, проверенными не на одном тёмном деле. Можно, конечно, заглянуть на чёрный рынок, благо процветает он так, что дай Хранитель каждому делу такое цветение. Но был у этого рынка свой существенный минус. Дельцы, промышлявшие на нём, порой понимали исключительно силу, подкреплённую доверительным заявлением в духе «Ты достанешь то, что мне надо… А я за это тебя не съем и даже не понадкусываю! Может быть».

От тягостных размышлений о пунктах списка меня отвлекло внезапное оживление в толпе адептов во дворе. Прислушавшись к крикам и смеху, доносившимся из открытого окна, я удивлённо вскинул брови. Два недалёких индивида клялись и божились, что магистр Реес’хат находится под действием приворотного. Что они всеми силами пытались спасти уважаемого директора Академии, но оказались бессильны перед чарами неизвестной женщины. И женщина эта, упырева человечка, ещё и насмехалась над ними, советуя господину магистру оставить бедных детей в покое, тогда как каждый из них наверняка лет на двадцать старше советчицы!