Внезапно вспыхнула ожесточенная перебранка, один пират накинулся на другого, сцепились, едва не закатились в костер, чем вызвали взрыв коллективного смеха. Никто из пьянствующих не подозревал, что веселье доживает последние мгновения, метрах в тридцати-сорока разворачивается разорванная цепь стрелков. Стоять единым строем им невыгодно, мешает круг из хижин. Куда эффективнее выстраиваться группами напротив промежутков между строениями, чтобы болты, стрелы и пули без препятствий прилетали с разных направлений.

Ну вот вроде и все. Рогов, неотрывно уставившись на пьянствующих пиратов, хлопнул Кирю по плечу:

— Начинай.

Давнему другу разжевывать не нужно. Вскинул мушкет, разбрасывая искры, зажужжал заводной замок, спроектированный на основе простейшей пружины и деталей от зажигалки. Вспыхнул порох на полке, осветив лицо Кири, и сразу вслед за этим бабахнуло, задымило все впереди.

Рогов, не отвлекаясь на рассматривание результата выстрела, зажег фитиль примитивной гранаты — керамического цилиндра, набитого порохом и обклеенного камешками. Убойная сила у таких осколков не ахти, да и взрывчатка — полный отстой, но паники должно прибавить. Очень эффективное оружие для разгона банд ваксов, но применялось ограниченно ввиду дефицита селитры — принесенной из Гриндира и с гор маловато, надо как можно быстрее организовывать новую экспедицию.

Все будет, но чуть позже.

Граната плюхнулась, не долетев до костра метра три, только теперь Рогов рассмотрел происходящее. Из-за возни с фитилем и броском выпал на несколько секунд из боя, только слышал работу стрелков и крики застигнутых врасплох пиратов.

На освещенной костром площадке лежало семь или восемь туземцев. Некоторые шевелились или корчились в муках, другие валялись без движения — убиты или потеряли сознание. Оставшиеся на ногах вопили во всю мощь легких, кто-то бестолково метался между хижинами, самые продуманные уверенно мчались к лодкам. И ни один головорез даже не попытался броситься в сторону источника прилетающей из мрака смерти.

Хлопнула очередная граната, изрядно задымив центр событий, тут же почти одновременно сработали еще две — не один Рогов их бросал. Крики пиратов усилились, хотя это и казалось невозможным, они и без того орали на пределе человеческих возможностей.

Слишком резкий контраст с развеселой пьянкой, к тому же не видишь противников, зато впервые в жизни наблюдаешь странные вспышки, сопровождающиеся ужасным грохотом. То, что после них прибавляется раненых и убитых — ужасает еще больше.

Рогов вытащил пистолет, да так и простоял с ним, не разрядив. Оружие не из тех, которое можно применять с такого расстояния, а приближаться не пришлось. Может, пираты и запаниковали поначалу, но опыта не пропьешь, до лодок добежали все, кто остался на ногах, резво заработали веслами, быстро растворились во тьме протоки.

Ваксы, не выдержав муки бездействия, с ревом бросились вперед, обрушив свой праведный гнев на раненых. И как Рогов ни орал, ничем помешать этому зверству не смог — волосатым хватило неполной минуты, чтобы на острове не осталось ни одного живого пирата.

Плохо. Очень плохо. Земляне очень рассчитывали допросить пленных.

Впрочем, кто сказал, что пленных больше не будет?

Туземцы отвратительно ориентировались в запутанном лабиринте плавней. Но все или почти все главари знали о главной протоке, которая начиналась почти напротив древнего речного порта, возле которого Рогов со своими людьми прошлой осенью впервые столкнулся с пиратами. Широкая и глубокая, самая удобная, в нее даже корабли неоднократно заходили, устраиваясь на стоянку чуть дальше — на обширном расширении.

Именно по ней пришли три лодки с пиратами, и по ней же они, по идее, должны отходить.

Но не все так просто. То, что пираты не знакомы с подробной географией плавней, вынуждало их пользоваться лишь главными путями. Они редко рисковали забираться в узкие протоки, тем более далеко. Другое дело ваксы: троглодиты здесь каждый стебель тростника знали. И потому могли провести вереницу лодок до реки вдвое быстрее. Им ведь не приходилось следовать всем причудливым изгибам главных путей, они двигались чуть ли не по идеальной прямой.

Перед расширением главной протоки, где некоторые шайки рисковали оставлять корабли, тянулся невысокий, сильно продолговатый островок. Сложен из голого песка, на нем даже вездесущие кустарники почему-то не желали расти, но даже сейчас, при значительно поднявшемся уровне воды, он выступал над поверхностью.

Пираты, торопливо улепетывающие к реке, должны были пройти мимо этого клочка суши в считаных шагах. Именно здесь Рогов планировал наголову разгромить уже изрядно потрепанную шайку. Ну а там как получится.

План все же сыроватый, земляне так же плохо ориентировались в плавнях, как и пираты. Не будь союзных ваксов, нечего и думать устраивать столь замысловатые засады.

Лодки оставили на дальнем краю острова, стрелков расположили цепью вдоль протоки. То, что здесь не росло ничего, кроме травы — не страшно. Под берегом тянулась полоска невысокого тростника: достаточно присесть, и со стороны воды тебя не увидят.

Теперь оставалось самое простое и одновременно сложное — немного подождать.

Ожидание и правда не затянулось. Пираты торопились убраться из проклятых болот, где веселая ночь может внезапно взорваться гулким огнем и смертью. На острове, где так удачно разжились брагой, они оставили девять человек, некоторые из спасшихся были ранены, в том числе и серьезно. Об этом легко можно догадаться по стонам, которые затаившиеся земляне расслышали еще до того, как заметили вражеские лодки.

Три лодки, приблизительно по десятку туземцев в каждой. Случившееся ночью научило их осторожности — на носах и кормах засели стрелки с луками наготове, нервно крутили головами во все стороны. Рогов следил за приближением врагов через переплетение редких тростниковых стеблей и старался при этом дышать через раз. Утро безветренное, малейшее движение может выдать.

Пираты приблизились к месту засады. Здесь у противоположной стороны протоки застряло принесенное течением дерево. Двигающийся по тому же течению прочий хлам запутывался в его ветвях, нагромождался, в итоге со временем получилось непреодолимое препятствие. Туземцам поневоле пришлось огибать его правее, прижимаясь к острову. Дальше они не сразу правили обратно: лодки не любят резких маневров. То есть некоторое время находились в совсем уж смешной близости.

Пора.

Поднявшись, Рогов вскинул пистолет, поймал в примитивный прицел фигуру лучника на носу, потянул за спусковой крючок. Бабахнуло, отдалось в руку, пират, вскрикнув, схватился за плечо.

Слева и справа вскакивали другие разведчики, метко разряжая свое оружие. Промахнуться здесь трудно, чуть ли не в упор работали.

Рогов, поспешно присев, сыпанул в ствол выверенную порцию пороха из заклеенного цилиндрика, скрученного из тончайшей бересты. Следом загнал «продукт высоких стрелковых технологий» — простенькую сборку из пыжа (естественно, берестяного) с круглой свинцовой пулей, протолкнул шомполом, придавил. Сыпанул чуток на полку, прикрыл.