В результате я продолжал стоять, опасаясь сделать первое движение, пытаясь уловить хотя бы отголосок дыхания, хотя бы запах чужого тела. Хуже всего, что я не знал главного — сидит Алиса или стоит. От этого зависел уровень, по которому ударит картечь в момент выстрела. А в том, что выстрел грянет сразу, как только я дёрнусь, не было никаких сомнений. В общем, несмотря на теоретическую возможность начать схватку и выйти из нее победителем, я ощущал себя в крайне затруднительном положении.

И тут мой взгляд упал на экран коммуникатора. Трудно сказать, случайно так получилось или на подсознательном уровне я таким образом искал выход из ситуации, но факт остается фактом — я глянул на монитор. И сюрприз, который меня там ждал, оказался единственной строчкой:

«Она сидит на корточках прямо у лестницы в подвал».

Как бы я ни относился к Серверному Оленю, но такой подарок переоценить было трудно. Это я поставил ему в зачет. Однако воспользоваться подсказкой Оленя было не так-то просто — позицию Алиса выбрала до придела удачно. Получалось, что нас разделяет полных пять шагов, что очень много, учитывая ружье у нее в руках, к тому же при любом моем резком движении она могла пальнуть и тут же скатиться по лестнице в подвал. Кроме того, она сидела на корточках, а это означало, что броском на пол у меня не получится уйти от выстрела, что совсем уж скверно. В общем, я недооценил Алису как бойца, хоть Олень и предупреждал об этом. Но это в мужчинах зашито намертво — женщина не воспринимается ими как полноценный противник, хоть кол на голове теши. И время от времени этим колом представителям сильного пола как следует достался. На этот раз за всех мужиков пришлось отдуваться мне, что было не очень кстати и не очень вовремя. Но как бы там ни было, ситуация требовала разрешения. И я начал действовать.

Единственным выходом, как мне казалось, было сильнее опереться руками о стол, чуть подпрыгнуть и с кувырком оказаться на столешнице. Это давало сразу два преимущества — во-первых, я на какое-то время покину пол, не давая Алисе возможности пальнуть мне по ногам, а во-вторых, крепкая столешница в первый момент в достаточной мере защитит меня от картечи, Все-таки гладкий ствол есть гладкий ствол — даже если картечь пробьет дерево стола, мне она на излете уже не причинит большого вреда. Это не пуля из винтовки.

Надо было только успеть провернуть этот маневр раньше, чем Алиса вскочит на ноги. Потому что, как только это произойдет, я на столе буду для нее очень удобной мишенью. А поскольку рыжую бестию никак нельзя было назвать медлительной, то мне следовало как следует постараться. Кроме того, и сам прыжок с кувырком следовало провести с наивысшей скоростью. Учитывая реакцию Алисы, она могла шарахнуть мне по ногам раньше, чем подошвы оторвутся от пола.

Осторожно, стараясь не выдать себя, я сделал несколько глубоких вдохов, прокачивая легкие воздухом, после чего напрягся и прыгнул, Выстрел прозвучал почти в тот же момент, из угла шарахнуло метровым сполохом пламени, но я уже был на столе, что сильно мне помогло. Хотя на самом деле картечь в стол не попала — выстрел пришелся в то место, где Алиса видела меня секунду назад. Промчавшись через всю кухню, четвертьфунтовый заряд свинца долбанул в стену, разметав деревянную обшивку по всему помещению. Для меня было жизненно важно выяснить, оба ствола разрядила Алиса или только один, но в темноте по разрушениям определить этого я не смог бы, так что не стоило и время терять. Вместо этого я потратил две драгоценных секунды на то, чтобы достать из кармана очки и напялить их на нос. В общем-то это меня и спасло и избавило врачей от долгих усилий по спасению моей жизни.

Едва очки стали на место, я увидел Алису в шаге от себя, заканчивающую наводить на меня жерло моего мушкетона. Я колбасой скатился на пол, больно ударившись локтем, и в тот же момент грянул второй выстрел, проломив столешницу и забив ноздри едким пороховым дымом. Пожалуй, хрен бы стол остановил картечь на таком расстоянии. Захотелось перекреститься, но у меня было занятие поважнее.

В глазах еще не угасла вспышка выстрела, а я пружиной вскочил с пола и по-кошачьи прыгнул через стол, пытаясь достать Алису. Но верткая она была, как лисица, — мои руки схватили лишь пустоту. Зато спина ощутила такой добрый удар прикладом между лопаток, что у меня зубы клацнули. Получив столь мощное ускорение по тому же вектору, по которому уже и без того двигался, я влетел башкой в стеклопакет, вышиб стекло и звонко боднул черепом оконную решетку. На мгновение я узрел небо в алмазах, а в ушах загудел тяжелый бронзовый колокол. Самым же паршивым были то, что очки слетели с носа и шлепнулись в снег у дома. Теперь от невидимой противницы можно было ожидать любой подлости, поэтому, с огромным трудом взяв себя в руки и чувствуя, как из глаз брызнули невольные слезы, я нашел в себе силы оттолкнуться от решетки и сделать кувырок назад.

Такого маневра Алиса от меня точно не ожидала — об этом говорила полная его беспрепятственность. За ту секунду, пока я осуществлял перекат, мозги сами высчитали возможные направления, по которым могла уйти противница. Получалось, что негде ей быть, кроме как у умывальника. Недолго думая, я пнул табурет в ту сторону и был вознагражден громким нецензурным восклицанием. Второй табурет тут же отправился следом за первым, а потом в том же направлении прыгнул и я, с размаху налетев солнечным сплетением на стволы.

Взвыв от боли и сложившись пополам, я все же умудрился крепко схватить Алису за руку. Она врезала мне кулаком между глаз, что значительно усилило освещение за счет полетевших во все стороны искр, но ни капельки не улучшило реальную видимость. Однако отпускать добычу я не был намерен. Напротив, нащупав сустав, я резким движением перенес вес тела на другую ногу и рванул руку противницы на болевой прием. Выпавшее ружье грохнулось мне на ногу, но все болевые пороги давно были пройдены, так что я просто отметил это как факт.

Алиса тоже взвыла — этот болевой прием мне всегда удавался. А раз так, следовало закрепить позицию — я навалился на противницу всем телом и толкнул ее на стену. Раздался глухой удар, а затем еще один — с таким звуком тело падает на пол. Помня о хитрости лисиц, я не стал осматривать поверженного врага, а прыгнул на него сверху всем телом, чтобы уже надежно выбить из Алисы сознание. Она тихо ойкнула и умолкла. И тут же мир дрогнул, пошел рябью и я, несмотря на почти полную темноту, увидел лежащее подо мной женское тело.

Грохнувшись рядом, я дал себе отдышаться, после чего проверил пульс Алисы. Ровным назвать его было трудно, но он бился, а значит, я не переусердствовал. Уже хорошо. Некоторое время у меня ушло, чтобы найти выключатель, пользуясь коммуникатором, как фонариком. А когда кухню залил яркий свет, я отрезал провод от микроволновки и крепко привязал им Алису к трубе отопления. Потом пришлось сходить во двор и подпить очки. Они оказались целыми.

— Ну и какого черта ты явилась в состоянии невидимости, да еще ружьецо мое умыкнула? — спросил я, присаживаясь возле Алисы на корточки, когда она пришла в себя. — Разве так поступают союзники, заключившие договор?