О том, что если он и сможет оценить эти самые последствия, то вряд ли сочтёт их фатальными для себя и окружающих, я не стал уточнять. Арт это и без меня прекрасно додумает. Алый дракон тихо выразительно хмыкнул. Видимо, подумал о том же, но отказываться от своих замыслов не спешил.

– Дружба закончилась, так и не начавшись, да, Рат? – Арти’нар наклонил голову к плечу, глядя на меня внимательно и даже снисходительно.

– Ты знаешь мою позицию. Личное – личным, а работа – это работа. И смешивать эти две стороны жизни я не люблю и начинать практиковать не собираюсь. – Моя улыбка стала ещё любезнее, если это вообще возможно. – И можешь не пытаться прожечь во мне дырку. Увы, этот вид воздействия потерял свою актуальность после тесного общения с некоторыми представителями человеческой расы. Что же касается дружбы… Я ведь не отказываюсь помочь в меру своих сил и возможностей. Но всё же я был бы не прочь узнать, на кой хрен тебе сдалась эта игрушка. И что ты с ней собираешься делать?

С минуту алый дракон просто смотрел на меня, слегка нахмурившись и водя когтем по столешнице. Словно в надежде, что я возьму и передумаю задавать ему какие-то вопросы. Но я лишь вежливо улыбнулся, качая головой, и тогда Арти’нар, заговорил:

– Ты зря беспокоишься, Рат. Использовать его я не собираюсь, не вижу смысла. Однако… – Арт помедлил, явно пытаясь подобрать слова, чтобы объяснить свою неуёмную тягу к опасным игрушкам.

Я и сам не без греха в этом плане, но моя разумность перевешивала тягу к таким играм. У Арти’нара же с этим проблемы.

– Однако что?

– Мне просто интересно, Рат… – Тонкий намёк на усмешку скользнул по лицу Арти’нара. Алый пожал плечами, глядя прямо мне в глаза и не отводя взгляда. – Мне. Просто. Интересно. Так банально и так знакомо, не правда ли? И не столько то, на что же способен такой необычный артефакт, сколько то, как именно он сделан. Ты же сам признал, что для его создания потребовались уникальные глубокие познания в узких областях магии, тонкая ювелирная работа и филигранное умение обращаться с магическими потоками. А это не просто интересно, это крайне любопытно, даже на мой взгляд. К тому же… – Арти’нар наклонился вперёд, позволив себе кривую, неумелую, но довольно пугающую ухмылку. – Ты распознал рунические связки, смог прочитать большинство катренов, но, как всегда, увидел частности, не заметив общего. Того, что окупает все затраты на работу с этим сокровищем.

– Ну так просвети меня, мой ледяной друг… Что же это такое, мм?

Предчувствие, ещё ни разу меня не подводившее, просто вопило о том, что мне эта информация не понравится. А ещё подсказывало, что не стоит упускать из виду ни сам артефакт, ни алого дракона, в чьих руках он оказался. Ради его же блага и собственного спокойствия.

– Посмотри. – Арт коснулся когтем диска, благоговейно погладив гладкую поверхность. – Бриллиант в центре – стихия смерти. Именно он, кстати, и фонит так на всю округу. И это несмотря на то, что я поместил его в шкатулку, специально зачаровав её на поглощение лишних выбросов. Оникс – воплощение стихий. Огонь, – стал он указывать на камни, перечисляя, – вода, воздух, земля. Каждый окружён несколькими руническими символами, позволяющими потокам стихий не смешиваться друг с другом до того момента, пока они не достигнут конечной точки. Бриллианта.

Я задумчиво почесал бровь, по-новому оценивая артефакт. Чистые, без примесей. Потоки стихийной магии могут вступить в конфликт. И разнести к чёртовым волкодлакам всё вокруг, исключая конечно же сам артефакт. Теперь понятно, почему самый крупный камень заключён в двойной круг с мелко вписанными охранными и ограничительными рунами. Всё оказалось до смешного просто – это была гарантия. Гарантия, что такая игрушка не убьёт рискнувшего воспользоваться ею безумца. Во всяком случае, если ему не взбредёт в голову сознательно разрушить тонкую грань защитного контура.

– Любопытно… Как говорится, эрхана я и не приметил… – медленно протянул я, отстукивая когтем по столешнице рваный ритм.

– Боюсь, даже не эрхана, а целого Хранителя, – снисходительно съязвил Арти’нар, всё так же непостижимо оставаясь совершенно спокойным и равнодушным. – Как видишь, остаются ещё четыре камня. Каждый расположен точно на острие одной из серебряных накладок. Фокусировка энергии, позволяющая не только регулировать сам поток, но и контролировать его плотность, мощность и выбирать профилирующую энергию. Достаточно сделать вот так, – Арт приподнял диск и плавно повернул его, удерживая за окантовку, – и приоритет выбора основной стихии смещён.

– Интересно эльфы пляшут… – пробормотал я, напряжённо наблюдая за тем, как сдвигаются камни, изменяется значение рун и катренов, пересекаются или расходятся в разные стороны линии и гравировки, оставляя основное значение неизменным.

Только Арт ошибается, очень ошибается. Это не выбор профилирующей стихии, не тот порядок рун для такого действия. Самым близким определением, пожалуй, будет слово «переключатель». Поставив камни в определённом порядке, по сторонам света и стихиям, можно решить, что ты будешь делать с душой: расщеплять, перемещать или коллекционировать. Десяток, два десятка, три… Количество душ, способных поместиться в этот артефакт, не ограничено. Ничем, кроме желания его владельца.

– Не могу ничего сказать об эльфах. Ты лучше знаком с этими остроухими интриганами, мародёрами и доброжелателями – от словосочетания «желать чужое добро». Но каково, а? – едва заметно усмехнулся алый, качнув головой и бережно убирая артефакт обратно в шкатулку. Он закрыл крышку и одним пасом восстановил все охранные плетения. – Такая простая форма для такой многоступенчатой конструкции… Заметил, насколько легко и точно выполнена гравировка? Знаешь чем? – Арт выразительно вскинул бровь, что на его бесстрастном лице смотрелось… занимательно. – Особенно если принять во внимание, что я не настолько слеп и глух, чтобы не увидеть то, о чём мне собрались поведать. Я не эксперт, Рат, но даже мне хватило знаний, чтобы опознать атам. Из чёрного железа. Создатель артефакта прекрасно знал, что именно этот материал аккумулирует и пропускает магию, тогда как сам совершенно не подвержен её влиянию. Не буду утверждать за всех, но мне, как и тебе, было бы крайне интересно узнать одну простую вещь. Как можно было создать шедевр настолько тонкой работы?

Этот вопрос я предпочёл оставить без ответа, задумчиво глядя на своего старого знакомого. Арт умело разжёг во мне интерес, показал красивую и нетривиальную приманку. Но я всё ещё не могу понять, зачем ему этот артефакт, да ещё в рабочем состоянии? Ведь Арти прекрасно осознаёт риск, связанный с использованием подобной игрушки. И почему его выбор пал именно на мою персону?

– О чём задумался, Рат? – чуть кашлянул Арти’нар, привлекая к себе внимание и разглядывая меня так пристально, что я даже порадовался тому факту, что читать собеседника у него получается хуже, чем упражняться в ехидных пикировках.

– О вечном, – привычно растянул я губы в довольной вежливой улыбке, пряча все свои мысли и подозрения за прочными ментальными щитами. – О деньгах конечно же. Ты ведь понимаешь, Арти, бесплатно в этом мире только похороны, и то если не тебя заставят оплатить работу гробовщика и некроманта.