Лодки у ваксов есть, и за металлические предметы они будут рады ими поделиться. Цена, с учетом местных реалий, для них выйдет выгоднее, чем для землян, но это до тех пор, пока те не наладят добычу местной руды. Медь здесь точно есть, будет чем закрыть такие нужды.

В селение ваксов Рогов не пошел. Решил лично сопроводить Сфена по найденным осенью рудникам. С дикарями разберется Киря — он быстро наладил полное взаимопонимание с Чимчаком и уверял, что проблем не возникнет.

Даже Киря говорил на местном лучше Рогова — тот совсем бесталанный.

Сфен доказал, что специалист дилетантов легко за пояс заткнет. Рогов не успел довести его до известных мест, как тот трижды потребовал сменить маршрут, и два раза это заканчивалось обнаружением не замеченных осенью рудников. В одном добывали сероватый известняк, в другом все ту же медь, похоже, она тут чуть ли не на каждом углу встречается.

Помимо этого обнаружились и минералы других металлов, причем некоторые в приличных количествах. По сути, об этом месторождении следует говорить как о комплексном свинцово-цинковом, меди здесь считаные проценты от общей массы. Но она — увы, самый ценный компонент.

Хотя тот же свинец тоже пригодится. Проблем с зарядами для ружей теперь вообще не будет, здесь его можно тоннами выплавлять. С цинком хуже, но почему бы не пустить его на латунь — должно и ей найтись применение, плюс наверняка и в других областях пригодится, надо только обдумать вопрос. Учитывая, что все эти металлы придется добывать из соединений с серой, проблему с важным для пороха компонентом тоже можно закрыть. Главное — отработать технологию.

В рудниках, найденных отрядом Рогова, Сфен не обнаружил ничего оригинального — все те же свинец, цинк и медь, еще заикнулся насчет серебра — дескать, в такой обстановке оно обязательно должно быть, пусть и в небольших количествах. И еще сделал вывод, что железо можно успешно добывать в верхней части месторождений, где первичные минералы разложились до неузнаваемости. Может, в нем и будет много вредных примесей, но совсем уж браковать такой металл не стоит.

Азартный Сфен рвался поискать золото, но Рогов был неумолим. Это всего лишь короткая разведывательная вылазка, на прочие проекты нет времени. Если драгоценный металл здесь есть, он никуда не убежит, найдется чуть позже, и вообще это дело не горит, в первую очередь землянам нужно банальное железо.

Золото требуется для торговли, но торговли нет, так что подождет.

Основная задача вылазки — даже не пробежка по рудникам. Кузьмич выделил пару молчаливых мужиков, знающих толк в сельскохозяйственных делах. Именно они должны определиться с местом под будущий поселок. Естественно, учитывая расположение найденных рудников, чтобы не приходилось далеко забираться за сырьем для металлургии.

И еще один географический фактор имеется — близость к береговой полосе. Именно оттуда могут нагрянуть те самые пираты. Из разговоров с Чимчаком земляне узнали, что в их шайках не бывает больше тридцати-сорока воинов в самых худших случаях, плюс мало кто владеет луком, арбалеты вообще почти не используются. То есть земляне, скорее всего, отобьются без труда. Но нельзя не признать, что этот противник поопаснее примитивных ваксов, не стоит подставляться под удары. Не дело, если придется день и ночь выделять десятки вооруженных мужчин для охраны побережья, ведь каждая пара рук на счету.

Три-четыре километра от моря — достаточно, чтобы затруднить действия местным поклонникам «Веселого Роджера». Они не любят удаляться от воды, ваксы страдают от набегов только потому, что сами не отходят от нее дальше чем на несколько шагов.

Вопреки ожиданиям Рогова специалисты Кузьмича с ходу забраковали территорию, примыкающую к разоренному городку туземцев. Что-то с почвой там не то, ее надо каким-то образом доводить до ума, а зачем этим заниматься, если по пути видели куда более качественную.

Выбрали четыре места, где легко поместится поселок и запланированные под возделывание поля. Где-то придется свести лес и кустарники, где-то расчистить землю от древних обломков, но других проблем нет.

Больше всего специалисты хвалили территорию древнего города. На юго-восток от него тоже хватало пространств с великолепной почвой, на некоторых участках расчищать почти нечего. Но слишком близко к побережью — и хочется, и колется.

С тем и вернулись, опоздав на целый день из-за неугомонного Сфена.

Опоздание стало причиной того, что не поспели на интересное событие: прибыла ватага пиратов, да таких, что дикари от одного их упоминания трясутся. Одна из самых крутых шаек, те самые тридцать-сорок бойцов. Никакая лодка столько не вместит, заявились на настоящем корабле, оставив его на якоре в устье реки.

Ну а сами погрузились в три лодки и по укоренившейся в последнее время традиции отправились в плавни погонять ваксов.

Зачем таким крутым пиратам какие-то нищие дикари? Все объясняется просто — в ходе раскопок троглодиты нередко находят древние украшения и прочие ценные предметы, к тому же знают толк в пушнине — охотятся на бобров, белок, норок и куниц, мастерски выделывают шкуры и изготавливают из них теплые одеяния.

У людей они ценятся, как и древние безделушки. Они готовы сжечь целое селение, не пожалев даже младенцев, ради старинного серебряного перстенька с мутным рубином или не самого нового плаща из бобровых шкур.

На месте ваксов Рогов давно бы отказался от использования таких провокационных предметов. Пираты — не садисты, практикующие насилие ради насилия, они прагматичные люди. Есть выгода — будут уходить в набеги; нет выгоды — напрочь забудут дорогу в прибрежные плавни.

Но сейчас дорогу знают — у троглодитов начались трудные деньки.

Весна, так резко начавшись, позиций не сдавала. В разгар дня теперь так жарко, что хоть голышом ходи. Но вода не успевала за теплом: все еще ледяная, не покупаешься. Над ней не летают стрекозы, не жужжат комары, если где-то и просыпаются первые лягушки, устраивать концерты не торопятся.

Тем более по ночам, когда все еще холодновато. Совы скрипят вдалеке и какая-то непонятная птица иногда истошно вскрикивает — вот и весь шум. На небо выбрались две луны, облаков почти нет, освещение достаточное, чтобы даже во мраке пройти по узкой протоке, стиснутой стенами неприлично вымахавшего тростника. Здесь, в дельте, он такой, что впору бамбуком называть.

Как ни старайся, но всплесков весел в такой тишине не скроешь. А ведь звуки по воде доносятся далеко, и это напрягает. Одна надежда — что враг сейчас не в том состоянии, чтобы заподозрить приближение неотвратимой кары.

Если не считать осенней стычки с мелкой шайкой пиратов, ничего плохого они землянам не сделали и делать не пытались. То есть сейчас ничто не мешает наладить взаимовыгодные отношения и с ними, перед ваксами пока что нет никаких обязательств.

Может, и не совсем красивый ход — искать союзников по обе стороны баррикад, но для тех, кто вот уже второй календарный год пытается просто выжить, оправданный.