Однако расспросы туземцев и Чимчака чуть приоткрыли реальную картину. Не все так просто — здешние пираты не горят желанием заниматься презренной торговлей. Максимум, на что хватает главарей отдельных шаек — наладить добычу зеленого мрамора при помощи ваксов. Но этот промысел сошел на нет, толком не начавшись: грабить троглодитов оказалось намного интереснее и привычнее. После череды предательских ударов в спину те поняли, что с морскими разбойниками нельзя иметь дело, и всякие мирные контакты прекратились.

Пираты здесь не простые — это, скорее, разбойная народность. Так уж исторически сложилось, что поселились они на почти бесплодных скалах вдоль юго-восточного побережья, которое начинается за выходом из озера. Мирным трудом там прожить можно, но сложно и неинтересно, и поэтому, как только искатели приключений нашли морскую дорогу к Гриндиру, возник специфический промысел. На лодках, а затем на некрупных быстроходных кораблях аборигены нападали на проплывающие мимо суда. Причем в первую очередь их интересовали те, которые идут назад на восток, что неудивительно: ведь именно на таких есть шанс взять богатую добычу.

Пираты как жили, так и живут обособленно от всех прочих. Племя презренных изгоев, на их землях по сути неизвестна государственность, отдельные шайки цепляются за свои территории, с прочими они могут действовать сообща или враждовать, но чаще придерживаются нейтралитета.

А вот с чужаками никакого нейтралитета нет и быть не может. Они ведь чужие, и точка. Их удел — терпеть насилие и грабежи, делиться всем, что у них есть, и умываться кровавыми слезами, если морским разбойникам не понравится размер взятой с них добычи.

То есть попробовать связаться с пиратами можно. Но какой в этом смысл? Земляне для них — такие же чужаки, как и туземцы. Их роль — быть овцами для стрижки, не больше. Поэтому встреченная осенью шайка, увидев людей Рогова, напала без раздумий, хотя в тот момент была сильно занята ваксами.

Люди — перспективные жертвы, ведь с них обычно получается взять куда больше, чем с троглодитов. Пираты, с которыми отряд Рогова столкнулся осенью, от нахлынувшей жадности не просчитали степень риска, за что и поплатились. Тяжело им приходится, после разорения города и без того скромное здешнее население ушло практически в ноль, лишь самые отчаянные искатели золота и сидов рискуют заявиться в эти опасные края. Да и те не лезут на рожон: попробуй их еще найди в здешних лесах, если пришлые сразу уходят подальше от побережья.

Морская дорога захирела, пиратские шайки беднеют, вот и начали от безысходности щипать цивилизованных ваксов.

Только на этих дикарей они полезли несвоевременно. Чуть раньше — и все могло пройти как по маслу, но сейчас кое-что изменилось: пришли земляне.

Да, их вожди пока что не договаривались с вождями ваксов, но это не препятствие, если выгоднее действовать совместно.

До нынешней ночи все действия ваксов сводились к одному — как можно быстрее убираться с пути вооруженных и зачастую многочисленных пиратов. Ответные удары наносились лишь по совсем уж мелким шайкам, в силу глупости или чрезмерной наглости забирающимся туда, где столь скромным составом делать нечего.

Но сегодня все иначе. Сегодня благодаря подготовке, затеянной Роговым, может по-крупному пострадать полноценная шайка.

Что за подготовка?

Упуская подробности, Рогов связался с ближайшими поселениями цивилизованных ваксов и предложил ни много ни мало — избавить их от пиратов. Взамен не просил ничего, кроме лодок, да и те на время. Ну и плюс поделиться запасами алкогольного напитка. Что-то вроде браги, которую ваксы изготавливали из пророщенного зерна непонятного происхождения. Вроде относится к злаковым культурам, но опознать растение не смогли даже хваленые специалисты Кузьмича.

Что примечательно, это зерно ваксы выращивали исключительно ради пьянства, ни на что другое его не пускали. Свои лепешки пекли из смеси толченых корней камыша и мелких зерен гречихи, которую тоже культивировали на своих островах. Добавляли туда муку из орехов, водного и лесного, были и другие ингредиенты, но только не этот то ли почти дикий ячмень, то ли такая же рожь.

Вкусовые качества напитка Рогов оценить не рискнул — вполне хватило не слишком приятного запаха. Но ваксы от своей бурды в диком восторге, и, что примечательно, этот восторг с ними разделяют и пираты. Нападая на поселения троглодитов, они тут же выпивают все найденные запасы. Они, как правило, невелики, алкоголь готовят лишь к праздникам, пьют обычно немного, лишь несколько раз в год позволяя себе разговеться как следует.

То есть грабителям нагрузиться всерьез не удавалось.

Но только не сегодня. Сегодня Рогов с помощью Чимчака сумел убедить ваксов, что весь доступный алкоголь надо оставить в одном из селений, поблизости от которого шныряют лодки пиратов. И разжечь там дымный костер, чтобы не прошли мимо. Естественно, все дикари должны будут покинуть это место до прихода морских грабителей.

Для троглодитов это царство воды и тростника — дом родной. Сделали все как полагается, без промедления. Разумеется, знать, что именно сейчас происходит в селении, невозможно. Но судя по тому, что лодки пришли к нему часа за четыре до заката и ни одна потом не выбралась назад из протоки, гостеприимный островок пиратам понравился настолько, что они решили там заночевать.

Вот сейчас люди Рогова это проверят.

Ваксы, даже цивилизованные, слишком простодушны, чтобы устраивать столь замысловатые ловушки. Однажды столкнувшись с пиратами, Рогов не оценил ни их боевых качеств, ни умения действовать дисциплинированно. Кто во что горазд, галдящая толпа, случайный сброд, а не полноценный отряд. То-то сунулись в большое озеро лишь после того, как здесь не осталось людей. Должно быть, до этого опасались тумаков.

Есть веское подозрение, что в этой шайке собрались такие же неказистые кадры, просто за счет количества они опаснее.

Кстати, насчет количества. Под рукой Рогова восемь самых быстрых лодок, в которых расположились тридцать три человека и двенадцать ваксов. Последних взяли как проводников и непревзойденных мастеров работы с веслами, но при необходимости отсиживаться в сторонке они не станут. Земляне уже однажды видели, как дерутся цивилизованные троглодиты, и убедились, что в этом вопросе от диких они не отличаются — такие же агрессивные.

Если учитывать ваксов, у войска Рогова незначительное преимущество в численности. Пиратов сумели сосчитать, когда они искали протоку, ведущую к укрытому среди тростника островку с сигналившим дымом поселением-ловушкой. Их тридцать восемь, в бинокль заметили пятерых с луками — самых опасных бойцов.

Но если учитывать только землян, преимущество у пиратов. По оружию спорно — дистанционного у туземцев гораздо меньше, но кто знает, как оно сыграет в темноте. Да, ночь светлая, но, как это часто бывает, облака могут затянуть обе луны в самый неподходящий момент.

Чимчак, не оборачиваясь, что-то тихо произнес для Кэт. Девушку пришлось взять с собой, потому как без лучшей переводчицы общение не ладилось. Да и куда ее оставишь, ведь лагерь разведчиков пуст, Рогов погнал в бой всех до единого, лишь спецов Кузьмича отправил вверх по реке с последними новостями. Спасибо союзным ваксам, повезли их на лучшей лодке — быстро и безопасно доставят до Холода, и тот уже завтра будет рвать и метать после новости о дерзкой военной инициативе своего неугомонного подчиненного.