– Снежный Бутон, не надо нести меч к Адскому Даю. Этот человек ужасен.

Девушка выпрямилась. Она была всё такой же дикой и непокорной. Вытерев кровь с верхней губы, она сплюнула на землю.

Шулень боялась свою ученицу. Это было новое для неё чувство, и она пыталась подавить панику. Она не могла позволить ей уйти с мечом к Адскому Даю. Шулень не знала, сможет ли Снежный Бутон его победить, пусть даже обладая подобной мощью.

Женщина медленно шла вперёд.

– Снежный Бутон, есть путь лучше.

Снежный Бутон покачала головой.

– Я доверяла тебе, – сказала Шулень.

– Вы можете доверять мне и дальше, – ответила Снежный Бутон. – Ваш противник – мой противник.

– Ты собираешься убить Адского Дая?

– Мы собираемся.

– Мы?

– Вэй-Фан и я. Меч будет у Вэй-Фана.

Шулень покачала головой:

– Не надо. Ты и представить не можешь, насколько силён Адский Дай.

– Он стар, – сказала Снежный Бутон. Мысли о теле поверженной Шулень, отброшенном на другой конец двора, вселяли в неё уверенность. В ней теперь есть такая сила, что никто не может противостоять ей. Она смеялась над Адским Даем. – Его время прошло. Утром мы вернём меч. Клянусь.

* * *

Появился Вэй-Фан, и Снежный Бутон махнула ему рукой.

– Лошади готовы?

– Готовы, – кивнул он. – С тобой всё в порядке?

– Да, – ответила она. Идя к лошадям, Снежный Бутон не спускала глаз с учителя.

– Не делай этого, – сказала Шулень.

Снежный Бутон взлетела в седло. Кровь из носа уже не шла, но девушку всё ещё слегка пошатывало. Шулень уже не приказывала, она умоляла.

– Простите меня, учитель, – сказала Снежный Бутон, и они пришпорили лошадей, направляясь к открытым воротам.

Уголком глаза она заметила, как Шулень побежала за ними. Снежный Бутон сжала коленями бока своей лошади, чуть коснувшись её своей ци, и Ласточка перешла в галоп. На мгновение девушка почувствовала руку, коснувшуюся стремени, но затем та пропала, а лошади помчались дальше.

Она вытерла нос, откашлялась, повернулась к Вэй-Фану и увидела на его лице удивление и страх. Её рука дрожала. Дрожало всё её тело. Вэй-Фан вытаращился на неё.

– Что ты с ней сделала? – спросил он.

Снежный Бутон встряхнулась.

– Я её победила, – ответила она и поняла, что смеется. – Я победила Шулень!

Луна опускалась за поросшие кедрами холмы по краям долины. На верху Железной Пагоды ждал Адский Дай, а Слепая Колдунья склонилась над огнём, зажжённым на открытой крыше. Её глаза закрывала плотная повязка, но старуха смотрела в огонь так, будто видела сквозь ткань.

– Меч приближается, – сказала она. – Я говорила, что мальчишка его принесёт. Смотри! Луна ещё даже не полная. А ты сомневался.

– Да, – ответил он, – я сомневался.

Она засучила ногами в странном танце, двигаясь, словно бабушка, пытающаяся догнать свою резвую внучку. В этом существе было что-то жуткое.

Глаза Адского Дая горели от возбуждения. Он повернулся к своим людям. Те ждали, стараясь держаться как можно дальше от колдуньи.

– Эй, ты!

Железный Ворон вышел вперёд и поклонился.

– Ты его учитель?

Железный Ворон резко кивнул.

– Да, мастер!

– Иди, поприветствуй его и приведи мне сюда вместе с мечом.

Железный Ворон кивнул и нырнул в проём лестницы, ведущей к основанию пагоды.

* * *

Снежный Бутон и Вэй-Фан мчались во весь опор, пока лошади не вспотели. Лишь тогда всадники перешли на лёгкий галоп, а потом и вовсе остановились на краю озера, чтобы попоить лошадей.

– Где меч? – спросил он.

– Зачем он тебе?

– Хочу посмотреть.

Она вытащила и показала его.

– Могу я подержать его? – спросил Вэй-Фан.

– Нет.

– Почему? Ты можешь мне доверять.

Девушка посмотрела на него и встряхнулась. «Это было глупо», – подумала она.

– Держи, – сказала Снежный Бутон. – Просто почувствуй его!

Он взмахнул мечом так же легко, как взмахнул бы ивовой веточкой.

– Он прекрасен! – сказал он.

Она напряжённо кусала губы, пока меч был у него. Наконец, терпение её лопнуло.

– Ну всё, – сказала она. – Нужно ехать дальше.

– Меч останется у меня, – заявил он.

Ей не понравился его тон.

– Нет, – ответила она. – Меч должен остаться у меня.

Но он не услышал её.

– С таким мечом великий воин сможет всё что угодно! И стать знаменитым!

– Вэй-Фан, – окликнула она. – Вспомни, зачем мы здесь и для чего. Мы собираемся убить Адского Дая.

Тёмный свет вспыхнул в его глазах, она протянула руку. Юноша вздрогнул, а затем встряхнулся, словно пробуждаясь ото сна.

– Вот, – сказал он, – возьми.

Снежный Бутон забрала меч и закинула его за спину.

– Мы вместе сделаем это, – сказала она. – Помни об этом.

Он сглотнул и кивнул. Она протянула руку, и он сжал её в ответ.

– Вместе, – сказал он.

* * *

Всю ночь Снежный Бутон и Вэй-Фан скакали на север, пока не увидели башни Великой стены, окаймлявшие горные хребты под северными звёздами. Они проезжали мимо спящих деревень, слышали лай собак, крики сторожей, а однажды промчались мимо придорожной гостиницы, где какой-то пьянчужка горланил песню.

Поля по обе стороны дороги кончились, началась пыльная степь, и Снежный Бутон со своим спутником мчались, уже не таясь. Девушка чувствовала себя утомлённой и опустошённой.

Целый час Вэй-Фан жарко убеждал Снежный Бутон в своей правоте. Сначала она протестовала, но он приводил один довод за другим.

– Ты уверен, что у тебя получится? – наконец спросила она.

– Уверен, – ответил он.

Снежный Бутон вспомнила мощь, что текла через её тело. Она не доверяла самой себе. Ей не хотелось призывать подобную же силу этим вечером.

– Хорошо, я согласна, – сказала она. – Бери меч.

И она обеими руками подала ему Зелёную судьбу.

Он принял его и заткнул за пояс, затем развернулся и погнал свою лошадь вперёд.

– Зелёная судьба! – Он почти смеялся. – Ты в моих руках!

* * *