– Некрасиво получается. Я Алахвердовым никто, общей крови у нас нет, но ты обо мне заботишься, а Розу, продолжательницу рода, видеть не хочешь. Ей, между прочим, обидно. В прошлый раз, когда ты внучке даже чаю не предложила и в спальню убежала, девочка заплакала.

– Змея тоже умеет слезу пускать, – неожиданно ответила Фарида. – Плохой она человек, хитрая, злая, жадная. Может, и разнюнилась тогда, да небось ей новые туфли жали. Тимуром дочь, как хочет, вертит, а со мной не получается, вижу я, что за фрукт наша Розочка. Помяни мое слово: скоро мы все от нее зарыдаем. Ты явно в своего отца пошел. Я его не знала, да, похоже, он порядочный человек был. А вот Наталья, невестка моя и твоя мать, той еще вертихвосткой оказалась. Едва успела вдовой стать, сразу на Тимура бросилась, разбила его первую семью. Хорошо, там детей не было. Не принято о покойных плохо говорить, да куда деться, если это правда. Очень уж Наташка мечтала сына моего заполучить. А Роза – копия маменьки. Если ей чего захочется, она это любой ценой добудет. Танком наедет, но получит. Держись от девчонки подальше, иначе будешь ей прислуживать.

После смерти Фариды квартира досталась Владимиру, Розе бабушка ничего не завещала. Чтобы сестра не расстраивалась, брат после похорон отдал ей шкатулку с украшениями старушки и сказал:

– Держи. Фарида просила тебе передать.

Роза, тогда уже взрослая девушка, подняла крышку и протянула:

– Спасибо… Но забери назад. Я прекрасно знаю, что бабка меня ненавидела. Мне чужого не надо, тебе завещано, ты и пользуйся.

Вскоре после кончины матери на тот свет ушел и Тимур. Володя понял, что теперь он обязан заботиться о Розе. И как же часто потом Цыган вспоминал слова Фариды! Бабушка оказалась весьма проницательной – Роза жила, не думая ни о ком, кроме себя.

Ни с учебой, ни с работой у юной Алахвердовой не ладилось, она просто не могла сосредоточиться на чем-то одном. Решила, например, стать парикмахером, и Володя оплатил курсы, но сестра через три месяца перестала их посещать, потому что вдруг захотела заниматься шитьем. Роза работала продавцом, декоратором, риелтором, стилистом, ассистентом режиссера на телевидении, секретарем, сидела на ресепшен в СПА-салоне… И нигде дольше года не задерживалась. В промежутках между поисками новой работы Алахвердова просила денег у брата. Разумеется, говорила, что вернет, но ни разу не отдала ни копейки. Да и Цыган никогда не просил вернуть долг, считая, что обязан помогать младшей сестре.

Не лучше обстояло дело у Розы и с личной жизнью. Она нравилась мужчинам, с ней хотели поддерживать отношения, предлагали руку и сердце. Но те, кто приносил девушке конфеты-букеты, были ей не нужны. У Розочки оказался менталитет Артемиды – она не поднимала свалившуюся к ногам дичь. Нет, красавице требовался тот, кто вовсе не желал иметь с ней дела. Поняв, что мужчина не обращает на нее ни малейшего внимания, он счастливо женат или имеет постоянную подругу, Розочка незамедлительно открывала на него сезон охоты и всеми правдами и неправдами добивалась своего. Но вот казус: едва мужчина бросал семью, детей и падал в объятия Алахвердовой, та незамедлительно теряла к нему интерес. Кроме того, девица, легко относившаяся к деньгам брата, была крайне скупа, всегда норовила пообедать за чужой счет, выпрашивала в магазинах скидки и ездила «зайцем» в общественном транспорте. Она постоянно «забывала» заплатить за коммунальные услуги, а потом бежала с квитанциями к Володе и стонала:

– Не знаю, как это получилось, помоги! У меня долг за семь месяцев!

Розочка вечно жаловалась на отсутствие средств, крохотные заработки, мечтала:

– Вот бы найти на дороге чемодан с миллионом долларов.

Или твердила:

– Так надоело жить нищей! Не верю я тем, кто говорит, что не в деньгах счастье.

Цыган прекрасно знал, что за человек его сестрица, но он был настоящим мужчиной, ощущал ответственность за «малышку» и надеялся, что та в конце концов изменится в лучшую сторону. Однако любому, даже ангельскому терпению приходит конец.

Когда сестра, в очередной раз сменив место работы, стала осваивать мастерство ландшафтного дизайнера, Владимир сказал ей:

– Это в последний раз, больше оплачивать твою учебу я не стану. У меня семья, и я не так уж много зарабатываю.

Роза скривилась, но промолчала. Она на удивление хорошо отучилась на курсах, получила диплом, взяла кредит в банке, стала владелицей оранжереи «Экзот» и начала ездить по клиентам. Володя обрадовался – похоже, сестричка нашла себя. Все же Цыган сам выплатил долг Розы банку и решил, что теперь может быть спокоен за судьбу «малышки». Ага, как же! Рано он впал в эйфорию.

У Насти, жены Цыгана, была тетя, она вдруг вышла замуж за молодого человека по имени Андрей. Едва отзвучал марш Мендельсона, как Роза положила на парня глаз. О том, что сестра, перефразируя известное изречение, «возжелала чужого супруга», Владимир узнал, лишь когда Андрей бросил жену. Та пыталась покончить с собой. Анастасия надавала золовке пощечин и потребовала от Владимира никогда не встречаться с сестрой, вычеркнуть ее из своей жизни. Роза же заявила брату:

– Я ни в чем не виновата. Андрей намного моложе жены, та ему не пара. Решай, кто тебе дороже – сестра или Настька.

Цыган очутился между молотом и наковальней, семейная война ужесточилась, и в конце концов Настя развелась с мужем. Спустя полгода после того, как личная жизнь брата превратилась в пепелище, Розочка примчалась к нему с очередной просьбой о деньгах. Цыган не выдержал, высказал сестре все, что о ней думает, и велел забыть дорогу в свой дом.

Прошло несколько лет, прежде чем Роза снова возникла в жизни Цыгана. Володя как-то раз шел по универмагу «Сотый этаж» и столкнулся с сестрой нос к носу. С течением времени гнев его остыл, кроме Розы у него родни не было, да еще она, увидев брата, заплакала. Цыган обнял непутевую сестру, отвел ее в кафе, и там они мирно поговорили. Роза попросила прощения, рассказала, что больше не порхает стрекозой по жизни, по-прежнему занимается ландшафтным дизайном и владеет той же оранжереей. Особого богатства у нее не накопилось, но жить можно. Денег у брата она теперь никогда просить не будет. Владимир растаял и отношения с сестрой возобновил.

Спустя месяц после примирения Роза попросила брата встретиться с ней в кофейне и начала беседу словами:

– Мне так нужна твоя помощь!

Цыган, не раз слышавший эти слова ранее, изменился в лице. Но Роза быстро добавила:

– Нет, нет, я не деньги собиралась у тебя одалживать. Выслушай меня внимательно.

Чем дольше Роза говорила, тем больше терялся брат. Алахвердова влюбилась в некоего Никиту Владимировича Васильева, весьма обеспеченного человека, холостого бизнесмена. Он не обращает ни малейшего внимания на Розу, а та, как всегда, открыла сезон охоты на равнодушного к ней мужчину.

Васильев долгое время собирал прессу, затем открыл библиотеку с названием «Мир газет и журналов» и очень гордился обширностью коллекции. Кроме того, он страстно увлекался детективной литературой, организовал при своем хранилище клуб любителей этого жанра. Роза, тщетно пытавшаяся понравиться Никите, не пропустила ни одного заседания, изображала фанатку Рекса Стаута[9], которого обожал Васильев. Алахвердовой пришлось прочитать все книги про Ниро Вульфа. А еще она постоянно сидела в библиотеке, перелистывала старую прессу и изучала газеты с журналами, давно канувшие в Лету. Роза считала, что у нее нет другого пути к сердцу Никиты, тот благосклонно посмотрит лишь на единомышленницу. Но время шло, а объект ее вожделения даже не перешел с ней на «ты». Был вежлив, но никак не выделял Розу из массы других членов кружка.